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5. 告白

　５月中旬を過ぎ、気づけば季節もすっかり初夏の匂いに変わっていた。けれど、私の時間だけは冬のまま止まっている気がした。仕事が急に忙しくなってきたのだ。

　奈々美が帰ってきたら夕食を用意して一緒に食べる。片付けをしてから再びパソコンに向かう。その繰り返しだった。

「お母さん、こんなところで寝てたらダメだよ」

　うっかり机で眠ってしまった私を起こしてくれる奈々美。前もこういうことがあったっけ。変わらないなぁ、私。

　奈々美も中間テストが近いので、心配かけないようにしないとね。そう思っていたのに仕事は終わらない。メンバーも手一杯で、私が残った作業を引き取ることになった。

「どうしよう……終わらない」

　夜遅くに涙が頬を伝ってぽたりと落ちる。

　時計を見ると３時になっていた。

「ああ……頭……いたい」

　私は立ち上がってソファで横になった。

　――翌朝。

「お母さん、大丈夫？」

「あ……奈々美……」

「もう学校行くからね」

「うん……行ってらっしゃい」

　結局昨日は仕事が終わらなかった。

　ソファから起きあがろうとするが、身体が動かない。

「あれ……？」

　頭がぼんやりする……今日って何日だっけ。

　何もできないまま時間が過ぎ、やがてスマートフォンが鳴る。

「はい……」

「梅野さん、昨日の資料できてる？」

「それが……」

　私はうまく話せない。頭もまわらず、様子がおかしいと気づいた上司に休むように言われた。

「はぁ……やっと……休める」

　それでも悔しかった。最後までやり遂げたかったのに、出来なかった。

　しばらくソファで眠っているとあっという間に昼になった。

「ドラマでも見よう」

　私はリモコンをとってテレビをつける。ふとドラマに出てくる俳優が弦くんに似ているような気がして、スマートフォンを手に取った。

『弦くん、お疲れ様。今見ていたドラマの相手役、弦くんぽい（笑）体調崩して休みをもらったからゆっくりしています。弦くんも気をつけてね』

　――送信。

　彼が仕事中なのにこんなメッセージを送るなんて。邪魔しちゃったかな。

　だけどドラマの続きを見ていると、すぐにスマートフォンが光った。

『凛々子さん、大丈夫ですか？　今日は４時間授業なのでこのあと空いています。何か買っていきますので』

　その文字を見た瞬間、胸の奥で何かがほどけた気がした。

「……弦くん、ほんとに来てくれるの？」

　そんなに心配してくれるなんて。

　申し訳ない気持ちでいっぱいだったけど、お言葉に甘えて彼に来てもらうことになった。

　※※※

　インターホンが鳴り、ふらつきながら玄関へ行く。

　そこには買い物袋を持った弦くんが立っていた。走ってきたのか、息を切らしている。

「ありがとう、来てくれて」

「お邪魔します」

　彼は机に買ったものを広げていく。そしてキッチンで買ってきたお粥を温めてくれた。

「休んでいてください、今日ぐらいは」

　その言葉に涙が出そうだった。

　ひとりなので奈々美のためにもあまり休むことはなかった。奈々美の笑顔があれば頑張れるって思っていたから。だけど知らない間に身体は悲鳴をあげていた。何も気づかなかったなんて。

　弦くんがお粥を持ってきてくれた。

「いただきます」

　あったかくて柔らかくてお米の甘い味がする。彼の優しさを改めて感じて、身体があたたまってゆく。

「美味しい……」

　あまり食欲がなかったのに気づいたらパクパクと食べていた。

　食べると急に眠気が襲い、私はソファに横になる。向こうの方でお皿を洗う音が聞こえてきた。

　弦くん……

　ありがとう。

　そう思いながら眠りに落ちる。

　夢の中でも弦くんが出てきた。私の隣にいて肩を抱き寄せてくれる。あたたかい彼に包まれていると――ふわっとおでこにキスをされる。恥ずかしくて顔が熱くなってきた。

「ん……」

　目を開くと弦くんの顔がすぐそこにある。

　私は夢を思い出して頬が染まってゆくのを感じた。

「ご、ごめん弦くん。私ったら寝るなんて」

「いえ、俺のほうこそすみません。こんなこと……」

　距離が近い、動けない……。

　私が見つめていると、彼が口を開いた。

「……俺じゃ、だめですか」

　言葉が空気を震わせた。

　一瞬、時が止まったように感じた。

　その言葉をどれだけ待っていただろうか。

　でも……不安が残る。

「どうして、私なの？」

「高校生の時から憧れていたんです。明るくて気さくで……あの時から凛々子さんへの想いは変わっていません」

「弦くん……」

　信じられない。高校生の時から私のことを……？

　どうすればいいのかわからなくて、とりあえずソファから起き上がった。彼に隣に座ってもらう。

「急に呼びつけておいて……何だかごめん」

「いえ。俺は、凛々子さんからの連絡が嬉しかったです。心配でした。いつも、誰よりも……頑張っている凛々子さんのことが」

　いつも、誰よりも……頑張っている。

　弦くんのその言葉が、私の心にある不安をゆっくりと溶かしてくれる。

　私は頑張っていたんだ……ひとりだからこうするのが当たり前だと思っていた。それを初めて認めてもらえた喜びで、涙が溢れて止まらない。

「私……ずっと自信がなかった。いつも不安だった。娘がいてくれるから、あの子のおかげで私は笑っていられるの」

　彼は優しく頷いてくれる。

「だからさ、あの子が学校行ってる時……家で仕事してるから、ひとりでいるから急に怖くなってくることがあって。わからないの……どうしてこんなこと考えてしまうのか、わからないよ……」

　彼が私の背中をポン、ポンとした。手の温もりがじんわりと伝わってくる。

「凛々子さん、もう十分頑張っていますから」

「弦くん……」

　あなたの顔が、こんなに近くにある。

　彼は私の頬にそっと手を添える。

「……娘にどう言おうかな。だけど弦くんがそばにいてくれるなら……あぁまた泣きそう、ごめん」

「いえ、ゆっくり考えてください。娘さんのこともありますので。俺はいつでも待ってます。だから……もうひとりだなんて、思わないでください」

　ひとりじゃないの……？

　私、ずっとひとりだからって思ってた。

　でも……あなたに頼ってもいいの？

「そんなこと言われたらもう……弦くんのことが好きになっちゃうじゃないの」

「それでいいんです、凛々子さん」

　彼に抱き寄せられてゆっくりと目を閉じた。

　唇が触れるたび、胸の奥の冬が溶けていく。

　私はようやく――本当の温もりに出会えたんだ。