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73.賢者の油断

　力の差は歴然と言っていい。

　劣弱賢者に成り果てた俺を間近で見ていたのは、ベナークだっただけに、その時から敵と呼ばれる相手とまともに戦って来なかったようだ。

　ベナークにとっての最大の敵こそ俺であり、力と知性のある賢者に相違なかった。

　元々勇者としての強さはそこそこあったが、デニサの魔の力を借りた程度では、所詮知れている。

「くそっ、くそっーーー！！　何で俺が劣弱賢者なんかにーーー！！」

　ベナークは、たかが俺の属性要素ごときで我を忘れつつあり、怒りと失望を舌先に乗せ、負け惜しみともいうべく戯れ事を吐き捨てた。

「人質が……俺にはまだアクセリの人質を、手中に収めてるんだぞ？　いいのか？　薬師の女を魔に引き込んでも……」

「ほぅ？　お前ごとき元勇者に、そんな真似事が出来るとは初耳だな」

「俺じゃなくても、手は下せるからな。少しでも弱い部分が残っていれば、容易いことだった」

「ん？　誰が弱いんだ？」

『ア、アクセリッ！　わたしのことよりも、パナを！』

　ルシナは傀儡（かいらい）にされながらも、意思はハッキリしていて、姉であるパナセのことだけを心配している。

　そんなルシナを守っているのは、竜化したストレと保護者のごとく傍にいるクリュスだ。

「この女……コイツも賢者に従う愚かな女か」

「どうした？　お前の実力を俺に見せつけるんじゃなかったのか？」

「言われなくとも始末してやるよ。俺の手では無く、油断を作ってくれたコイツでだ！」

『アクセ……リ……パナ、パナを……ゲホッうぅっ……』

　な！？　

　俺の油断、そしてオハードの油断で、ルシナは同じく傀儡にされていた奴の剣で、背中を斬られていた。

　斬られたことで傀儡は解かれ、ルシナはそのまま、その場に倒れ込んでいく。

　ストレにせよ、クリュスにしても、近くにいたオハードに警戒をしていなかったということになる。

「はははは！！　ざまーみろ！　アクセリなんかに味方する女を操り続けたところで、何の得も無い！」

　パナセは氷の要素が閉じ込めたままで、とりあえずの心配は無い。

　だが、これが俺の油断だった。

　パナセさえ……そうではなく、ルシナ、クリュス、ストレ……召喚のアミナス。

　誰一人として、油断を生ませてはいけなかったのだ。

　倒れたルシナの元に駆けると、かなり傷が深いように思える。

　同じ薬師（くすし）でも、パナセならば傷を移せるが、ルシナはそうではない。

　そして束の間の瞬間だったが、目を離した隙にベナークは、手にしていた剣もろとも魔の一部と化し、人間であるはずの姿を変え、闇の人間として現わしていた。

「くくく……勇者である意味なんてすでに無いからな。俺は貴様さえもう一度、闇に葬れればいいだけのことだ！！」

「ちいっ！」

　ルシナの傷口は徐々にではあるが、広がりを見せて行く。

　紅い鮮血が彼女の意識と熱を奪っていくのを、ただ見ているわけにはいかない。

「ストレとクリュス！　少しでいい。ベナークの動きを止めてくれ」

「分かった。主（ぬし）さまも気を付けて」

「アクさまのご命令とあらば、いつでもお受けしますわ。無事に終わったあかつきには、わたくしを思いきりぶって頂けますわね？」

「あぁ！」

　この際何でも言うことを聞くしかない。

「そしてアミナス！　お前はオハードを鎮めてくれ！　召喚士なら出来るはずだ。いいな？」

「わ、分かったのだ」

　ルシナの体温が下がっていく。

　傀儡のまま、彼女を放置していたことが俺の油断であり、残酷な行為でもあった。

　ベナークが直接手を下さずとも、隙を作ったままここに戻って来た、オハードの油断だったのだ。

「ルシナ……死なせはしないからな」

「……パナを、パナを……」

「我が祈りを……ルシナ・アウリーンに捧ぐ。命の要素ハイーム！　ここに来たれり」

「……大丈夫、大丈夫……アクセリ」

「すまない、ルシナ。必ず助ける。だから、ゆっくり回復をしていてくれ……」

「ん……ん、パナを……」

　ルシナの冷え切った手を強く握りしめ、命の要素を浴びたルシナをただ見守るしか出来ないのか。