38.薬師パナセの予期せぬ成長
「はふぅ～お、お久しぶりなのです、アクセリさま」
「あぁ、そうだな。数時間程度だが」
「そ、そそそ、それよりも大変なのです！ 黒い人がドーン！ って来まして、ガンガンと迫って来てですね……それはもう、すごかったです！」
傍に寄れば寄るほど幼くなっているようだが、言っていることを理解出来る俺も大概か。
黒い騎士の素顔は相変わらずハッキリと見えないが、それが男か女かは関係なく危機であることに変わりはない。
「パナセは相変わらずだな。言っていることがすぐに理解出来るのも、お前との付き合いが長くなっている証拠なのかもしれないが、怪我は無いのだろう？ ロサとパナセ、それに中の住人もだ」
「ロサさんでしたら、真っ先に住人さんたちに指示を出していたです！ わたしはあの～……言われた通りに調合をしまくって、黒い人を近づけさせないように色々投げていたら……」
「話はそこまででいい。そういう余裕を生まれさせない相手のようだからな」
「はぐっ！ ふぐふぐっ！」
「そのまま、岩陰に伏せつつ気配を消していろ」
「消して……？ は、はいですっ！」
パナセは自分の口を手で押さえて自分を苦しくさせている。愉快な薬師だが、少しずつ賢くなって来ているようだ。
『無駄話……いや、遺言話は済んだか？』
『まぁな。黒の騎士とやら、お前の目的は何だ？ ここにお前の槍を振るうほどの強大な敵がいるとは思えないが？』
『知らぬ奴に話す義理は無い。だが貴様とてそうだろう？ 何も無ければいるはずも無い！ 貴様も狙っているものは同じか？』
一体何の話をしているのかは分からないが、ルシナの案内で訪れた召喚士の岩屋には、黒騎士が求める何かがあるということなのだろう。
『能書きなど、無用！ 後先々で出会うことも無駄だ。貴様はここで消えてもらう！』
黒騎士が放った言葉から繰り広げられる光景に、俺の全身はすぐに反応を見せていた。
円描きの長槍から繰り出される閃光をかわし、最初に唱えていた氷の要素を黒騎士の四方に展開し、俺の元に近付いて来ようとする奴の急所目がけて、尖った氷刃を幾重にも張り巡らせた。
「ちぃっ！ 以前に見せた魔法よりも格を上げたか。忌々しい賊め」
「お前も本気では無いだろうが、俺も魔法扱いの端くれなのでな。狭い空間には有効な攻撃を仕掛けさせてもらった」
「……貴様、名は？」
「以前も名乗ったが、義賊アクセリだ。お前は？」
「アクセリ……？ なるほど、聞いた覚えがあると思ったが、劣弱賢者と果てた男が貴様だな？」
「……何のことだ？ どこでそれを聞き覚えたかは知らないが、そういうお前は無名の黒騎士なのか？」
「くくっ、勇者ごとき者どもに弱くされた男が、よくも偉ぶれるものだ」
「その言葉をそっくり返してやろう」
「俺の邪魔をするならば、血塗られの騎士であるエウダイ・ルテールが貴様と仲間ごと消し去ってやる」
どこにも属さない奴がいることは、勇者と組んでいた時から話には上がっていたが、コイツがそうなのだとすれば、行く先々において障害となり得るか。
「動くつもりがあるかもしれないが、氷刃がお前に向かって伸びているぞ？ いかに黒騎士であろうと、自分の血は見たくないだろう？」
「……脅しにもならない氷刃で俺を止めたつもりだろうが、血を流すことに躊躇など無い！ 消えろ！！」
致命傷を与えられないことに気付いていたかは定かではないが、黒騎士は手にした槍で大車輪が如く回転を見せた。
辺りの岩はもちろんのこと、仕掛けていた氷刃はことごとく粉砕されてしまった。
やはり対人、それも単独で動いている手練れ相手には分が悪すぎる。狙いはおろか、目的が何なのかさえ不明なまま、無意味な退きをさせられるのは何の利も得られない。
「形勢逆転のようだな。劣弱賢者ごときが、弱体化した属性魔法で手こずりを招くとでも思ったか？」
「……いや、この場には俺だけじゃないことを忘れているのか？」
「雑魚がいくら増えようと、俺の槍の餌食となる――！？ バカな、麻痺だと！？」
俺は何も追加弱体をかけていないが、黒騎士の動きは明らかに麻痺効果を見せている。
氷の要素が本来の力を出せていれば、攻撃展開と同時に敵の動きを硬直させる弱体効果があるが、今は足止め程度にしかならない。
しかし黒騎士は間違いなく麻痺に陥っている。だとすれば、これの仕業は薬師によるものか。
そう思って隠れるパナセの様子を見てみたが、どこにも姿が無い。
「（え～い、え～～い！！ どれもこれも、行っちゃえ～～！）」
どこからともなく、ヤケになったパナセの声が聞こえて来るが、姿がまるで見えない。
「くそがっ！ 小賢しい薬師ごときが邪魔をしよって！」
身体が麻痺状態にありながら、辺り構わず槍を振り回す黒騎士は、相当タフのようだ。
「（きゃぁっ！？ やばいやばいです～）」
どうやらパナセ自身で姿を消して、密かに奴の所に近づいていたようだ。
大した女だ。予想の出来ないことをしでかして、俺を陰で支えるとはな。
『どこでもいい逃げろ！ この隙を生み出したお前に応えてやるぞ』
「（ひゃい～！ 逃げるです～）」
姿が見えなければ音も聞こえて来なかったが、恐らく無事に岩陰に戻ったとみえる。
「ち……たかが小娘に封じられるとは愚かな……」
「更に逆転のようだな。エウダイとやら、悪いがこの場からいなくなってもらうぞ」
「何！？ 貴様も呪詛使いか？」
「そんな大げさなことでもない」
呪い魔法は、黒い意思を強く持つ者でなければ使えないもの。
まして呪詛を受けて弱くされた俺では、何者であろうと呪いをかけることなど出来はしない。
『地底に眠る大地の守護者、風無き地を翔け、歪みをもたらす黒き者へと吹き荒らせ！』
唱えた言葉に応じた要素はすぐに応え、風の無い岩窟に人一人を吹き飛ばすだけの風を呼び込んだ。
「くそ、風を呼びやがったか……小癪な」
外に通じる空気の流れが瞬時に変わり、暴風は黒騎士の全身に襲い掛かった。
『ひぃええええええ！？ と～ば～さ～れ～るぅ～～』
「おい、パナセ！ 岩肌に掴まれ！ どこにいるかは分からないが、お前まで飛ばされては元も子もないではないか！」
『はひぃぃぃぃ～～』
これは誤算過ぎる。姿を消し、黒騎士を麻痺らせたパナセを流石だと思っていたのが、全て台無しとなってしまうではないか。
