空中
＊ ＊ ＊
「はぁ……はぁ……」
私は今、揺籠に見立てた操縦席に座って空を統べっている。この巨大な飛行船の先頭、私の復讐の序章を完遂させるべく。
のっそりと浮き上がった船体は膨大な質量を持って空に漂っている。時折、眼下に突き上がった煙突をものともせず破壊し、現在ツキノ湾へ向けて南下している。
機体の損壊はない。機能としても、私の想像より遥かに十分なものである。さすがヴァレット家の集めた技術者たちだ。自分たちが復讐の手伝いをしているとも知らず、こんな兵器を作り出してくれた。
「……あとはここから、所定ポイントへ。このフィニステラーを投げて爆ぜさせるだけだ」
独りごち、足下に置かれた起爆剤と結び付けられたフィニステラーを見る。……チャンスはこの一度、失敗は許されない。
フィニステラーは強力だが、その効力はとても短い。異邦人を招くための小さなゲートのみであれば半日ほどはもつのだが、この質量のものを通すためのゲートはほんの数分……邪魔が入らないものと思いたい。
「ルナ……シャルル……そこで指を咥えていてくれ」
私はまた、定まりきらぬ殺意を正そうと、眼下に並ぶ街の風景を見た。
本来ならばシャルルには関係がない。家族という関係を抜きにして、私個人の復讐を果たすつもりだった。ゆえに巻き込むつもりはなかった。だからシャルルには計画を話さなかったし、ローズにもなに一つ漏らすことはなかった。
ルナ……君がこの世界に来たことで、計画が変わってしまったんだ。ゆえにモノノベ屋の君たちと親睦を深めて、いらぬ罪悪感を背負ってしまった。
君は他の異邦人とは違う。
いつかシャルルの言っていた……シャルルを守り、暴走する異邦人を撃ち倒した者のような存在に似ている。もしもあの時、君が母さんを守ってくれたなら――私は、こんなことをする必要はなかった。
「……ふふ。いまさら後悔を抱いてしまうのは、私の弱さだな。……ルナ、君の世界を私は壊す。そうして私の復讐を遂げる」
空を仰ぐ。同時に、自身の胸中を静かに泳ぐ罪の意識を奥へと沈ませる。……今だけは、これだけは、やり遂げなくてはならない。もう始めてしまった物語なのだから。
ハンドルを握りしめる。早くこの地を去り、巨人船体の抱える殲滅爆弾を下ろさなくては。
速度を上げるためレバーを片手で下ろす。……なんだ、なにかこの上空を駆るような光が見える。あれは飛行機、か？
飛行機――陸や海を舞台として人類は繁栄をしてきた。次のステージとして、人は空へと目を向けたのは記憶に新しい。そのために飛行船技術は革新を続け、その果てがこの巨人船体を空中へと押し上げた。しかし時代の革新は止まることなく、より小型で鮮鋭に高度を飛び回る飛行機なるものが開発され始めたことは知っていたが……あれが実物か。
遠目でもわかるほどに早く、煌びやかな銀体はまさしく空の王者となるだろう。しかしなんだ……こちらに向かって降下している？
「……まさかっ！？」
銀の翼は巨人船体の横、空気を切り裂くように通過し、一瞬のうちに後方へと飛び去った。しかし次は反対の方角から舐めるように飛行機は流れて前方へと飛び去っていった。
直感、その機体を誰が操っているのかわかった。
「シャルルかっ！！！……ルナも、そこにいるのか」
その銀翼は何度も船体周りを飛んだ。しかしなにも手出しはしない。というよりできないのだろう。明確な武器は確認できないし、たとえパンカーを撃ち倒し続けたルナがいたとしても……この船体をどうこうできるものではない。
船はすでにツキノ湾上空へと到達している。ポイントまであと数分というところだろう。……しかし、万が一ということもある。銀の羽虫がなにをしでかすかわからない。
「……君たちに武器はない。でも諦める気はないようだね」
私は複数備え付けられたボタンを一つずつ押し、船体後方の門を開く。恐らく軍にも配備されていないであろう銃火器を、動き回る彼らへと向ける。
「撃ち落とす」
第二レバー上方のボタンを深く押す。半透明の線が、こちらからでもわかる勢いで銀翼を突き破らんと無数に飛び交う。あちらも機銃掃射に気がついたのか、円や線の軌道を描いてふらふらと飛び回る。私はレバーを動かしながら、機体の中心めがけて撃ち続ける。
「君たちを殺すのはこの銃器じゃない。玉でもない。私の復讐に含まれた意思が殺す」
レバーを絶えず動かし、ボタンを押し続ける。やがて理性の外、シャルルが操る銀翼の残像と未来が脳裏に浮かび……軌道を予測してその点へと銃口を向ける。
発射。無垢な線、着弾。
私は銃器の操作をやめた。前方を飛んでいた銀翼の飛行機は、凶弾の一撃を受けて黒煙を上げながらよろよろと飛行している。やがてプロペラは完全に停止し、目視でもわかるように、操縦席に取り付けられたガラス戸を開けて二人は飛び出そうとしていた。
「……」
私も揺籠の外、ポイント付近に身体を晒し、風を感じる。そして――フィニステラーを着けた爆弾を投げる。
目の前をまっすぐ、やがて放物線を描いて落ちてゆく物体は煌びやかに爆ぜて、空間に波紋を描いた。その波紋は徐々に拡大していき……この巨人船体を簡単に包んでしまうほどのゲートとなった。
