二人、江戸を翔ける！

(四)昔の女!? ひさ子現る・その七 お庭番衆

■この部分からの追加人物

・お庭番(にわばん)衆(しゅう)：将軍の親衛隊。自称エリート集団。

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　小休憩で体力が回復した三名は、城内をどんどんと突き進む。

「お宝は、あの建物の中よ」

　中庭へ出たところでひさ子がある建物を指さす。

「……あそこか」

　見上げると、天守閣がある建物だった。

「え、ここって将軍様がいるところじゃ……」

　凛が驚いていると、

　____サクッ

ひさ子の足元に苦(く)無(ない)が突き刺さった。

「……どうやら来たわよ、藤」

「！！」

「え？　何が？」

　ひさ子の言葉に藤兵衛は身構え、凛はうろたえる。

「は～はっはっは」

　次いで、間も置かずに高笑いが聞こえてきた。

「そこまでだ、賊徒ども。死にたくなければ、とっとと逃げ出すんだな」

　声のする方を振り向くと、そこには五体の人影が立っていた。

「……もっとも、我ら『超絶 凄(すご)忍(にん)集団・お庭番衆』から逃れることができたら、の話だがな！」

　先頭の人影が決め台詞っぽい言葉を放つと、後ろの四体も決めポーズを取る。男三人、女一人、正体不明一体の集団であったが、見ていて痛々しい人たちであった。

「「「は？　超絶凄忍？？」」」

　藤兵衛、ひさ子、凛の三人は理解が追いつかず、ポカンとする。

「む？　逃げ出す気配が無いな、こいつらは」

「ふん、居直り強盗ってやつね」

　彼らはその様子を勘違いしたのか、藤兵衛たちの沈黙を挑戦と受け取ったようだった。

「そちらがやる気ならばしょうがない、相手してやろうじゃないか」

　先頭の頭領と思わしき男が、勝手に話を進めていく。

「では、美流陀！　まずはお前がいけ！」

「おう！」

　すると、美流陀と呼ばれた男が前へ進み出てきた。その男は背丈が藤兵衛より若干高いぐらいである。

　美流陀はいきなり机のような台を前に出し、次いで上着を脱ぎだし上半身裸になる。そして、ゆっくりと右肘を台の上に置くと、筋肉を隆起させながら、

「男ならぁ、筋肉で勝負だぁ！」

と、言った。

　この行動に三人は呆気に取られたが、要は腕相撲で勝負を挑んでいるのだろうと理解し、相談の結果、凛が立候補をした。凛は机の前まで進むと腕まくりをし、美流陀と手を合わせる。

「女だけど、受けて立ってやるわ」

「ふん、『ちんちくりん』な奴が出てきたか。言っておくが、女だからと言って、俺は手加減せんぞ？」

　圧をかけるために言ったつもりなのだろうが、この何気ない『ちんちくりん』という一言に、凛はカチンときた。

「なん……　ですって？」

「ちんちくりんを、ちんちくりんと言ったまでだ、女」

　美流陀はまたしても禁句を言う。後ろの方では、

「馬鹿ね。美流陀は里一番の力持ちなのよ」

「あの娘、下手をすると死ぬな」

と、嘲笑が起こっていた。

「大丈夫なの？　あの娘？」

「まあ見てなって、お前も驚くぞ」

　一方、凛の怪力を知らないひさ子は心配していたが、藤兵衛は努めて平静だった。

「二人とも、準備はいいわね？」

　調停役となったお華という女性が、二人を交互に見る。

「おう！」

「……いいわよ（怒）」

「では……　始め！」

「おりゃぁああああ！！」

　____バアァン！！

　____ボギィイ！！

　開始直後、かけ声とともに凛の剛力が炸裂する。美流陀の右手は速攻で台に叩きつけられると同時に、骨が砕ける鈍い音がした。

（（（（（…………え“？ （汗））））））

　藤兵衛以外の面々は、信じられない光景を見て一瞬凍りつく。

「……なん、だって？　そんなはずはなぁい！　俺の筋肉が敗れるなどぉ！」

　負けた美流陀も信じられなかったようで、今度は左腕で再勝負を申し込んできた。

「で、では、いきます。……始め！」

「うぉおおおおお！！」

　美流陀の渾身の力が効いたのか、左腕では両者の力は拮抗していた、かに見えた。だが、凛が明らかに手を抜いていることが藤兵衛にはわかった。

「あれ～～」

　とか、

「負けちゃう～～」

などとわざとらしいことを言って、左腕を行ったり来たりさせている。そうとは知らずに美流陀は顔を真っ赤にし、こめかみに青筋まで浮かばせながら力を込める。

「いっけぇぇええ！！　俺の上腕二頭筋んんん！！」

　叫びながら更に力を込め、勝利まであと少しのところまで迫った。とここで、

「あらよっと」

凛があっさりと逆転勝利をおさめる。

「……は？」

　そして、呆然としている美流陀に対し、

「あんた、見てくれだけで中身が空っぽなんじゃない？」

と、思いっきり見下しながら言った。

「！！　……いひ、ひ、ひひひひ……」

　余程激しい衝撃を受けたのだろう。美流陀は暫し呆然とした後、虚ろな目で空を見つめ、しまいには笑いだしてしまった。

「「「美、美流陀！！」」」

　慌てて駆け寄る、他の御庭番衆たち。

「……な、なんてひどい奴なの。筋肉ばかりか、心まで壊してしまうなんて！」

　お華が非難の目を凛へと向けた。

「ふふん、どうよ？」

　一方、凛は得意気な顔をして戻ってくる。

「……さすが、ですね」

「…………（汗）」

　予想はついていたが想像以上の結果に藤兵衛は労をねぎらい、ひさ子は言葉が出なかった。

（これはまた……　すごいわね）

　こうしてお庭番衆との勝負は、まずは藤兵衛たちの一歩リードとなったのだった。

　つづく