二人、江戸を翔ける！

(十四)ボッチくノ一、頑張ります！ その六・特訓、そして大会前夜

　邪魔が入る場面があったが、一通り結衣の実力がわかった。大会まで時間が無いことから、結衣の弱点強化と知力試験に集中しようということになった。

「でも、どうすればいいのか……　これでも私、色々と試したんですけど」

　結衣も投げ技がへぼいのは自覚しており、様々な方法を試みたのだと説明する。その方法は、利き腕とは逆の腕を使ったりだとか、目隠しをしてだとか、方向性がずれたものばかりであった。

「その方法だと、あまり効果がなさそうだけど……　投げる構えは悪くはないからな。集中力が足りないとか、あるのかも」

「む！　それだわ！」

　藤兵衛の推測にピンと来るものがあったのか、凛が鋭く反応する。

「集中力を鍛える……　それなら、あの方法がいいのかもしれない」

「「？？　あの方法？」」

　二人が首をかしげるなか、凛は児雷をちらっと見る。嫌な予感がした児雷は逃げようとするが、凛に捕まってしまった。

　◇

「ゲ、ゲコォ？（あ、あの、これは……？）」

「こら！　動かないでよ、児雷！」

　凛は児雷を縄で木に縛り付け、逃げようと暴れる児雷に向かって注意を入れる。

「ゲ、ゲココ、ゲココォオ？　（そ、そうは言っても、何をなさるので、凛様？）」

　先ほどの的(まと)破壊の一件で、凛のことを『逆らってはいけない存在』と認識した児雷は、丁寧な言葉遣いで尋ねる。だが、蛙の言葉などわからない凛は、児雷の言葉を無視して縛り上げると頭の上にリンゴを置いた。

「いい、児雷？　動いちゃだめよ。動くと……　死ぬわよ？」

「ゲコゲコ、ゲコココ……（いや、だから、動けませんって……）」

　蛙を脅し、脅された蛙は冷静に返すというシュールな光景が展開される。

「凛ちゃん……　これは、一体？」

　苦無を手渡された結衣は、ポカンとして凛を見た。

「昔、聞いたことがあるのよ。どこかの遠い国では、自分の子供の頭の上にリンゴを置いて、それを矢で射抜いた凄腕に弓使いがいたという話を……　で、それを真似したってわけ」

「ふんふん」

　結衣は真剣な顔で聞き入るが、藤兵衛は（どこから聞いたんだ？）と半ばあきれ顔であった。

「おそらく私の勘だけど、それはきっと集中力を高める為にやっていたのよ。外れれば子供が怪我をするって、自らを極限状態に追い詰めたのよ。だから、愛する児雷を犠牲にすることで結衣ちゃんの集中力を高め、命中率を上げるって算段よ！」

「な、なるほど……　よくわかりました。児雷を愛してはいませんが、集中力ですね！」

　大きくうなずくと、結衣は苦無を構え、児雷をキッと見据える。児雷は目をウルウルさせ、伊也は両手を合わせハラハラしていた。

「……児雷、あなたの犠牲は無駄にはしないわ」

「ゲコゲコゲコ！　ゲッコオ！（なんで犠牲が前提になってるんだ！　ちゃんと狙え！）」

「いきます！　……とぉっ！！」

　気合を込め、結衣は苦無を投げる。すると、苦無は見事リンゴに……　ではなく、児雷の眉間に命中した。

「ゲッコォオ！！　（や、やっぱりぃ！！）」

　児雷の断末魔の叫びが響き、凛と藤兵衛はガクッと膝を崩すのであった。

　◇

　こうして様々な事はあったが、三人は順調に訓練を重ねる。知力試験対策は、長の伊蔵から借りた『赤本』を基に勉強し、忍びの基本知識は結衣から学び、一般教養は藤兵衛や凛が逆に結衣に教える形で進めた。

　体力試験対策は結衣の投げ技強化に注力したおかげか、大分マシになった。だが、リンゴを射抜く練習では、何故か毎回、児雷の眉間に命中する。毎回同じ箇所に飛んでくるので、最後の方はどこからか持ってきた鉢金を装着し、見事に防いで児雷がドヤ顔を決めるという一幕もあった。

　そうこうするうちに日々は流れ、大会前夜となった。

　大会に出ることが決まってからは、凛と藤兵衛は仮里で寝泊まりしていた。凛は結衣の家に、藤兵衛は伊蔵の家にそれぞれ泊まっている。

「いよいよ明日だね、結衣ちゃん」

「はい。お二人には感謝してますう。お陰で出場できますし、それに……」

　結衣はもじもじと、照れる仕草を見せる。

「それに？　どうしたの、結衣ちゃん？」

「友達が出来たみたいで、嬉しかったですう。私、里では、いっつも一人だったから……」

「結衣ちゃん……」

　ここで凛は、伊蔵から聞いた結衣の境遇を思い出した。両親を早くに亡くし、里では冷たく扱われていたことを。

「だ、大丈夫よ、結衣ちゃん！　もう、私と藤兵衛さんは、結衣ちゃんの友達なんだから！　それは大会が終わっても、変わらないからさ！　……そ、そうだ。大会が終わったら、江戸に遊びに来てよ！　江戸にはかりんとうとか、ういろうとか美味しいものがたくさんあるからさ。私が、案内するから！」

　慰めからなのか本心からなのかわからないまま、凛は早口でまくしたてた。

「あ、ありがとう……　凛ちゃん」

　結衣は心から嬉しかったのか、目に涙を溜める。とここで、凛は前から気になっていたことを思い出した。

「そう言えばさ。結衣ちゃんは、なんでそんなに競技会に出場したいの？　里の人に聞いたけど、別に競技会に出なくても、忍びとしてはやっていけるみたいだけど」

「あ、えと……」

　少し迷った後に、結衣は照れ臭そうに話した。

「実は、亡くなった両親も、大会に出たんです。しかも優勝までして、里の皆から『巨(きょ)忍(にん)の星』って呼ばれて、将来を期待されていたみたいで。……私、こんなだから、自分に自信が持てなくて。だから大会で、優勝まで出来なくても、立派な成績を残せば、自信が持てるようになるかなって。『巨忍の星の娘です』って、胸を張って言えるようになるかなって……」

「そっか……」

　根っこには深い想いがあるのだな、と凛は感激した。

「じゃあ、明日は私も頑張るけど、藤兵衛さんには目いっぱい気張ってもらわないといけないな」

「その藤兵衛さんなんですけど……　凛ちゃんとはどういう関係なんです？」

「え？　あう？」

　予想外の質問に、凛は困惑してしまう。

「ど、どういう関係って、仕事の上役だとか、大家と店子(たなご)の関係とかだけど……」

「ふ～ん、そうなんですか。てっきり恋人同士かなと思ってました。仲がすごく良いですし」

　結衣がさらっと言ってのけるので、凛は顔が真っ赤になってしまった。

「え、や、やめてよ！　そんなんじゃないってば！　仲が良く見えるのは、そうしないと仕事に支障が出るからでありまして……　つまりは、そういうことであるのでありまして……」

　自分でも何を言っているのかわからない状態になっていると、結衣がにっこりとほほ笑んだ。

「わかりました。じゃあ、将来そうなるってことですね。……お似合いですよ、お二人は」

「あ、いや、だから、そういうものでは、ないのでありまして……　でも、そうなるのは、やぶさかではないというか、なんというか、でありまして……」

　結衣が真っ直ぐに言うので、凛はますます、もごもごになるのであった。

　◇

　一方、そのころの藤兵衛は、伊蔵と児雷、伊也の二人と二匹で酒を酌み交わしていた。

「どうですかな？　藤兵衛殿。これは灘(なだ)の銘酒『鬼殺し』を真似て作った伊賀の地酒での。その名も『人殺し』というのですじゃ」

「す、すごい銘柄名ですね……　名前はさておき、すっきりしていて美味いですね」

「お？　わかりますかな？　そうでしょう、なにせ灘の酒蔵に間者を送り込んでまでして、真似たものですからな。名付けて忍法『巴庫裡(ぱくり)の術』ですじゃ！　わっはっはっは」

　伊蔵は豪快に笑う。

（あまり自慢することではないような……）

　藤兵衛はそう思ったが、酒は確かに美味かった。隣にいる児雷は、器用に両手で杯を持って酒を飲むと、

「げふう」

と、盛大にげっぷをかます。そんな感じで酒が進んだところで、藤兵衛はふと聞いてみた。

「そう言えば……　長は、お梅さんと知り合いのようですが、どんな関係なんですか？」

　お梅婆さんの過去は、大坂のこと以外は知らなかった。意外な過去が聞けるかもしれない、という期待も多分に含まれていた。

「うん？　梅殿と、どういう関係ですか、ですと？」

「はい」

　すると、長は少し考えを巡らせた後、急に遠い目になった。

「そうじゃのう……　仕事の斡旋をしたり、逆にしてもらったり、酒を酌み交わして潰されたり、風呂を覗いて半殺しの目に遭わされたり、そんな仲じゃのう……」

「そ、そうですか……　（汗）」

　つまり、あまり良い思い出はないのだな、とわかった藤兵衛はこの話題を打ち切った。すると今度は、伊蔵が尋ねてきた。

「ところで藤兵衛殿。結衣はどうですかな？　……モノになりそうな、感じですかな？」

　伊蔵の顔は、少々赤くなっている。

「そうですね、投げ技は大分良くなりましたし、接近戦はなかなかのものを持っています。覚えも良いし、結構いい線いくと思いますよ。少なくとも、昔に対峙したお庭番衆より、よっぽどまともですよ」

　これはお世辞でもなんでもなく、正直な感想であった。伊蔵は藤兵衛の答えに、嬉しそうな、そして気恥しそうな顔をする。

「おお、それは心強い言葉。……わしはですの、結衣はどうも人前では実力を出していないというか、抑えているような感じがしてましての。これは、里の者の扱いのせいもあるとは思うのですじゃが、それはわしにも責任がありますからのう……」

　一度言葉を切ると、伊蔵はぐいっと杯をあおる。

「前にもお話しましたですじゃが、あの娘の両親は、それは優秀でのう。『巨忍の星』と呼ばれもしましたな」

「巨忍の星……（汗）」

　暴れ太郎といい、人殺しという名の銘柄といい、どうも忍びのネーミングセンスはわからない、と藤兵衛は思った。

「それに、元々由緒ある家柄での。そこの児雷、伊也のような影蛙という種族は、忍びの眷属としてはかなりの上位に入るのですじゃよ」

　話題にのぼった児雷はすっかり出来上がったのか、伊也にセクハラまがいの行為をして、バチン、と平手打ちを食らっていた。

「……そ、そうなんですか（これが、上位なんだ……　（汗））」

「ええ。結衣も、自分を抑えていることに気付いていないのでしょうな。それが、外見にも出てしまっておる。今年で、十八になるというのに」

「ええっ！　じゅ、十八!?」

　凛よりも幼く見えるので、十四くらいかと思っていた藤兵衛は大いに驚いた。

「おや？　ご存じなかったのですか？　……まあ、いずれにせよ、明日の競技会できっかけを掴んでくれればのう。頼みましたぞ、藤兵衛殿！　ついでに柳生の奴らには、赤っ恥をかかせて下されぃ！」

　発破とともに酒臭い息を吹き掛ける。

「び、微力ですが頑張ります……」

「おお、そうじゃ」

　ここで伊蔵は何かを思い出したのか、おもむろに懐から巻物を取り出した。

「これを藤兵衛殿から結衣に渡してもらえませんか？　これは結衣の家に伝わる奥義之書での。一人前になったら渡してくれと、結衣の両親から預かったものなのですじゃ」

「へ～、奥義之書。そういうのがあるんですね。わかりました、折を見て渡します。……ちなみに、長はその奥義がどんなものか知っているんですか？」

「そうじゃのう、一言で言えば……」

　伊蔵はもったいぶる仕草をする。

「言えば？」

「超・絶・合・体ですじゃ」

「ちょ、……合体？　何です、それ？」

「まあ、その時になったら、わかると思いますじゃ」

　伊蔵はそれ以上は語らず、二人と二匹の宴会は夜遅くまで続いたのであった。

　つづく