ローレパンネルとメロリーヌ ～離された二人～

４．

　それから数時間が経過しローレパンネルは城に戻ってきた。

「おっ、戻ってきたぞ…」

　しかし、そこにアンパルスの姿はどこにもない。

「どうした、ローレパンネル。冴えない顔して。アンパルスを倒すのではなかったのか？」

　ローレパンネルはハフヒーホを睨みつけて、こう言い放った。

「私を…騙したのか」

「な、何を言う。お前はバイキナル家の次期後継者として産まれたのだぞ！騙すことなどなかろう」

「私は、ジャムピエール側の人間ではないのか。そもそも、父上と顔が似ているところがないから、おかしいと思っていたのだ」

「ぐっ…確かに、お前は、ジャムピエール家に産まれたのだ」

ハフヒーホは、全てを話すことに決めた。

「お前を誘拐したのには理由がある。わしには唯一の子息がおった。当然、後継者の候補となっておったのだが、生まれつき病弱で後継者には向いておらんかった。妻にも逃げられて、このままだと没落するのは時間の問題。手下も手放さなければならん。それを避けるにも、どうしても後継者候補を仕立てなければならなかった。そこに、ジャムピエールに子が産まれたとの知らせが舞い込んだのだ。ジャムピエールには既にお前含めて四人も子がおった。そこでわしの悪知恵が働いたのだ。ジャムピエールに産まれた子を奪い取って、わしの後継者として育てようと企んだ。ところがだ！」

　ハフヒーホは手に力を入れ、話し続けた。

「手下共は何を間違えたか、連れて来たのは二歳だったお前だ。わしが連れて来させたかったのは産まれたばかりの子供、そう、わしが男と勘違いしておったお前の妹、メロリーヌだ」

「な、何だと？」

　ローレパンネルは、ハフヒーホが自分ではなく妹のメロリーヌを狙っていたことに愕然とした。

「ふざけやがって。何て卑劣なことを…」

　ハフヒーホはローレパンネルに詫びることはしなかった。

「だが、良く考えてみろ。ジャムピエールは一度もお前を探そうとはしなかったじゃないか。そう、あいつらはお前を見捨て、妹のメロリーヌを溺愛したのだ。憎いとは思わぬか？ならば、わしには感謝すべきではないのかね？おわっ！」

　ローレパンネルはバイキナルに向け鞭を振った。

「なぜ私を連れて来たことを正当化しようとしているのだ。ふざけやがって…。お前は最低な野郎だ！」

「馬鹿者！」

「はうっ！」

　ハフヒーホはローレパンネルの頬を平手打ちした。

「お前をここまで育てたのはわしらだ。恩を仇で返すつもりなのか。お前はわしの言う事だけを聞けば良い！ジャムピエール一族を滅亡に追い込む。それだけ考えるのだ」

　ジャムピエール一族の滅亡は、妹のメロリーヌも含まれている。それを考えると、ローレパンネルは頑なに拒んだ。

「そんなこと…私にはできない！」

「待て！ローレパンネル。わしの言うことが聞けぬのか？」

　ローレパンネルは自分の部屋に駆け込んだ。

「私は…何者なんだ」

　その頃、メロリーヌはローレパンネルを探しに領地を見回っていた。当然、見つかるはずもなく、大声で叫んだ。

「ローレパンネルお姉ちゃぁん！」

　その声は周囲に響きながら消えていった。しかし…。

「んっ？」

　同じ頃、ローレパンネルは部屋から外を眺めていた。

「メロリーヌ…どこにいるんだ？」

　ローレパンネルには、メロリーヌが自分を呼ぶ声が聞こえてきたように思えた。当然、そこにメロリーヌの姿はない。

「疲れてるのかもしれん……」

　ローレパンネルはそのままベッドで横になった。

　翌朝、太陽の光が窓から差し込み、ローレパンネルは目覚めた。ちょうど同じタイミングで、ハフヒーホは部屋に入って来た。

「よく眠れたか？ローレパンネルよ」

　ローレパンネルはハフヒーホから視線を逸らした。

「くっ！」

「運命を受け入れよ。どうあがいても、お前はジャムピエール家に戻ることなどできぬ。このまま、バイキナル家の人間として戦うのだ」

　ローレパンネルは、顔を一切向けることはなく、外を見続けた。

「わしに逆らうとはいい度胸しておるな。なら、親子の縁を切ってもいいんだぞ」

「構わぬ。そもそも私とお前は親子ではなかろう」

「ほぉ、せっかくいい話があるとでも言うのに…」

「何だと？」

　ハフヒーホは、ローレパンネルに近付いて、耳元でこう話した。

「アンパルスが、お前との決闘を願い出たぞ。街中で出会えば、いつでも相手になってやるってなぁ」

「アンパルス……」

　ローレパンネルは表情を変えた。小さい頃から受けてきた刷り込みにより、アンパルスの名前を聞くと、興奮するようになっていた。

「そうだ。アンパルスはお前の敵だ。倒せ！ジャムピエール一家を崩壊に追い込むのだ！」

「アンパルス…私の敵……倒す！」

　ローレパンネルは愛馬に跨り、城を出た。

　ハフヒーホはその様子を見届けると、不気味な笑みを浮かべた。

「フンッ！長いこと洗脳させてきただけあって、疑うことなくすぐに反応したわい。あいつはただ、アンパルスを倒すことだけ考えていれば良いのだ。息の根を止めるまで、ここには戻って来るなよ」

　同じ頃、前日はローレパンネルを見付けられず、落ち込んだメロリーヌは、ジャムピエール城の部屋で大人しくしていた。

「ローレパンネルお姉ちゃん……」

　自分に姉がいたことは、父のジェイムスや兄のアンパルスたちから聞いていた。母の顔を知らず、父や男兄弟に囲まれて育ったメロリーヌにとって、姉のローレパンネルは憧れの存在であり、会ってみたいと思っていた。しかし、敵対関係にある貴族に誘拐されて育ったと分かり、複雑な心境にあった。

「お姉ちゃん…何で……」

　その時、誰かがドアをノックした。

「メロリーヌ様。入りますね」

「バタローネさん…」

　ジェイムスの母が亡くなった後、ジャムピエール一家の世話係として城に来たバタローネは、メロリーヌにとって母のような存在であり、良き話し相手である。

「ご気分はいかがですか？」

「うん…」

　メロリーヌは浮かない顔をした。

「まだ、お姉様のことが気になるのですね？」

「お姉ちゃんが生きてるってことが分かったんだもん。会って話がしてみたいよ」

「お会いしたいお気持ちは、私も十分分かります。ですが、今お会いするのは大変危険すぎます。ここは大人しくしているべきです」

　メロリーヌは突然立ち上がって、バタローネに体を向けた。

「そんなの絶対嫌！やっと、やっと見つけたお姉ちゃんなのに会っちゃだめなの？引き戻しちゃだめなの？」

「今のお姉様は、かつて、領地を分捕ろうと決闘を起こした、敵対勢力の人間として生きておられるのです。会えたとしても、メロリーヌ様が生きて帰れる保障はどこにもありません。それでも、お行きになるのですか？」

「お姉ちゃんが悪者の仲間だなんて絶対許せない！私、絶対にお姉ちゃんを改心させて引き戻す！」

　メロリーヌはドアの方向へ走り出そうとした。

「おやめなさい！ここには二度と戻れなくなるかもしれませんよ！」

「あんたに何が分かるのよ！どいてよ！」

「キャァッ！」

　メロリーヌはバタローネの体を押し退け、外に出て愛馬に跨り、外に出た。その途中にアンパルスがいることも気付かなかった。

「あ、メロリーヌ。どこへ行くんだ？」

　メロリーヌは、その声に耳を貸さなかった。