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78.最強パーティーの目指す道？　

　全知全能の智者と謳われていた賢者アクセリ・ルグランは、かつて仲間だった勇者ベナークと黒魔術師デニサによって呪術をかけられ、劣等賢者にされた。

　そこから数年が経ち、力のほとんどを失くしたアクセリは偶然にもパーティーのお荷物扱いとなっていた薬師、パナセ・アウリーンに救われる。

　そこからは必死にもがき、呪術をかけた魔女を滅し、勇者を世界から追い出すために頑張ったのである。

「――大したことはしていないな……」

「何がです？　そう言えばアクさま、ベナークを追い出したのですから、ご褒美を頂きたく思いますわ！」

「あ、あぁ、そうだったな……しかし」

「さぁ、お早くっ！　わたくしの頬を思いきりひっ叩いて下さいませっっ！！」

　最初からこんな性癖だっただろうかと、思わず躊躇してしまうではないか。

「おっさんは変態なのか？」

「違うぞ。そしておっさんではない……アミナスから見たらそうかもしれないが、違うと断言しておく」

「でも数年以上も眠っていたと聞いたぞ」

　数年以上眠っていたらおっさんになるとか、どんな呪いだ。

「あぁ、それはその通りだが……変態ではないな」

「これからどこへ行くのだ？　勇者みたいな悪い奴と魔女もいなくなったのだ」

「……帰りたいか？　召喚の岩窟に」

「分からないのだ。でも、何だかごちゃごちゃしていただけで、アミナスは活躍出来ていないのだ」

　そんなことはないと言いたかったが、召喚の力を上手く出し切れないまま終えたのは事実だ。

　この戦いは力を取り戻した俺と、力を引き出されたルシナとパナセそして、影で活躍したロサのおかげでもある。

　ストレは竜人として大いに力となってくれたが、この先において共に生きていくことを選ぶかは、ストレ自身の思いを尊重するのみだ。

「ストレは成人した。もう里に必要ない……主につく」

「移動においてはストレに頼らざるを得ないからな。これからもよろしく頼む」

「……ん」

　世界を救うなどと、大それたことをしたつもりはない。

　しかし賢者と勇者の概念を変え、魔王支配の世界よりも悪くしたベナークの罪は深く残った。

　面倒ではあるが未だ最強と呼べないこの者たちを引き連れ、旅を続けることは果たして正しいのか。

「アクセリ、話があるんだけど」

「ルシナか。どうした？」

「……私、薬師の里に帰ることにしたから。世界平和だとかそういうのは興味無いし、自分が強くなりたいとかなったとか、そういうのよりも里で静かに暮らしたいから」

　はっきりさせたいルシナらしいが、寂しい限りだ。

「そ、そうか……」

「それに――ね」

　元々否定的だったルシナではあったが、傀儡(かいらい)で味方を、それも俺よりもパナセを傷つけたことは、ルシナの中に残るだろうとは思っていた。

　こうなるとその者の意思を尊重するしかない、

「ん？　何だ？」

「それに、私と同じ目に遭った情けなくも強い人を、里で休めてあげたいから」

「まさか、オハード？」

「だ、だから、あんたは私よりも、か弱い薬師を守ってあげなさいよね！」

「……無論だ」

　ルシナにはかなり助けられたな。

　薬師の姉妹で姉よりもしっかりした妹だったし、これからも頼りない姉を支えて欲しいと思っていたが、意志は固いようだ。

　そうなると育成するところから始めることになる。

「――ん？」

　さっきからグイグイと何かに引っ張られている気がしていたが、気のせいでは無かった。

「ふぎゅぅぅぅぅ……！　ひどいです、ひどいです～！！」

「何だ、お前か」

「お前か。じゃないです～～！　わたしにも何か言うことがあるはずです～！！」

「何かあったか？」

「ルシナちゃんと別れるのがお辛そうじゃないですか～！　す、好きなら好きって言えば――」

　何を言うかと思えば、ルシナに抱いていた想いはそういうことではなかったのだが、意外にも鋭い所があるから下手なことは言えないか。

「はぎゃっ！？」

「戯けめ。俺と永遠の契りを結んだのでは無かったのか？　何故今になって不安を抱くというのか」

「だって、だって～ルシナちゃんを見る目が優しいし、態度もお優しくてわたしと違うじゃないですか～～」

　ルシナを負傷させた責任があるし、戦いに巻き込んでしまったからな。

　優しくもなるだろう。

　それにしてもコイツ(パナセ)は、思いのほか嫉妬の塊のようだ。

「ほらほら、わたしの頭をぐしゃぐしゃするじゃないですか！」

「お前だからやるのであって、ルシナには出来ないぞ。お前は特別だからな」

「……はわわわ！」

「永遠のパートナーだからこその態度だ。それ以外に求めることがあるのなら、後で聞く」

「じゃ、じゃじゃじゃあ……アクセリさまのお気持ちを、わたしにくださいっ！！」

「気持ち？　それはアレか？　アレなのか……」

「さぁさぁさぁ！　遠慮無くくださいっ！」

　不思議なパナセに救われ、最後まで予測出来ないことをされた薬師の女に、こうも操作される日が来ようとは思わなかった。

　これもベナークたちに追い出されたからこそ――か。

　ベナークはこの世界から消え、魔女も滅することが出来た。

　気になるのは当時一緒に組んでいた魔術士たちの行方だが、魔に落とされたのかあるいは、ベナークを見限ったのかは後々に分かることだろう。

「まぁ、何だ……ここでするのはあまりよろしくないからな。外に出てからでいいか？」

「嫌です！　今がいいんです～～！！」

「し、しかしだな……」

「ふぐっ……うぐっ、グズッ……ダメでずが～？」

「な、泣くな！　わ、分かった。では行くぞ」

　ルシナの視線が突き刺さっていたのもあるが、泣かれてまで拒むことではない。

「――……っ！　これ……これを待っていたです。これからもずっと、ずっとわたしのお傍にいてくだ……」

「も、もういいだろ」

「えいえいえいえいっ！」

「こ、こら、麻痺草を投げるな！！」

「動くから駄目なんです。アクセリさまは動かずに、わたしを受け入れて下さ～い」

　動けない……の間違いだろうが、もちろん耐性はあるので動ける。

　ここは黙ってパナセの優しさを受け止め、そこからこの先のことを考えて行くしか無さそうだ。

　万能の薬師パナセに救われて、弱くなる前以上に能力を得たこの俺、賢者アクセリが最強パーティーをパナセと共に育てていくとしよう。

「賢者アクセリさま、永遠によろしくなのです～！」

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