二人、江戸を翔ける！

(十一)白百合の花 その七・そなたは花

　又兵衛が去る前夜、梅は又兵衛の住処を訪れた。梅の夜の訪問に又兵衛は驚いたが、すぐに笑顔を見せ、縁の下の住処に招き入れた。

「もう、引っ越しの準備は、終わったの？」

「うむ。元々荷物は少なかったので、すぐに終わったでござるよ。細々としたものは、住職に渡したしのう」

　又兵衛は笑いながら答える。その普段と変わらない様子は梅の目には、戦場(いくさば)に向かう人の表情にはとても見えなかった。

「いや～、しかし驚いたでござるよ。梅どのが急に来るので、もてなしの準備が出来ないのでござる。……あ、元々もてなしなど出来ないでござったなあ。は～はっはっは」

　かんらかんらと笑っていた又兵衛だったが、次の瞬間驚いてしまった。

「う、梅どの!?」

　なんと、梅が又兵衛の前で、着物を脱ぎ始めたのだ。梅は震える手でゆっくりと着物を一枚、また一枚と脱ぎ、ついには下着一枚の姿となった。

「梅、どの……」

　梅はきっと又兵衛を見据えた。

「又兵衛さん……　行かないで、とは言わない。だけど……」

　そうして、又兵衛の胸へと滑り込むように体を預けた。

「お願い。何も言わず、私を……　抱いて！」

　胸に顔をつけたまま、梅は震える声で叫ぶように言う。顔を真っ赤にし、体を小刻みに震わせながら語る梅の想いを又兵衛は汲み取った。又兵衛は一度梅を抱きしめた後、そっと体を引き離す。

「又兵衛、さん……」

　梅が見つめると、又兵衛はにこりと笑う。そして、小さく被りを振った。

「梅どの。そなたは花じゃ」

「は……　花？」

　梅が顔を上げると、又兵衛は力強くうなずいた。

「うむ、花じゃ。それも、白百合の花じゃ。真っ直ぐ生きる、力強い花じゃ」

　又兵衛の目は、真っ直ぐに梅の瞳を見ていた。

「某の手は、もう血で穢れてしまっている。……だから、そんな自分が、そなたを抱くことなど出来ぬ」

「又兵衛、さん」

　強く、だがどこか悲しい目で自分を見つめる又兵衛を見て、梅は目が熱くなった。

「……この戦が終われば、平和な世が来る。きっと来る！　……だから、そなたはそれまで、あの花のように、真っ直ぐ生きて欲しい」

　力強さと、同時に温かみを感じ、梅の頬に涙が伝う。そして、そのまま又兵衛を見つめ、願う。

「嘘でもいい。……お願い、お願いだから、生きて帰ってくるって、戻ってくるって、言って！」

　激しい目だった。又兵衛は、じっと梅を見つめたまま、こくり頷く。

「わかったでござるよ、梅どの」

「絶対！　絶対に！　戻ってきて！」

　自分の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくる梅を、又兵衛はあやすように梅の頭を撫で続けた。やがて、梅が落ちついた頃に、又兵衛が優しく呼びかけた。

「梅どの」

「え？」

　泣きはらした目で、梅は見上げる。

「良ければ、梅どのの髪を少しばかり、分けてもらってもよいでござるか？」

「髪、を？」

「うむ。戦人(いくさびと)の間には、大切な人の一部をお守りにするならわしがあるのでござるよ」

　そう言われると、梅には拒む理由は無かった。大切な人、と言われたのが気恥ずかしく感じた。

「わかった……」

　梅は持っていた小刀で左側の髪を切り、それを手渡す。又兵衛は大事そうに受け取ると、懐から取り出した小袋へ髪を入れた。小袋を目の前に掲げ、又兵衛はにかっと笑みを浮かべる。

「ありがとうでござる、梅どの。これで、何かあっても梅どのが守ってくれるでござる。……梅どのの守りであれば、さぞかし強力であろうからの」

「どういう意味よ、それ……」

　梅は口でが文句を言ったが、そうあって欲しい、この人を守って欲しいと心から願った。

　その後、梅と又兵衛は外に出て夜空を一緒に眺めた。きれいな満月の夜だった。眺めながら二人はあれこれと語り、そして梅はいつしか又兵衛の肩に寄り掛かるようにして眠った。又兵衛はというと、そのままの姿勢で空が白じむまで、ぼんやりと空を眺めていた。

　◇

　お梅婆さんの話が一区切りつくと、藤兵衛とひさ子はしんみりとした表情で聞き入り、隣にいる凛は顔を赤く染めていた。

「なかなか、大胆なことを、なさるのですね」

「あの頃は向こう見ずだったからね。怖いものなしで、思い立ったらすぐ行動してたのさ。……でも、あの後にはもっと大胆なことをしたよ」

「と、いうと？」

　藤兵衛が聞き返す。

「大坂城に、忍び込んだのさ」

「「「ええ“！！」」」

　とんでもない内容に、三人は揃って驚きの声を上げる。と、お梅婆さんは思い出したように付け加えた。

「忍び込んだってのは語弊があるね。働きにいったのさ」

「働きに……　ですか？」

「ああ。あんたらも知っての通り、大坂の戦いは冬と夏、二度あっただろう？　冬の戦いでは、真田丸の戦いで徳川方がコテンパンにされてねえ。それを聞いた時は、うちらは皆、大喜びしたものさ。だってそうだろう？　世は既に徳川に傾いているのに、あんな弱い者苛めするような真似してさ。大坂に住んでる人たちは皆、心の中では豊臣方を応援してたのさ」

　ここで煙管を取り出し、お梅婆さんは一度紫煙を燻らせる。

「結局、冬の戦いでは終わらなくてねぇ。しかも徳川の陰険なやり方で、城も丸裸にされちまって、今度こそ豊臣方はもう終わりだって話になってね。……そんな中、大坂城で飯炊きやけが人の看護の募集があってね。それで、矢も楯もたまらず、応募したんだよ」

　そこからお梅婆さんは続きを語り始めたが、表情はどこか暗かった。

　つづく