レベルを上げ続けなければ即死する呪いを受けた俺が、最強を目指す理由

第一話【止まらない剣】

赤い月が空に昇る薄闇の森。木々の隙間から差し込むかすかな光が、大地に揺れる影を落としている。

草むらがざわめき、低い唸り声が響いた。その瞬間、アイン・ロクスフィールドは素早く剣を構えた。

「くっ……また出てきたか！」

現れたのは、牙を剥き出しにした巨大な狼型のモンスター。血走った目がアインを捉えた瞬間、獲物を狩るように飛びかかってきた。

「速い……！」

アインは一瞬の躊躇もなく地面を蹴り、モンスターの爪をかわした。その反撃として繰り出した剣が、鋭い音を立てて狼の側面を切り裂く。

だが、モンスターは倒れない。

傷を負った怒りがさらにその動きを激しくさせ、次々と鋭い攻撃を繰り出してくる。

「……これ以上時間をかけられない！」

アインは冷静に息を整え、モンスターの隙を見極めると、渾身の力を込めて剣を振り下ろした。その一撃がモンスターの首筋に深く突き刺さり、ようやく動きが止まる。

モンスターが倒れると同時に、アインの体が淡い光に包まれた。力が湧き上がる感覚――それは、彼にとって唯一の救いであり、同時に恐怖でもあった。

「レベルアップ」

「これで……また少しだけ猶予ができた」

アインは自分の腕に刻まれた黒い紋章を見つめる。その刻印には、冷たく無機質な数字が浮かび上がっていた。

「次のレベルまでの猶予：3日」

短く息を吐き、剣を鞘に収める。森の静寂が戻ったが、それはアインにとっての安息ではなかった。次の戦いまでの時間が少し延びただけで、決して終わることはないのだ。

　　　　◇

木々の間を抜けて小さな焚き火のもとへ戻ると、そこには小柄な少年――ライ・フィンレイが待っていた。焚き火に照らされたライは、膝の上に開いた手帳を持ちながらアインに声をかける。

「おかえり、アイン。無事でよかった」

「無事だけが取り柄だからな。それより、また書いてるのか？」

アインがライの手帳を指差すと、彼は穏やかに笑った。

「うん。君の戦いの記録をね」

「そんなものまで記録してるのかよ……。まあ、お前の趣味だし好きにしろ」

アインは焚き火の前に腰を下ろし、剣を取り出して刃を磨き始めた。ライの記録は何の役に立つのか分からないが、文句を言う気もない。それがライの「旅の役目」なのだと思っていたからだ。

ライは焚き火の明かりの中、静かに手帳にペンを走らせる。アインの戦いの様子を思い返しながら、細かな言葉を一つずつ記録していく。

「ライ、そんなに毎日書いてて飽きないのか？」

「飽きる？　いや、僕にとってはこれが大事なことなんだ。君の戦いも、今日見た景色も――全部残しておきたいからね」

アインは肩をすくめて笑う。

「お前のその熱心さ、俺にはよく分からないな。けど……そうだな、どっかに記録が残るのも悪くないか」

その言葉に、ライは一瞬だけ表情を曇らせた。だがすぐにいつもの笑みを浮かべる。

「うん。記録は未来への道しるべになるからね」

焚き火がぱちぱちと燃える音が二人の間を埋めた。その炎は、明日を生きるための希望のように揺れていた。

　　　　◇

夕暮れ時、森の奥深く、静寂を破る声が響いた。

「焔よ、悪しき影を焼き払え！《フレイム・シアー》！」

アインとライが進む道の先、紫のローブを纏った女性が片手に魔道書を掲げ、巨大な狼型モンスターと対峙していた。彼女が放った魔法は、真紅の炎を帯びた刃となり、モンスターの前脚を切り裂く。しかし、モンスターはまだ動きを止めない。

女性は息を切らしながら、もう一度魔道書を開き、次の詠唱を始めようとするが、間に合わない――。

「危ない！」

その声と共にアインが飛び出し、鋭い剣の一閃でモンスターを仕留めた。

「助かったわ……ありがとう」

女性は額の汗を拭いながら、安堵の表情を浮かべる。

「一人で何をしてたんだ？こんな危険な場所で」

アインが鋭い口調で問いかけると、女性は少し不機嫌そうに肩をすくめた。

「調査よ。この森の魔力の流れを調べていたの。最近、モンスターの数が増えているのは、この異常な魔力のせいだと思ってね」

「魔力の調査？そんなことしてる暇があるなら、まず自分の身を守る方法を考えろ」

アインは呆れたようにため息をつく。

「無茶を承知でやってるの。こうやって誰かが助けてくれるなら、むしろ運がいいほうでしょ？」

女性は不敵な笑みを浮かべるが、魔法の使い過ぎで疲れ果てた体を隠せず、ふらりと膝をついた。

アインは仕方なく焚き火を起こし、女性に簡単な食事を渡す。彼女は少し戸惑いながらも、それを受け取った。

「優しいのね、あなた」

「俺は優しくない。ただお前がこれ以上倒れると面倒だからだ」

アインは素っ気なく答えながら、焚き火の炎を見つめる。

その横で、ライが彼女に尋ねる。

「どうして魔力の調査をしてるの？こんなに危険なのに」

女性は魔道書を撫でながら答えた。

「魔力の流れを調べれば、モンスターの発生源を突き止められるかもしれないからよ。それが分かれば、被害を減らせるでしょ？」

ライは興味深げに頷くが、アインは冷たく言い放つ。

「それで死んだら意味がないだろう」

「あなたはどうしてそんなに冷たいのかしらね」

女性は微笑みながら、じっとアインを見つめる。

翌朝、彼女はようやく元気を取り戻した様子だった。別れ際、少し躊躇いながらこう切り出す。

「あなたたち、これからどこへ向かうの？」

「次の狩場だ」

アインが短く答えると、彼女は頷いてから言った。

「だったら、少しだけ同行させてもらえないかしら？」

「……理由は？」

「私一人じゃ調査を進めるのは危険だもの。でも、あなたたちと行動すれば安全だし、私もあなたたちの役に立てるかもしれないわ」

アインは少し考え込むが、ライが先に口を開く。

「彼女の力があれば、僕たちも助かるかもしれない。昨日だって、モンスターの動きが分かってたのは彼女のおかげだし」

「……足手まといになるなよ。それなら許す」

アインはため息をつきながら答え、彼女は満足げに笑った。

「そうね、それじゃ自己紹介をしましょうか。私はリリス・エヴァンジェル。魔術の研究者よ」

「……アインだ。こっちはライ」

「よろしくね、二人とも」

　　　　◇

森を抜けると、見えてきたのは小高い丘に立つ小さな村だった。木造の家々が並び、村の中央には枯れかけた噴水がある。だが、その雰囲気はどこか異様だった。

「……静かすぎる」

アインが呟くと、ライがこわごわと村を見回す。

「確かに……こんなに静かな村、初めて見たかも」

人の気配はあるが、村人たちは家の窓や扉の影からこちらを伺っているだけで、外に出てくる者はいなかった。まるで、何かに怯えているかのようだ。

村の中央でしばらく待っていると、やがて一人の老人が現れた。杖をつきながら歩いてくるその姿に、アインたちは警戒しつつも声をかけた。

「この村で何か起きているのか？」

アインの質問に、老人――村長は深いため息をつきながら答える。

「ここに来る旅人も珍しい……。実は、この村は今、ある連中に脅かされておるんじゃ」

「連中？」

ライが首をかしげると、村長は神妙な面持ちで説明を始めた。

「密猟団だ。この近くの森には珍しいモンスターが生息している。それを捕まえて売ることで儲けている連中が、この辺りを荒らし回っておる。村人が森で遭遇すれば、問答無用で脅される。中には命を奪われた者もいる……」

村長の声には恐怖と無力感が滲んでいた。

村長の話を聞きながら、アインたちは村の様子に目を向ける。噴水の周りには割れた樽や散らばった物資が放置されており、村人たちは外で作業をする代わりに、家にこもって震えているように見えた。

ライが小声で呟く。

「これじゃ、村の生活が成り立たないよ……。畑仕事すらできてないんじゃないかな」

「……だからって、密猟団と戦う義理はない」

アインが冷静に答えると、村長は肩を落とし、目を伏せた。

その時、リリスが一歩前に出る。

「村長、密猟団についてもう少し詳しく教えてくれるかしら？」

村長は少し驚いた顔をして、続ける。

「……森の奥に拠点を構えているらしい。檻や罠を使ってモンスターを捕らえ、運び出している。人間には危害を加えないときもあるが、邪魔する者は容赦なく……」

「なるほど。だったら、何とかしてその密猟団を追い払えないかしら？」

リリスがそう提案すると、村長の顔に希望の色が浮かぶ。

「お嬢さん……本気で言っておるのか？」

「あの人たちのせいで、村がこんなに苦しめられてるのよ。見過ごすなんてできないわ」

だが、アインが即座に口を挟む。

「悪いが、無理だ」

リリスが振り返り、眉をひそめる。

「どうして？あなた、戦えるでしょう？」

「……俺には、やるべきことがある。それに、そんな連中相手にしても意味がない」

アインの冷たい言葉に、リリスの表情が怒りに染まる。

「意味がないですって……？人々が怯えて、苦しんでるのよ。それを見て、何もしないなんて……！」

アインは視線を逸らし、腕の刻印をちらりと確認する。残りの猶予が迫っていることを感じ、苛立ちを押し殺しながら答えた。

「すまないが、お前一人でやればいい」

「……分かったわ。だったら、私一人で行くわよ」

リリスは魔道書を抱え直し、村長に別れを告げると、怒りを露わにしたまま森へと歩き去った。

ライが心配そうにアインを見つめる。

「アイン……リリスが一人で行っちゃったよ。どうするの？」

「どうもしない。……今は自分のことで手一杯だ」

アインはそう言いながらも、手が僅かに震えているのを感じていた。

数時間後、村の少年が森から駆け戻り、涙ながらに訴える。

「お姉ちゃんが僕を助けてくれた！でも、密猟団に捕まっちゃったんだ！」

少年の言葉に、アインの胸の中に強い衝撃が走る。ライが焦ったように叫ぶ。

「アイン、どうするの？」

アインは刻印を確認する。猶予はあとわずか。だが、迷いはすぐに振り払われた。

「行くぞ。見捨てられるわけがない」

こうして、アインは再び森へと向かうのだった――。

　　　　◇

森を抜けた先に、密猟団のアジトが現れた。荒れ果てた小屋と檻がいくつも並び、獰猛なモンスターたちが閉じ込められている。その中央には、縄で縛られたリリスが椅子に座らされ、複数の密猟者たちに囲まれていた。

「この女、ただの魔術師じゃねぇな。いい知恵袋になりそうだ」

「ああ、魔法の知識を利用して捕獲を効率化するってのも悪くねえ！」

密猟者たちの下卑た笑い声が響く中、アインは静かに物陰から様子を伺う。刻印を見ると、猶予の数字がじりじりと減っていくのが目に入る。

「猶予：15分」

（時間がねえ……早く決着をつけるしかない）

アインは剣を構え、密猟者たちの不意を突くようにアジトに突進した。一人の背後に迫ると、無言で一撃を加えて無力化する。

「なんだ！？敵襲か！」

密猟者たちは慌てて武器を手に取るが、アインの動きは素早かった。次々と間合いに飛び込み、的確な一撃で無力化していく。

「こいつ、ただの旅人じゃねえぞ！」

一人が叫ぶが、アインは冷たい視線を向けただけだった。

「お前らに構ってる暇はない……！」

だが、相手の数が多いため、完全に無傷で戦うことは難しい。数人を倒す間に、アインは背中を短剣で掠められ、深い傷ができた。

（くそ……！早くしないと、時間が……！）

刻印を再び見ると、猶予は**「7分」**を切っていた。焦燥感が胸を締めつける。体力も限界に近い中、アインは自分を奮い立たせるように剣を強く握りしめた。

最後の密猟者を地面に叩き伏せたアインは、すぐにリリスのもとへ駆け寄った。

「……助かったわ。ありがとう」

リリスは疲労した表情の中に、どこか安心した笑みを浮かべた。

だが、アインは返事もせず、すぐに縄を解きながら辺りを見回す。

「礼なら後だ。まだ……終わっちゃいない」

その言葉にリリスは驚いた表情を浮かべたが、アインが何かを探している様子を見て、何も言わずに立ち上がった。

刻印の猶予は、残り**「5分」**を切っていた。アインは檻の中にうごめくモンスターたちを睨みつける。

「……くそっ。人間を倒しても経験値は稼げない……どうする？」

リリスが苛立ちを隠せない声で叫ぶ。

「一体何をそんなに焦ってるの？終わってないってどういう――」

その時、アインの視線が檻に囚われた1匹のモンスターに止まった。鋭い赤い瞳、巨大な牙、黒い鬣が不気味に揺れる。その存在感は異様だった。

「あのモンスターは……？」

アインの問いにリリスが驚いた表情で振り返る。

「あれは、この辺りじゃ一番凶悪で希少性の高いモンスター、《ナイトメア・ウルフ》。密猟団が狙うのも無理はないけど……アイン、どういうつもりか知らないけど、一人じゃ無理よ！」

アインは黙ったまま剣を握り直し、檻の方へ目を向ける。その視線には迷いも恐れもない。

「一人ならな」

その言葉を聞いた瞬間、リリスは息を呑む。同時に、アインの意図を理解した彼女は、魔道書を手に立ち上がった。

「……分かった。でも、生きて帰りなさいよ！」

アインは静かに頷き、檻に向かって疾風のように駆け出した。

リリスが魔道書を開き、詠唱を始める。その声はこれまで以上に鋭く力強いものだった。

「雷鳴よ、破滅の光を纏いし牙となれ！《ライトニング・ランス》！」

雷の槍が檻を撃ち抜き、金属の扉を焼き切った。解放された《ナイトメア・ウルフ》が咆哮を上げると同時に、アインはその懐に飛び込む。

「お前を倒す！」

剣が閃き、ウルフの爪と激しくぶつかり合う。猛スピードで襲いかかる牙を寸前でかわし、アインは次の一撃を放つ。だが、モンスターの耐久力は高く、決定打には至らない。

リリスが再び魔道書を掲げ、今度は炎の魔法を唱える。

「焔よ、悪しき闇を焼き払え！《フレイム・シアー》！」

灼熱の刃がウルフの側面を切り裂き、モンスターの動きを一瞬鈍らせた。その隙を見逃すはずもなく、アインは剣を高く振り上げる。

「これで終わりだ！」

渾身の力を込めた一撃がモンスターの首元を貫いた。ウルフの咆哮が静寂に変わり、その巨体が地面に崩れ落ちる。

アインの体が淡い光に包まれる。

「レベルアップ」

刻印の数字がリセットされ、冷たかった光が再び命を宿す温もりに変わる。

「はぁ……なんとか、間に合った」

アインは膝をつき、大きく息を吐き出す。

リリスが駆け寄り、その場にしゃがみ込むと、信じられないという顔でアインを見つめた。

「……なんなのよ、あなた……どうしてそこまでして……？」

リリスの問いに、アインはしばらく沈黙していたが、やがて剣を地面に突き刺し、ゆっくりと答える。

「……俺には、時間がないんだ」

「時間がないって……どういう意味？」

リリスの声が震える。アインは腕の刻印を見せ、その意味を語り始めた。

「これは……俺にかけられた呪いだ。レベルを上げ続けなきゃ、俺は生きられない。止まれば、ただそれだけで――死ぬんだ」

リリスは息を呑む。その言葉の重さに反論する言葉も見つからない。

アインは苦しげに笑いながら続ける。

「お前の質問に答えた。これで、満足か？」

「……満足なんて、できるわけないでしょ」

リリスは小さく呟きながらも、彼の言葉を受け止めるしかなかった。

夜の静寂が森を包む中、アインは立ち上がり、剣を鞘に収めると振り返らずに言った。

「俺は止まれない。それが、この呪いだ」

彼の背中を見つめるリリスの瞳には、複雑な感情が揺れていた。

その背中にどんな運命が待っているのか――リリスはまだ知らない。