(十)新商品を売ろう その三・地獄に仏
■この部分からの登場人物
・主水：北町奉行所の与力。お梅婆さんの知り合いで、ひさ子に惚れている。
・平賀源内：自称・天才発明家のおっさん。
大通りの端っこで藤兵衛は膝を抱え、がっくりと落ち込んでいた。
「初めてだ、こんな敗北感…… 棒手振りが、こんなにも難しいなんて……」
「いや、あれは、ちょっと…… いかがなものかと、思いますけど」
「まあまあ。かなり面白かったわよ、藤。大道芸人ならお金取れるんじゃない？」
落ち込む藤兵衛に対し、凛はあきれ顔になり、ひさ子はフォローになっていないフォローを入れる。
「う～ん。さっきのやり方は別にしても、思っていたより手強いわね。これは何か、いい方法を考えないと」
凛が真面目な顔つきで考え込むと、ひさ子がふと思いついたように聞いた。
「そう言えばあなた、この洗い汁とかいう怪しい液体、実際に使ったことあるの？」
「え？ ありますよ？ 汚れは確かに落ちたんですけど、それ以上に泡がいっぱい出てきたのに驚きましたね」
『泡』という部分に、ひさ子は強く反応した。
「それだわ！」
「は？」
凛が首をかしげるが、ひさ子は藤兵衛の方を向く。
「いい？ 藤。 こうなりゃ、実演よ！」
「え？ 実演？」
藤兵衛はどんよりした目でひさ子を見上げた。
「そうよ。商品の特徴がわかるように、体を張って宣伝するのよ！ あれを見なさい！」
ひさ子が指さした先には、『これに取りいだしたるものは、鎌屋の火打ち石にて……』の口上とともに、火打ち石を実際に打っている棒手振りや、弥次郎兵衛と呼ばれる木でできた人形を、指先に乗せて売り歩いている行商人がいた。
「な、なるほど……」
確かにあれなら人の興味を惹くだろう、と考えると、藤兵衛の心の奥底に闘志が灯った。
「でも、普通のやり方じゃインパクトが足りないからね。……ちょっと耳を貸しなさい！ ……あれをこうして、ああして……」
「ふんふん」
ひさ子は小声で耳打ちをし、藤兵衛に指示を出す。凛はその様子を黙って見つめていたが、いや～な予感がした。はてさて、ひさ子が出した指示とは、一体……
◇
ざわざわと通行人の間でどよめきが起きていた。それもそのはずである。上半身泡まみれの男が、天秤棒を担いで大声を張り上げていたからだ。
「あわ～、あわ～、ぬる～、ぬる～。 ぬるぬるのあわあわ、洗い汁でござ～い～」
泡まみれの男は半ばやけくそといった感じで、『洗い汁』という、聞いたことのない商品名を連呼する。極めつけは、
「この洗い汁を体にまぶせば～。ほら、このと～り～。泡が立って、汚れがとれま～す～」
体をくねくねさせながら、叫んでいた。この藤兵衛の姿を見て、ひさこは大爆笑。
「あ～ははははは！ ひ～、お、お腹が痛い……」
涙目になって、笑い死にしかけていた。
「藤兵衛さん……」
一方、凛は悲しい目で藤兵衛を見つめた。
当然、こんな実演販売（？）では売れる筈もない。売れるどころか誰かが通報し、町役人が駆けつける騒ぎにまで発展した。
「あ、あれ？ 藤兵衛さんですか？ 何をやってるんですか、変質者が出たっていうから来てみれば……」
駆けつけた町役人は、以前に裏稼業で共に仕事をしたことがある、北町奉行所の与力・中川 主水であった。
「こうまでして売らないと、家に帰れなくて……」
藤兵衛は、半べそをかきながら己の窮状を訴える。と、そこへ笑いが未だ収まらない、ひさ子が加わる。
「あら、主水さん、こんにちは。ぷくく…… どうです？ おひとつ買って行かれません？ これ、洗い物にいいらしいですってよ？」
「あ、え？ ひさ子さん!? もしかしてこれ、ひさ子さんも関わってるんですか？ やだなぁ、それならそうと言ってくださいよ。では、一つ買わせて頂きます」
こうして主水がお客第一号となったのだったが、藤兵衛は内心複雑だった。というのも、売れたのは自分が体を張った成果ではなく、取り締まりに来た人がたまたま知り合いで、かつ、ひさ子絡みだったから、である。
「でも藤兵衛さん。行商をするのでしたら、普通にやってくださいね。では、また」
主水はそう釘を差すと去っていった。
（俺…… 一体、何をやってるんだろう）
主水の背を眺めながら、藤兵衛は自問するのであった。
実演も芳しくなかったということで、三人は次の作戦を考え始める。
「上手くいくと、思ったんだけどね～。……演技力が、足りてなかったんじゃない？」
「お前は単に、面白がっているだけだろ！ おかげで、えらい恥かいたわ！」
「いや…… あれをやる方も、やる方でしょ」
実演の反省も兼ねながら、三人であ～でもない、こ～でもないと議論をしていると、ふと後ろから声を掛けられた。
「もしや、藤兵衛に凛殿でおじゃるか？ こんな所で、何をやってるのでおじゃる？」
声の主は源内だった。腕には花子弐号を抱えていて、二人（正確には一人と人形一体）でお出かけ中だったようだ。ひさ子は源内を見て、
（あ、あのギャグ要員の……）
と、初めて会った時の『御届丸事件』を思い出す。※第八話参照。
源内は普段はアホだが、新しい商品を売りだす才能には長けていることを凛は思い出す。そこで、ダメ元で洗い汁の件を相談することにした。
「源内さん。実は折り入って相談があるんですけど…… かくかくしかじかで……」
「そうなんですよ、師匠～！ このまま売れないと、ダメ人間の烙印を押されてしまうんです！」
凛の後に、藤兵衛が半泣き状態で迫った。
「なるほど、なるほど。つまり、その洗い汁なるものを売れるにはどうしたらよいか、でおじゃるな？」
「はい～！ 誇りも捨て、体も張ったのに、まだ一個しか売れてないんです～！」
藤兵衛は必死に訴える。
「そうでおじゃるな……」
源内は花子弐号を抱きかかえたまま、とつとつと語り始めた。
「物を売る時の基本は、『わかりやすさ』でおじゃる。食べ物であれば、おいしいのか？ どうやって食べるのか？ 物であれば、何の役に立つのか？ でおじゃるな」
「ふむふむ」
まともな内容にひさ子が驚く一方で、藤兵衛は熱心にメモを取り始めた。
「後は商品の名前も重要でおじゃるが、これも『わかりやすさ』が第一でおじゃる」
「と、言いますと？」
「今おぬしたちが売ろうとしている…… え～と、洗い汁、でおじゃったか？ ぱっと聞くと、食べ物なのか？と勘違いしてまうでおじゃる。なので、商品名も変えた方が良いでおじゃるな」
「たしかに……」
凛も初めは『あら汁』かと思ったので、源内の言には素直にうなずいた。
「使い方を書いた幟でも立てて、商品名も聞けばすぐ思いつくようなものに変えれば、多少は売れると思うでおじゃるよ？」
「ありがとうございました、師匠！ 地獄に仏とはこのことです！！」
藤兵衛が深々とお辞儀をすると、源内は満足気にうなずく。
「うむ。では、拙者はこれから花子弐号と買い物に行くでおじゃるから、頑張るでおじゃるよ」
「は、はい！」
そうして源内は、去っていった。話を黙って聞いていたひさ子は、ぼそっと呟く。
「ギャグ要員かと思っていたけど、存外まともなことも言うのね……」
「確かに、そうですね……」
これには凛も、大いに同調するのであった。
つづく
