7/8

戦いの後

　壮絶な戦いでしたが、終わってしまえば、あっけないものです。

　目の前には、竜の亡骸が横たわっていました。

　竜が勝つか、人が勝つか。

　そこに正義はありません。

　弱肉強食。

　人が強かったただそれだけのこと。

　ワタクシは、勝利を噛みしめ微笑みます。

「はあ、痛い」

　腕を見ると、肌が焼け爛れています。

　動かすことはできます。

　若が駆け寄ってきました。

「大丈夫か！？」

　慌てた若が急いで手を取り、回復魔法をかけてくれます。

　氷結の魔法も入れてくれているのか、暑い夏の日に食べる氷菓のように、気持ちがいいです。

「こんなになってまで……」

「手が残っているだけ、いいですよ。お茶は飲めそうです」

「そんなのんきな」

　痛みはひいていきますが、綺麗に火傷のあとはなくならないかもしれません。

「こんな汚い手では、婚約破棄でしょうか？」

「そんなわけないだろう」

「だとしたら、ワタクシは失ったものはなにもありません」

「顔も傷ついて……」

　気づいていないうちに、頬にも傷を負っていたようです。

　魔力が、若から放たれます。

　優しく撫でてくれると、傷がきえていきました。

「若、ありがとうございました」

「お礼を言うのは俺の方だ。ドラゴンも、ほとんど君が倒した……」

　若の言葉に私は首を横に振ります。

「いいえ、あなたが隙をついて、ドラゴンの腱に傷をつけてくれなければ、ワタクシは無事ではすみませんでした」

　とどめを刺したのは、ワタクシでしたが、そのための隙を作ってくれたのは若でした。

　もしも、あのタイミングで若が飛び出してきて、攻撃してくれなければ……。

「きっと今を迎えることはできなかったでしょう」

　竜は、倒すことはできたかもしれませんが、よくて相打ちでした。

「どれも付け焼き刃で、たいしたことはできていない」

「この頬の傷も若がこの場にいなければ一生消えませんでしたよ」

「ほんの初級の魔法だ。げんに手の火傷はほとんど治せていない。もっと力があれば……」

「ワタクシは、魔法なんて使えません」

　傷つけば、自然に治癒を待つしかない。

　前世はそれが当たり前でした。

　一瞬で怪我が治るなど、奇跡以外のなにものでもありません。

　ワタクシは、若が必死で訓練を行い、覚えてくれたことを知っています。

　ワタクシのために。

「あなたは勇気があり、なにより優しい。きっといい殿に……いいえ、いい王になることでしょう」

　人のことを想える人が、上に立つことがどれほど奇跡であるか。

　ワタクシは前世で、身に染みるほど知っています。

　若は、私の手を痛いほど握りしめると唐突に言いました。

「結婚してほしい」

　若の言葉に、頷きます。

「それはもちろん婚約しておりますから」

「そうではない。俺は君のことを愛していると言っているんだ」

「ワタクシでよろしいのでしょうか。それに結婚したあとも、別にほかの方を側室にしてもかまいませんよ」

「君がいい。君だけでいい。君と一緒にずっといたい」

「それは光栄です」

　感極まったワタクシは、両手を広げて、待ちました。

　いくら待っても、若はワタクシの胸に飛び込んできてはくれません。

「あれ？　喜んで抱きついてきたりしないのですか」

「そんなことできるわけないだろう！」

　顔をそっぽ向いて真っ赤にする若。

　愛おしさが溢れてきます。

「可愛い」

　ワタクシは思わず、若の頭をなでました。

「子供扱いするな！　そういうところはイヤなのだ」

「あらあら、嫌われてしまいましたか。婚約破棄されますか？」

「ことあるごとにいうんじゃない！　根に持っているだろう！」

「そんなことはありませんよ？」

　本当にそんなことはありません。

　からかうのが楽しいだけです。

「ワタクシは、若のこと大好きですから」

　ワタクシが、そういうと、若は顔をさらに真っ赤にします。

　とても初々しい。

「好きといわれるのは嬉しいが、若と呼ばれるのはイヤだ」

「そうですね。もう若とは呼べませんね」

　ワタクシは考えをめぐらしました。

「では、これからはあなたとお呼びしますね」

「あなた！？　それはまだ気が早いというか。まだ式も挙げていないし」

　いやといわれてやめるワタクシではありません。

　だって照れてる顔も可愛いのですから。

「では、あなた帰りましょう。ワタクシ達の城へ」