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46.禍罪の勇者と

「……んんんっ？　ふぇっ！？」

「ちょっ、パナ、静かにっ！」

　油断をした隙に連れられたパナセ、ルシナの二人は荷車に乗せられて、行き先の分からぬ道に驚いていた。

「え？　えええ？　アクセリさまは？」

「……しっ！　黙ってて――あっ……」

『くく、こんな惚（とぼ）けた女が役に立つとか、正気かあ？』

　真紅の瞳で灰色の長い髪をした女は、疑いの目でパナセを見ながら、冷やかしの声を浴びせた。

「な、ななな、何ですかっ！　誰なのですか～！！」

「うるせえ！　誰でもねえんだよ！　あぁ、強いていやあ勇者ってやつだな。崇（あが）めの勇者ってやつだ。ほら、アタシを崇めなよ！　薬師」

「……勇者？　あなたが？　どう見てもその瞳は魔族の……」

「お前も役に立たねえ薬師かよ？　知識だけはそこの女よりありそうだが、アタシを知っているかよ、あぁ？」

　言葉も態度も勇者と程遠く、風貌も似つかわしくない……そう見ていたルシナだったが、腰の辺りに隠していた短剣の反応に気付き、すかさず女から目を逸らした。

「――！　アクセリから貰った短剣？」

「何だぁ？　おい、何を隠し持って……ぐっ！？」

「え……」

　ルシナの短剣に手を触れた女勇者の手は、すぐに弾き返され、激痛を走らせているようだった。

「くそが！　賢者の短剣を忍ばせていやがったな！？」

「……あなたは何者？　何故短剣に苛（さいな）まれているというの？」

「アタシはヴェレーノ……毒持つ者。そのふざけた短剣をとっとと仕舞いやがれ！　くそが！」

「……そう、毒を弾く短剣なんだ。勇者かどうかなんて知らないけど、私とパナ……その子を傷つけないって約束してくれるなら、短剣を使ってどうこうするつもりはないけど、どうする？」

「ちっ……」

　ルシナに持たせていたアシッドガードにたじろいだヴェレーノは、ルシナの言葉に従うように口を閉ざした。

「はふぅ……ルシナちゃん、すごい～！」

「私じゃなくて、アクセリのおかげ。ただの護身用短剣かと思っていたけど、何かの要素でも込めていたとすれば、大したことある奴かも……」

「これからわたしたち、どこに行くのかなぁ？」

「分からないけど、いなくなったことを知って、きっと大騒ぎで泣いてるかもね」

「アクセリさまが大泣き？　あぅ……グズッ……」

「ちょっと、何でパナが泣いているの！？」

　◇◇◇

「……はぁ？　仲間にならなくていいけど、薬師の女を救い出すのに協力しろだぁ？」

「そうだ」

「何で俺がそんなことをしなくちゃならねえんだよ！　てめえに味方する気はねえって何度も……」

　分かっていたことだが、この期に及んでもオハードが俺の頼みなどを聞く筈もなく、無駄な時間だけが過ぎている。

「アクさま、こうすればよろしいのでは？」

「ん？」

　見かねたロサは、俺にこっそり耳打ちをして来た。

　幸いか、そうでないかは即座に判断をしかねるが、城の中には俺とロサ、アミ……そして、強情なオハードと黒騎士が立っている。

「おい、強情男……ならば、俺の話をしっかり聞け！　出来れば近くでだ」

「何でてめえに近づかなきゃいけねえんだよ！」

「俺の仲間……薬師の女の一人は、お前を痺れさせた女だ。それを恥と思わぬのか？」

「あんなもん、下らねえ油断だろうが！　それを言うならアクセリ、てめえもだ！」

「……だが風魔法を自分で出しておきながら、痺れを理由に制御出来なかったのは、魔戦士の名が廃るな」

「俺のメインは戦士だ。魔法はてめえの実力に合わせただけで……」

　こいつの気性は面倒なくらい荒いが、深く思考を巡らせるほど賢くは無い。

　黒騎士に惚れていることを利用すれば、協力せざるを得ないはずだ。

「――オハードが痺れていた時、薬師を救ったのは黒騎士だ。お前の惚れている黒騎士が救った女を見捨てるのか？」

「……う」

「しかもお前が放った風をあっさりと消したぞ？　悔しくないのか？」

「あぁ、くそっ……口先もずる賢い奴め。く、黒騎士に出来て俺に出来ねえはずがねえだろうが！　やってやらあ！」

「その意気だ」

　単純思考かつ、惚れた弱みに付け込まれるオハードに感謝せばならんな。

　今の会話を聞こえていたかそうでないかはともかくとして、恐らく黒騎士もついて来るだろう。

　そうでなければ、パナセたちをどうにかできる程、甘い相手では無いだろうしな。

「アミナスもきっちりと、強そうな獣を召喚しておけ。いいな？」

「任せるのだ！　偉そうなアクセリの為に動いてやるのだ」

「……味方には当てるなよ？」

「もちろんなのだ！」

　黒騎士に言葉を求めても無駄だろうし、仲間でもない以上は言葉をかけることは不要か。

「よし、行くぞ！」

『……劣弱、勇者は俺に殺らせろ。あの女には借りがある……』

「ほう？　いいだろう……女勇者を知っているということならば、エウダイ……お前が勝手にやればいい」

　何とも不思議な組み合わせではあるが、勇者に何かしらの因縁があると見ていた黒騎士。

　黒騎士を追うオハードには、大いに役立ってもらうとしよう。

「フフッ、楽しそうにしていますわ」

「必死にしたところで、アレらが協力するわけではないからな。そうしたまでだ」

「わたくしもアクさまの抱擁を目指して、陰ながら敵の隙を突くことにしますわ……」

「期待しとく」