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プロローグ【呪いの種が蒔かれた日】

暗い夜、赤い月が空を覆う。静寂に包まれた森の中、一人の旅人が焚き火の前で語り始めた。

「この世界に生きる者なら、誰もが知っている話だ……。だが、それが真実なのかどうか、確かめた者は誰もいない」

旅人は目を閉じ、ゆっくりと続ける。

「だが、ひとつだけ確かなことがある。この大地に生きる限り、我々は『成長を止めることは許されない』ということだ」

火の粉が舞い上がる中、旅人は語りかけるようにこう言った。

「この話を聞けば、なぜそんな呪いが生まれたのか、少しは分かるかもしれない――」

　　　　◇

【呪いを広めた女王さま】

昔々、エルデリアという大地に、人々が豊かに暮らしていました。

しかし、豊かさに甘えた人々は「もっとほしい」「もっと強くなりたい」と欲ばるようになり、争いが始まりました。

そんな中、「クラリス」という美しい女王さまが、魔法の塔から現れました。

クラリスさまは争いに苦しむ人々を見てこう言いました。

「争いを止めるために、私はみなに“成長”の力を与えましょう」

クラリスさまは大地に魔法をかけ、人々に「成長の呪い」を与えました。

「力を鍛えなければ命を失う人」

「知識を集めなければ消えてしまう人」

「他人を助けなければ体が腐っていく人」――

さまざまな呪いが大地に広がりました。

これにより、人々は争いを止め、成長することで命を繋ぐようになりました。

しかし、呪いを受けた人々はこう言いました。

「これは平和ではなく、新しい苦しみだ……」

そんな声を聞きながらも、クラリスさまはこう答えました。

「本当の平和は、苦しみの中で成長を選び、自分の道を見つけること。だから、この呪いは試練なのです」

その後、クラリスさまは姿を消しました。今でも人々はこの話を語りつぎます。

「成長の意味を問い続けるために――」

　　　　◇

旅人は語り終え、焚き火の火を見つめた。

「……それが『呪い』の始まりだ。今の世界を作り出した物語だと言われている。だが、本当にそれだけなのかは分からない。人々が語り継ぐ真実は、どこまでが真実なのか誰も知らないんだ」

彼はふっと笑い、立ち上がった。

「さあ、そろそろ行くとしよう。呪いの真実を探る旅をな」

その後ろ姿を見送りながら、焚き火の炎が消えていった。夜の闇が再び大地を包み込む――。