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77.ベナークの最後

「……ふ、さてと……」

「アクセリさま？」

「あぁ、トドメを刺しにな」

「ええっ！？　あの人はまだ生きているんですか？」

「ベナークは腐っても勇者だったからな。耐性も備わっているし、魔王に魂を売り飛ばし済みだ。俺を追い出した奴をこの世界から追放することこそが、俺からの恩情だ」

　どうやらパナセは自分がしたことを、少しは覚えているようだ。

　意識が変異者に取られていたとはいえ、直に刃を手にした感触は残したくないだろう。

「で、でででも～」

「自惚れるな。パナセの為じゃないぞ。これをする……いや、しなければ俺が受けた呪いは解けないだけだ」

「じゃ、じゃあ……あのあの、どうぞ！」

「……何の真似だ？」

　どういうわけか、パナセは目を閉じ何かを待つようにして、つま先立ちをしている。

「アクセリ、パナのパートナーなのでしょ？　それならその通りにしてあげなさいよ」

「確かにそうだが、その通りとは何だ？」

「……はぁ。賢者のくせに、それが分からないなんて……」

「ん？　ルシナが何のことを言っているか、クリュスは分かるか？」

「そのことを、アクさま……わたくしに言わせるおつもりですか？　それと、された後はクリュスではなく、ロサとお呼びになって、頬を思いきり叩いてくださいませ」

「あ、あぁ……そのうちな」

　ルシナが言っていること、クリュスが態度で示していることも何となくは分かるが、何故この場でやらねばならんのか。

　油断を生めば、たちまち俺は意識を落としてしまうというのに。

　パナセなりの謝罪なのかもしれないが、何も今やるべきことではないはずだ。

「――アクセリさま、アクセリさまぁぁぁ！！　はーやーくー！」

「わ、分かった。そうねだるな」

　アミナス、ストレは子供のようなもののせいか見られても関係無いが、ルシナとクリュスが見ている前でそれをするのは何の罰なのか。

　パートナーとして選んだ手前、これからも求められることになるのは必至か。

「――んんっ……アクセリさま……」

「……あぁ」

　口づけは何度か交わしているが、パナセから流れ込んで来たのは幸せの鼓動だ。

　同時に、万能の力も注がれている感じを受けている。

「む……？　パナセ？」

「この力は、あなたに捧げます。わたしは、アクセリさまの為……永遠にお傍にいます」

「し、しかし、これは――」

「あなたへの償い……禍々しき力は、力ある賢者さまにお預けしたいのです」

「……お前の想いを全て受け止めてやろう」

　パナセが求めた口づけは、俺への求めと償いが入っていた。

　口づけを通して、パナセの中に眠っていた万能変異の力が俺に注がれ、同時に俺の傷は治され、パナセは変異の能力を失ったようだ。

　万能の力よりも、おかしなパナセだけになってしまったが、力を取り戻した俺が守っていくしかあるまい。

「――お気をつけて」

「そうだな、それも奴への贐（はなむけ）となるだろう」

　ルシナ、ロサ、そして愛するパナセの期待を背に、俺はベナークの元に近づく。

「……ア、アクセリ、てめえが俺に呪い……追放の術をかけられるわけがない……」

「その通りだ。俺は魔王から力を注がれていないのでな。だが、呪い魔法でなくともお前を地獄に送るのは可能だ」

「ぐ、くそ……あの女の力は何なんだ……たかが奴隷ごときが……」

「奴隷ではなく、万能者だ。デニサの元に行かせてやる。それがせめてもの礼だ」

「礼……？」

「ここに来たことで、彼女の呪いを引き出せたのだからな」

「……礼なら、今ここでてめえに返してやる！！　き、消えろ……賢者め！」

　魔に魂を売り飛ばし、心酔したベナークにまだ力が残っていたか。

　横たわっていたベナークだったが、この俺に手をかざし、デニサからもらった呪いの力を放とうとしている。

　奴は変異のパナセによって、刃で突き刺されたが苦鳴をあげず、俺の為だけに力を残していたようだ。

「き、消えやがれ、劣弱賢者がーー！！」

　殺さず生かしたまま俺をPTから追い出し弱くしたのは、ベナークの弱さだったのかもしれないな。

　勇者としても強さは平凡、剣の動きも弱いままだったのが運の尽きか。

「命を乞え、この地この生に飢えを覚えた勇者ベナーク、我が望み、我が声をその者の身に委ねん……サナトス！」

『な、何っ！？　な、何だ、それは……っ！？』

「呪いでなくとも、お前に”死”を与える黒魔法程度なら使えるからな」

『が……あ、あぁぁ……く、そ……』

　俺を追放した重力系呪術では無いが、この黒魔法は死の宣告のようなものだ。

　かつて俺を閉じ込めた黒い球体のようなものに近いが、恐らくベナークの全身を包んでいる黒の空間は、闇の存在どもの元に連れて行くカタチに近いはず。

「もう一度、地の底から這いあがって来い。そこで魔のモノどもを倒せたらな」

「……ぎぁぁぁぁぁぁ、ひ、た、助け……ア、アクセリィィィ」

「自ら償うことだ……勇者ベナーク」

　最後にして助けを求めて来たが、ベナークの肉体は人間の形を残したままの人形に過ぎない。

　そのまま血の塊だけを残し、ここから完全に消え、ベナークの意思は消滅。

　これで俺が受けた呪いも弱かった力も、全て終結した。