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48.奮起の魔戦士、恩を売る

「ふははー！　これは借りだからな？　アクセリ！　覚えておけよ？」

「……何をだ？」

「決まってんだろうが！　弱っちいてめえを助けて貸しを作っとくってことだ！」

「役に立つ働きが出来ればの話だな……」

「けけけっ！　ダークエルフや召喚のガキなんぞよりも、戦士の方が機敏な動きが出来るってことを見せてやるよ！」

　勇者PTから外された後の数年間、果たしてコイツは鍛錬を続けて来たのだろうか。

　魔戦士の魔法部分はまるで話にならないが、戦士としての実力があるならリルグランの中だけで、燻(くすぶ)っているような奴では無いのだが……。

「アクさま、間もなく到着しますが突っ込みますか？」

「そうだな……いつもなら慎重に行くところだが、助っ人がいることだ。思いきり行ってもらおう」

「承知しましたわ」

「ロサはアミについてやってくれ」

「……あのまま空の上で遊ばせていてもよろしいのでは？」

　召喚士アミナスは種族に関係なく子供そのものなので、パナセたちが連れ去られたことにもあまり危機感を感じずに、小竜の乗り心地に夢中になっているようだ。

　その時点で戦うメンバーにはなり得ないが、敵は嘘か真か勇者と聞いている……隠し玉は取っておく方がいいと判断した。

　遊ぶだけ遊んだ後は地上に降りて来るだろうし、誰もいなければ泣き出して厄介な獣を呼び出しかねない。

「お前には制止の才能があるからな。だからこそ、頼む！　それをしたら、お前の望むことをしてやろう」

「ほ、本当でございますね！？　それでしたら、影に徹させて頂くとしますわ」

「ああ。俺はオハードが暴れている隙に、パナセたちを助ける」

「お気をつけて」

　さて、今回の救出に関してはオハードの実力に賭けるしか無いが、黒騎士はどこまで踏み込んで来るのか、そもそも因縁とは何なのか気になる所ではある。

　真意がどうであれ、パナセを救ったことも関係しているとすれば、パナセに関係があることなのかもしれん。

「よそ見してんじゃねえぞ！　……あそこが入り口なんじゃねえのか？」

　リルグランの馬を駆って魔族の気配を追って来たが、オハードが指し示した入り口は洞窟のようだ。

　洞窟の中となると、構造上は入り組んだ小道だろうし、袋小路になるのは目に見えているが……。

「おいおい、今からビビッてんのかぁ？　てめえは腐っても賢者だろうが！　俺が突っ込んでやるから、無駄な策でも立てて奥まで進みやがれ！」

「……ふ、珍しくやる気を出しているじゃないか。お前一人で雑魚をやれると？」

「誰に物言ってやがる！　居眠りして弱くなったてめえとは、力の違いを見せつけてやるぜ！！」

「ほぅ？　丁度いい、洞窟周りにいる者どもを一掃してくれ」

「面白ぇ！　強さをアピールして惚れてもらうチャンスってわけだ」

　そういうことだろうと思ったが、今の時点で近くに黒騎士の姿は見えない。

　恐らく黒幕と女勇者が出て来てから動くのだろう。

『うおおおおおおおおおおおおおお！！　どきやがれぇぇぇ！』

　パナセとルシナが攫われたことに気付き、急いで向かっていた俺たちだったが、落日に向かって暗闇の洞窟に向かって攻めかかるのも、遠く古い日を思い出すようだった。

　洞窟の入り口には、魔族の気配とは程遠い雇われの傭兵を散らばせていたが、いきり立ったオハードが突っ込んでいくと、突然のことで驚いたのか、一斉に怯み出していた。

　さして大柄でもない男だが、落日に紛れて降り注がれる矢の雨すらも、蚊に刺された程度にしか感じない程の強靭な肉体をしていて、全く痛みを感じていないようだ。

「ちっ、こんなもんかよ、あぁ！？」

「なるほど、怠ってはいなかったか。黒騎士にああいう態度を取った時点で使えないと思っていたが、撤回しよう」

「けっ！　劣弱賢者に成り果てたてめえも、少しはマシになってんだろうな？」

「……そう願う」

「世話が焼けやがる。捕らわれた女どもなんざ、とっとと助け出しやがれ！」

　口と態度は悪いが、素直じゃないだけで悪ではないし、悪を見せることはないのはコイツのいい所だ。

　とはいえ、黒騎士を本当にどうにかするつもりがあるのなら、実力を見せつけるようでなければ戦ってもくれないだろう。

『おらぁぁぁぁぁぁ！！　どけどけどけどけぇぇ！』

　オハードは、立ちはだかる……というより、狭い洞窟内に潜んでいた目に付く者たちを、力任せと勢いで仰け反らせているに過ぎない。

　おかげでスムーズに奥へ進むことが出来ているが。

　それにしてもこの洞窟は、いつぞやに訪れた跫音(きょうおん)の洞窟に近い造りに見えるが、真似して掘った人工洞窟ということのようだ。

　この時点で、パナセを攫ったのが誰なのかも察してしまったが、果たしてどっちなのか。

「ちぃっ！　おい、アクセリ！　厄介な鎌使いがいやがる。てめえは奥まで進みやがれ！　俺は鎌使いを鎮めてやる。てめえはてめえの女どもを守れ！」

「一人で平気か？　要素で支援してやるぞ？」

「魔法なんざ、邪魔なんだよ！　こういう得体の知れねえ野郎は、力でねじ伏せるのが一番だ。行きやがれ！」

「ふ……生きろよ」

「こっちのセリフだ！　くそが！」

　魔の気配を感じる鎌使いの女の視線を横目に感じながら、この場はオハードに任せて奥に進むことにした。

　暗闇で良く見えなかったが、魔の気配をさせている女が勇者なのか？

　そうだとするとベナークの野郎のことも聞き出せそうだが、今は先に片付けねばならないことがあるようだ。

　奥へ奥へと足を進めると、やはりというべき黒幕の姿が目に飛び込んできた。

「なるほど……お前か」