(八)馬よりも速く！ その四・これ、普通じゃないよね？
飛脚屋として、忙しい日々をこなしていたある日のこと、藤兵衛は走吏屋の主人に呼び出された。
「藤兵衛さん。今日は与太郎さんと、二人でお願いしますね」
「二人？」
珍しいと思った藤兵衛は、その場にいた与太郎に目を向けると、与太郎は目で会釈をする。
「はい。今回はちょっと特殊でしてね。郊外の茶屋で文を受け取って、高近藩の大名屋敷まで運ぶという内容です。茶屋の場所は与太郎さんがご存じですから、彼についていけば大丈夫ですから」
「……こういう案件は、大名飛脚が受け持つんじゃないんですか？」
飛脚は大まかに継飛脚、大名飛脚、そして藤兵衛が勤めている町飛脚の三種類があった。そのうち継飛脚は公儀関係の文書を、大名絡みの案件は大名飛脚が受け持つ、というように棲み分けされていた。
「お、よく知っているじゃねえか。だけど、全く無いって訳じゃないんだ。たま～にあるんだよ。ま、上の事情ってやつだろうがね」
与太郎の話ぶりが自然だったので、藤兵衛はそんなものかと、軽く考える。
「では、頼みましたよ、藤兵衛さん。はい、これ挟み箱です」
主人から挟み箱を手渡されるが、ズシリ、といつもより重かった。
（あれ？ なんだかこれ、重くないか？）
「さあ、いくぜ！ 藤兵衛！」
「あ、はい！」
違和感を覚えたが、与太郎が先に出たため、藤兵衛も急いで後を追うのであった。
◇
郊外の、小高い丘の上にぽつんと建っている茶屋が、受け取りの指定場所であった。茶屋に着くと、与太郎が声を張り上げる。
「まいど！ 走吏屋です！」
「……来たか」
すると、中から侍が出てきたのだが、侍の姿を見て藤兵衛は思わず目をむいてしまった。侍は傷だらけで、着物もあちこちが破れていた。しかも頭に巻いた布からは血がにじみ、どう見ても重傷者だったのだ。
「こ、これを頼んだぞ……」
侍は震える手で書状を二通、藤兵衛と与太郎それぞれに手渡すと、
「くれぐれも…… くれぐれも、敵に奪われるのではないぞ！ 必ずや、高近藩大名屋敷におわす、保砂様に届けるのだ！」
目を血走らせ、息も絶え絶えに語った。
（て、敵って…… これ、もしかして、とんでもない案件なんじゃ……（汗））
藤兵衛は不審に思い隣の与太郎を見たが、与太郎は「おう」と力強くうなずく。
「わかったぜ。この命に代えても届けてやる。だから、あんたは養生してな」
この頼もしい言葉に侍は気が抜けたのか、その場に崩れ落ちた。
「さぁ、行くぞ、藤兵衛！ こっからが正念場だぜぇ！」
与太郎が気合を入れ、走り出そうとしたので慌てて止める。
「え？ ちょ、ちょっとちょっと、与太郎さん！ 正念場って、なんですか!? ……いや、それよりも、あの人の手当はしなくていいんですか!?」
至極真っ当なことを言ったのだが、与太郎は藤兵衛の肩にぽんと手を置くと、かぶりを振った。
「藤兵衛…… そいつは野暮ってもんさ」
「や、野暮!?」
「おうよ！ あいつは命懸けて仕事をし、それで掴んだものを俺らに託したんだ。だから、俺らはあいつの想いに報いる為にも、走らなきゃならねえんだ！」
「…………（汗）」
与太郎は目に涙を溜めて熱く語るのだが、背景が全くわからない藤兵衛は、もう何がなんだかわからなくなった。
「じゃあ、いくぜ！ 相棒！」
「は、はい！」
混乱していたが、与太郎の掛け声に促されるまま、藤兵衛も走り始めた。
◇
そうして二人は縦列になって走る。半里程（約二ｋｍ）走ると、与太郎が、
「よしっ」
と声を掛ける。すると、今まで前を走っていた藤兵衛が、与太郎の後ろに回る。また半里走ったところで、今度は藤兵衛が、
「よしっ」
と声を掛けると、与太郎が藤兵衛の後ろに回った。
これは、後ろを走る人物の風の抵抗を減らす、走吏屋の伝統走法『風減らし』であった。この走法で疲れを軽減させながら、二人はすいすいと進んでいく。
ある程度進んだところで、藤兵衛は自分たちを追いかけてくる者がいることに気付いた。
「あの、与太郎さん。 ……つけられてる気がするんですが」
すると、与太郎はやはり、という表情を見せた。
「やっぱり来たか。……いいか、藤兵衛。決して奴らに追いつかれるんじゃねえぞ。技阿をあげるぜぃ！」
そう答えると、速度を上げた。
◇
暫くしたところで、藤兵衛が再び後ろを見ると、先程よりも追いかけてくる人数が増えていた。しかも、馬上の者までいた。
「あ、あの、与太郎さん!? さっきより、増えてるんですけど！」
「なにい!? ……なんの、まだまだ、これからよ！」
与太郎はまたも速度を上げ、藤兵衛も離されまいと後をついていく。すると、今度は前方で待ち構えている一団がいた。
「よ、与太郎さん！ あ、あれは!?」
「藤兵衛！ このまま突っ込むぞ！」
「え、え!? 与太郎さん!?」
止まるどころか、与太郎は更に速度を上げて、そのまま一団に突っ込んでいく。
「う、うおっ！！」
「こ、こいつら！！」
この動きは相手の予想外だったようで、二人は見事突破し、あっという間に前を塞いでいた一団を振り切ってしまった。
ほっと息をついた藤兵衛だったが、すぐに背中にぞくりとしたものを感じる。おそるおそる後ろを見ると、追手は数十人、更に馬も五、六頭と膨れ上がっていた。しかも、皆、鬼の形相で、
「「「待て、ごらぁ～～～！！！」」」
と、口々に怒号を放っている。
（……これ、絶対普通じゃないよね！（汗））
ここまでくると、さすがに藤兵衛もこの案件の異常さに気付き始めた。
（なんだってんだ、一体!? とはいえ…… 今は、逃げるしかない！）
追いかけられる理由はわからなかったが、藤兵衛は前を走る与太郎に離されまいと必死に走り続けた。
◇
いつしか、追手は五十を超える規模になっていた。走る、というより逃げ続ける二人であったが、疲れからか徐々に距離を詰められる。これに気付いた与太郎は、軽く舌打ちをする。
「ちっ、敵もやるじゃねえか！ ……こうなったら藤兵衛、二手に分かれるぞ！」
「え？ 分かれる？」
「預かった書状は同じもので、どちらかが届けばいいことになってる。じゃあな藤兵衛、来世で会おう！」
与太郎は一方的にまくし立てると、急旋回をして藤兵衛とは別の道に入る。おまけに速度を一気に上げて、あっという間に藤兵衛を置き去りにしてしまった。
「ちょ、ちょっと～～～！ 来世って何ですか～！ 与太郎さ～～～ん！！」
だが、既に与太郎の後ろ姿は小さくなっており、藤兵衛の抗議の声は虚しく空に響いただけだった。
（ま、まずい！ と、いうことは……？）
ちらと後ろを見ると、案の定、追手は藤兵衛に狙いを定めてきた。
「「「うおお“～～～ まで、ぐぉらぁ～～～！！」」」
目を血走らせ、修羅の形相で迫ってきた。
（…………（汗））
ここでようやくお梅婆さんの企みに気付いた藤兵衛は、
「さ、さてはあの婆さん、このために俺を飛脚に～～！ ちくしょう！ だったら、ハナから言え～～！」
と、恨みの言葉を吐きながら、逃げるのであった。
つづく
