二人、江戸を翔ける！

(十)新商品を売ろう その二・悪戦苦闘

■この部分からの登場人物

　ひさ子：ミステリアスな女泥棒。藤兵衛とは昔からの知り合い。

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　おじさんが起きたところで、せりが藤兵衛たちを紹介する。

「こちらは凛ちゃんで、いろはの同僚なの。で、こちらの男性は、凛ちゃんの知り合いの藤兵衛さん。この人が、おじさんの新商品を売ってくれるって」

「おう、あんたか、悪いねぇ。俺は玉(たま)次(じ)って言うんだ、今回はよろしく頼まぁ。……こんな体じゃなかったら、俺が売りに行くんだが……　あがっ！」

　ぎっくり腰が痛むのか、玉次は時々つらそうな声をだす。

「いいえ、こっちも売上の幾分かは頂くので、お互い様ですよ。で、新商品っていうのは？」

　藤兵衛が返すと、玉次はせりを見た。

「はいはい、私が持ってきますね」

　勝手知ったる我が家といった感じで、せりは部屋の隅から小さな箱を持ってくる。

「何これ？」

　凛が尋ねると、せりは黙って箱の蓋を開ける。二人が覗き込むと、中には無色透明の液体が入っていた。

「「……水？」」

　二人とも、この液体が何なのか皆目見当がつかなかった。すると、玉次が説明する。

「こいつは俺の一世一代の新商品、名付けて『洗い汁(じる)』よ！」

「え？　あ、あら汁？」

「そいつは浜の料理だ、茶髪の嬢ちゃん。こいつは洗い汁と言って、その名の通り、洗い物の時に使うのさ」

　凛のボケにも丁寧に返すと、玉次はふと尋ねてくる。

「時に嬢ちゃん。食器を洗う時は、何か使ってるかい？」

　急な質問だったが、凛は考えを巡らせる。

「え～と、大体は灰汁(あく)を使ってるかな」

「油を使った後は？」

「それも同じかな。でも、なかなか取れないんですよね～」

「それよ！　そんな時にこの洗い汁を使えば、どんなしつこい油汚れもササッとよ」

　玉次はどこかのコマーシャルのような言い方をする。

「実はこれは葦(あし)っていう植物から取り出した液体に、一工夫加えたものなのさ。これを使えば食器だけじゃねえ。洗濯や、風呂で体を洗うのにだって使えるんだぜ。まさにこれは、今までの常識を覆す新商品って訳だ」

「それは凄い」

「へ～、凄いですね」

　藤兵衛と凛が素直に感心すると、せりは嬉しそうな表情を見せる。

「だから、あとは売り方次第って訳だが……　頼むぜ、兄さんよ」

「藤兵衛さん、すみませんがお願いします」

　玉次とせりに改めて頼まれ、

「お任せください」

と藤兵衛は答えるのだが、まさか試練が待ち受けていようとは、この時は気付いていなかった。

　◇

　翌日、玉次から預かった一樽分の液体を小さな箱に小分けし、それを天秤棒の荷台に乗せて意気揚々と出かけていった。そして、いろはの仕事が終わった凛が裏長屋で帰りを待っていると、夕方頃、ひさ子と一緒に戻ってきた。

「た……　ただいま……」

　藤兵衛が死人のような生気のない顔をしているので、凛は驚いてひさ子を見る。

「さあ？　さっきそこで会ったんだけど、最初からこうだったわよ」

　彼女も訳がわからない、という風に首をふった。

「ど、どうしたの？　藤兵衛さん？　……ところで、売れた？」

「う“！」

　藤兵衛は、何かが心に突き刺さったような顔をし、やがて気まずそうな表情に変わった。

「い……　一個も、売れなかった……」

「え？　一個も!?　ホントに？」

　凛が聞き返すと、藤兵衛はカクンとうなずく。

「な～に、藤。あなた、一日あったのに一個も売れなかったの？　よくそれで、おめおめと帰ってこれたわね！」

「……ここ、俺の家なのに……」

　ひさ子が面白がって悪ノリすると、藤兵衛は真に受けてシュンとなる。

「こらこら、イジメないの！　……う～ん、状況がよくわからないから、明日は私も一緒についてくわ。さ、まずはご飯にしましょ」

　そう切り替えて、三人で食卓を囲むことにした。夕飯の場で、ひさ子も面白そうだからついて行くと言い出し、明日は三人で行商に出ることになった。

　◇

　翌日。藤兵衛、凛、ひさ子の三名は両国橋に近い大通りにいた。ここは人通りも多く、行商には最適な場所である。そのせいか、既に多くの棒手振りが売り歩いていた。

「さて、と。じゃあ、まずは昨日の状況を聞きますか。藤兵衛さん、どんな感じだったの？」

「昨日は……」

　藤兵衛は、とつとつとあらましを語り始めた。

　～昨日のあらまし・始～

「え～、洗い汁～、洗い汁でござい～」

　天秤棒を担ぎ、商品名を掛け声にして歩いていましたが、誰一人見向きもしてくれませんでした。そのうち疲れたので、荷を下ろして立ち止まっていたら、

「おら、どいたどいた。なんだ、訳のわからんもん担いで」

　荷物運びの人に邪魔だと言われ、慌ててどきました。すると、その後すぐに、

「邪魔だよ、兄ちゃん。そこは俺の場所だ、どいてくんな」

と、他の行商の方に文句を言われたので、別の場所へ移動しました。

　ですが、行くところ行くところで、縄張りにしている行商人たちに追いやられ、どんどん隅の方に押し込まれました。最後は、ほとんど人が通らない場所にまで追いやられ、なんだか悲しくなったので地面に小箱を並べて座りました。

　ふと空を見上げると、とてもきれいな青空で、鳶(とんび)がくるくると回っていたよ……

　～昨日のあらまし・終～

「あらら」

　凛は額に手をやった。一方のひさ子は、

「お前はマッチ売りの少女か！」

と、よくわからないツッコミを入れた。

　昨日を思い出したのか、遠い目をしている藤兵衛に向かって凛はびしっと言う。

「あのね、藤兵衛さん……　いい？　棒手振りってのは、アピールが大事なのよ、アピールが！　……ほら、例えば向こうの繁盛してる同業者を見てみなさいよ」

　凛が指し示す先では、

『さあさあ皆の衆、とくとご覧あれ！』

『これを塗れば、キズも、かかあの機嫌も、あっという間に治るってもんよ！』

威勢があり、かつ調子の良い掛け声で人々の注目を集めている棒手振りがいた。

「おお……」

　感心している藤兵衛に、続けてひさ子がアドバイスする。

「そうよ、藤。あとはね、天秤棒はただ担ぐだけじゃダメなのよ。腰が大事なのよ、腰が！」

「こ、腰？」

「ええ。ほら、見なさい！　あそこの棒手振りは、荷が全く揺れてないでしょう!?」

　ひさ子が指し示す先には、水売りの棒手振りがいた。水売りは言われるように腰の使い方が絶妙で、水が入っているはずなのに、一切水をこぼしていなかった。

「……なるほど、声と腰、か。……よし、やってやるぜ！」

「頑張って！　藤兵衛さん！」

「とにかく腰よ、腰。わかった!?」

　やる気を出した藤兵衛の背に二人は声援を送るのだが、果たして結果は如何に？

　◇

「あ、洗い汁で、ござ、ござ、ございますう～～」

　藤兵衛はおかしな調子の掛け声を入れ、おまけに腰をカクカクと前後に振って、荷が揺れないように歩く。その姿ははっきり言って、近寄りたくない種類の人間だった。案の定、藤兵衛が近づくと、蜘蛛の子を散らすように人が遠ざかっていく。

　その様子を見た凛は大いにずっこけ、ひさ子は大笑いする。藤兵衛は必死の表情で半刻(はんとき)（一時間）ほど粘ったが、一個も売れなかったのであった。

　つづく