二人、江戸を翔ける！

(九)麗しの女道場主 その一・東の横綱・太刀音嬢

江戸時代には町道場があったそうで、それを基にして書いたコメディ話です。（七部構成の予定です）

■この話の主要人物

・藤(とう)兵衛(べえ)：主人公。隻眼の浪人で、かつて「白光鬼」と呼ばれた盗賊。傘張り仕事を生業としている。

・凛(りん)：茶髪の豪快＆怪力娘。「いろは」の看板娘でありながら裏稼業の助手もしている。

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「よし、と。こんなもんか」

　隻眼の浪人・藤兵衛は、完成した障子を目の前にして満足そうに呟く。傘の過剰在庫は未だ解消されておらず、藤兵衛は傘張り仕事の代わりとして、障子張りの仕事をするようになっていた。この仕事は、傘張りの技能が活かしやすいからと凛が紹介したものであった。

　障子張りの仕事は思ったよりも需要があり、近所から直接依頼がくることもあった。つい先日には、ひさ子から依頼があった。

「ねえ、藤。あなた、障子張りの仕事を始めたんだって？」

「ああ。凛が紹介してくれてな」

「じゃあさ、あたしの家の障子も張り替えてよ。……そうね、中から外は見えるんだけど、外から中が見えないやつがいいわ」

「……出来るか！　そんなもん！」

　結局仕事は引き受けず、おおいに揉めただけであった。

　障子張りもやってみると、やり甲斐のある仕事ではあったが、藤兵衛はやはり傘張りの仕事に戻りたかった。

　その理由はこのまま障子張りを続けた場合は、裏稼業の武器として使っている『鉄傘(てっさん)』を見直す必要がある、と思い始めていたからだ。別に合わせる必要はないのだが彼にはこだわりがあるようで、鉄障子か、はたまた鉄 刷毛(はけ)か、とあれこれ考えていた。

　今も彼は、妄想を膨らませている最中である。

　―妄想・始―

　満月の夜の下。悪党たちが銃を構え、一斉に引き金を引く。

「危ない！　凛！」

　叫ぶと同時に、凛を抱えくるりと反転する。すると、背負った大きめの鉄障子に銃弾が当たり、ギィンギィン、と弾き返した。

「「な……　なにい！　て、鉄障子だと！」」

　悪党どもは銃弾を防がれ大いにたじろぐ。

「え、ええい、ひるむな！　掛かれぃ！　あんな重いものを背負っていたら、ろくに動けまい！」

　だが、すぐに切り替えて刀を手に次々と襲いかかってくる。

「ふ……　それはどうかな？」

　見通しの甘さを嘲笑うかのように鉄障子を持ち上げると、軽々とぶん回して悪党どもを次々と吹き飛ばしていく。

「な、なにい！　あれを綿でも扱うかのように振り回すなど……　ば、化け物か!?」

　悪党の頭(かしら)らしき人物が、信じられないといった表情で叫ぶ。そうして最後に残った頭には、

「くらえい！　新・必殺技！　『鉄障子 冨(ぷ)霊素(れす)』！！」

と、意味もなく右目を光らせた後に、後ろ向きに倒れ込んで鉄障子ごと相手を押しつぶす。

「う、うわぁぁあああ！」

　____ズシィィイン

　悪党の断末魔の叫びと重い地響きが鳴り止むと、藤兵衛は勝利を確信した。

「ふ……　どうだ、凛。　俺の新しい相棒、『鉄障子くん』は？」

　立ち上がり、ドヤ顔を決めると、凛も、

「すごい……　攻めて良し、守っても良し、だなんて」

と、素直に感心する。決して『それ、ただの鉄の板じゃん』などと、鋭い指摘はしないのであった。

　―妄想・了―

「何、ぼ～っとしてんの？　藤兵衛さん」

（はっ！）

　凛の一言で、藤兵衛は現実世界に戻ってくる。目の前にある蕎麦が入ったお椀を見て、遅い昼飯を凛と一緒に食べに来たのだと思い出した。

「いや、ちょっと考えて事をしていて……　鉄傘の代わりに、鉄製の障子なんてどうかな？　と思って」

「鉄の障子？　そんなもの、倒れてきたら危ないじゃない」

　渾身の企画だったのだが、『不安全』の一言で片づけられてしまった。

「へい、そうですね。……うん？」

　やはり女性には男の浪漫は伝わらないようだと諦め、気を取り直して蕎麦を食べようとすると、ある光景が目に入った。

　店の端のほうで、白い無地の服を着た女性が二人組の男に絡まれていたのだ。しかも、その女性は遠目からでも顔立ちが非常に整っていることがわかる、かなりの美人であった。

「美女が、絡まれている……」

「へ？」

　つられた凛が藤兵衛の目線を追うと、女性が二人組にしつこくナンパされている様子が見て取れた。

「これはいかん。お前なら大丈夫だろうが、かよわい女性ではさぞかし心細かろう。助けに行かねば！」

「ちょい待ち」

　藤兵衛が立ち上がったところを、凛が後ろから襟首を掴んで引っ張りあげる。そのため藤兵衛は、

「ぐえっ」

と、嗚咽を漏らした。続けて、藤兵衛を白い目で見る。

「ほ～～？　私なら大丈夫ってのは、どういう意味かしら？（怒）」

「あ、いえ。決して凛がナンパされないと言っているわけではなくてですね。むしろ相手が怪我しないうちに、早く止めなければと、そういう意味でして……　うげぇっ！」

　連続失言に、今度は襟元をキュッと締められた。凛は尚も白い目で見下ろす。

「ふん。……まあ、いいわ。あの人なら、助けに行かなくても大丈夫よ。見てれば、わかるわよ」

「え？」

（大丈夫って、どういうことだ？）

　首をさすりながら藤兵衛が視線を戻すと、二人組の男たちは冷たく袖にされたのか激高していた。机をバンッと強くと、座っていた女性が持っていた割り箸を素早く振り上げた。

　すると次の瞬間、男の着物がまるで刃物で斬られたかのようにハラリと開き、次いで帯も斬られたのか股引(ももひき)がストンと落ち、褌(ふんどし)姿をさらけだす格好になった。そして女性の方は、呆然とする男たちの目の前に割り箸を刺すように突き出す。

　暫し間を置いた後、自分たちの身に何が起きたかを理解した男たちは、

「「ひ、ひぃ～～。お助け～～！！」」

叫び声をあげながら、その場から逃げ出していった。

「すご……　何、いまの？」

　一部始終を見た藤兵衛は、思わず驚嘆の声を漏らす。

「だから大丈夫だって、言ったでしょ。あの人は、太刀音(たちね)さんよ。女性の身でありながら、『極(きわみ)道場』っていう剣術道場の当主を務めている人よね。噂では、腕が相当立つって話よ」

　すると、藤兵衛が驚きの声を上げた。

「ええ！　太刀音さんって、あの『大江戸 小町(こまち)番付(ばんづけ)』で東の横綱をはっている、あの!?」

　江戸の人たちは、何かにつけては『番付』という、今で言うランキング表を作ることが大好きであった。そして『大江戸小町番付』とは、江戸で評判の美人がランク付けされたものであった。

「そ～そ～。……そういや、そんな情報もあったわね」

　そう答えて、凛はさも面白くなさそうに蕎麦を食べる。ちなみに凛も小町番付には載っていて、位は前頭(まえがしら)上位であった。

「しまった……　それなら、尚更助けるべきだった。お近づきになる良い機会だったのに……」

　悔しがる藤兵衛に凛は大いに呆れ、

「な～に、言ってるのよ。浪人で、しかも内職の傘張りですら失職中の人なんて、相手にされる訳ないでしょ」

と、きつい一言を浴びせるのであった。

　つづく