モノノベ屋の夜
「それでそれで、わけのわからない螺旋レシプロが推進力の限界を越えて――」
「あーわかったわかったから、飯食ってくれ」
「シャルルが押されてる……」
「私の次にすごい、ですかね」
それぞれの仕事が終わった夜。街もそれに呼応するように静けさを増していき、微かに聴こえるのは離れた酒場の乱痴気騒ぎと、遠吠えのような蒸気のうねりだけであった。しかし現在、四人で囲むテーブル空間と部屋の反響は、対局の状態であると言える。
現在、推量するにスチームパンクの作品群に登場する（厳密に言えばディーゼルパンクであるが）内燃機関の話をしている……らしい。
ここにやってきたネイビーブルーのゆるふわ編みメガネ少女――宮内コハルは、二つの藍目と矢継ぎ早な言葉を散々ちらつかせて、シャルルの仕事場やこの街の雰囲気に興奮していることを伝えてくれた。
……というより、完全に一人歩きである。こと機械いじりが好きなシャルル、不思議なロボットであるローズの二名がその一人語りの餌食となっていた。
私が発見しモノノベ屋へ連れ帰った時から、今この食卓まで……彼女は私が見ていない時以外、ずっと喋っているのでは？
私自身は、その語りを永遠聞かされているシャルルの側で工具やら金具を特定の場所から取ってくる作業をしていたのだが……なぜかコハルは、私に目が合うと頬を紅潮させて、楽しそうな一人語りをしてはくれなかった。明らかに、私に緊張をしている。
それはこうして食卓を囲んでいる現在も同じであり、時折なにか言いたげな表情と視線を向けるのだが、私が向くと途端に引っ込んでしまう。モノノベ屋に到着した際の興奮を、私にはずっと、向けてくれなかった。
別に寂しいとか、すぐに打ち解けていていいなぁ、とは思わない、たぶん、思ってない。私はスプーンで米によく似たものを運びながらもぐもぐ思う。
ただこのまま、それぞれ二人ばかりコハルと打ち解けてしまうのは、やっぱり少し、悲しい。
私はグラスに注がれた水を一気に飲み干し、右斜め前で私と同じように水を飲んでいたコハルに、なるべく自然に訊いた。
「コハルは、さ……どうして私を知ってたの？」
「プフゥゥゥッ！？」
変な音を出して水を吹き出すコハル。彼女が咽せている中、私の左斜向かいのローズはびしょびしょに濡れていた。
「スプラッシュ、ですね」
「絶対違うだろ」
「ゴホッ、グフッ……どどど、どうして急に！？」
「いや……初めて会った時、ルナ様って言ってたし、その後も何回か名前言ってたから」
「あ〜……えっと」
コハルはグラスを置き、何か沈黙のうちに決意したかと思うと――先ほどとはまた別の興奮をたずさえて声高に話し始めた。
「ルナ様を知らない蒸気ヶ丘生徒なんていませんよッ！その類い稀な顔立ち、異国情緒を思わせる白銀色した髪、そして何者も寄せ付けぬ雰囲気……まさに孤高ッ！！狙う男子は数知れず、中には女子も夢見るような……ハッ！？」
「……」
この時私自身がどんな顔をしていたか、私にはわからない。しかしきっと、嫌な顔はしていただろうと思う。実際私は、私を良く言ってくれる人は好きなはずだ。しかし、その評価に合わない私が嫌いなのだ。そう感じている限り、人からの評価をなにか、黒々したものが包んでしまう。
案の定コハルは、そんな私の雰囲気を読み取ってか話を止めた。そのことに私はハッと表情を取り戻し、訂正するように慌てて言う。
「いや、あの……」
「ご、ごめんなさいっ！なんか本人の前で、勝手に盛り上がっちゃって……迷惑、でしたよね？」
「い、いやそうじゃなくて――」
「ほんとっ、私なんかがルナ様にどうこう言える立場じゃ――」
「そうじゃなくてッ！！」
テーブルが鳴る。ほんの少し食器が浮かび、ガタッと複数バラバラに音が鳴る。コハルは目を見開いて唖然としており、私もまたハッとなって、つい立ち上がってしまった身体を再び椅子へ下ろした。シャルルやローズもなんだか驚いているようで、申し訳なさが汗となって首筋を伝う。
「……ごめん。ただ、私……仲良く、友達になりたかっただけで」
「……あ、えっと」
「これからはルナって呼んで、ほしい……コハル」
「……も、もちろん……ですっ！」
「敬語も、いらないよ。同い年なんだし」
「……う、うん、うんうん！」
この微妙な緊張がほんの少しだけ、嬉しかった。しばらく外の蒸気の遠吠えが静かに部屋で響く中、シャルルが咳払いをした。
「ゴホンっ、なんだかあったかい雰囲気のところ悪いけど……そろそろコハルにも、この世界をあらためて説明しなくちゃな」
んじゃ後は頼むよローズ、と言って再度席につくシャルル。私とコハルも、なんだか気恥ずかしさを隠しきれぬまま、元の席に座った。
その後意気揚々と立ち上がって完璧（？）な説明をしたローズは、鼻と思しき穴から蒸気をプシュゥゥと吐き出していた。そして……説明を受けたコハルはなにか落ち込むだとか、悲しむかと思いきやむしろその逆で、さらにテンションを上げていた。末恐ろしい子である……。
