(十四)ボッチくノ一、頑張ります！ その十・水に落ちたら当然……
■この部分からの登場人物
・宗助：お庭番衆のリーダー。お華の恋人でもある。
続いての種目は『水上丸太渡り』であった。会場に移動すると、池の上に丸太が浮かべられ、丸太は鎖で縦方向に繋がれてあった。
「次は水上丸太渡りであぁる！ 忍びは平衡感覚が重要であぁる！ 一名ずつ丸太の上を走り、先に置いてある旗を取って戻り、次の者が同じように取って戻りと三名繰り返し、その速さを競う試練であぁる！ 尚、水に落ちた場合は速やかに丸太に戻るか、そのまま泳いで次の者に交代するでもよしであぁる！ この試練は五組ずつ行うのであぁる！」
見ると、一番奥の丸太の先には、旗が三本刺さっていた。
「やっと、忍びらしい競技になったな」
「そうね。ちょうど体を動かしたいと思っていたところよ」
前の須田御名団子の影響か、藤兵衛も凛も目をらんらんに輝かせている。
競技が開始されると、難しいのか水に落ちる者が続出する。そのたびに周囲や観覧席から歓声が上がり、会場は大いに盛り上がった。
そして、いよいよ藤兵衛たちの番となる。偶然なのか、隣の組はあのお庭番衆の三人であった。
「ふん、ちょうどいいわ。ここで私たちの優秀さを見せつけてやるわ」
相手、特にお華はこちらを意識した発言をする。
「ふふん、化けの皮が剥がれるの間違いじゃないの？ お年寄りには今の季節の水は冷たいから、引き返せば？」
それに対して凛が応酬し、両者はガンの飛ばし合いをする。
「ま、うちらは適度に頑張るとするか」
「そ、そうですね。この競技は自分との闘いですもんね」
藤兵衛と結衣は、凛たちとは距離を置いて念入りに準備運動を始める。その後、三人で走る順番を話し合い、結衣、凛、藤兵衛の順とした。それを見て、お庭番衆の方はお華が凛と同じ順番にした。
「それでは第四組目、開始であぁる！」
合図の銅鑼が鳴らされると同時に、結衣は丸太の上を素早く走る。早々に水に落ちる組が一つ出たが、それ以外はスイスイと進む。その中でも結衣と、お庭番衆の風丸は他より頭一つ抜けており、ほぼ同時に次の走者にタッチする。
二番目の走者は凛とお華の対決であった。二人ともスイスイとほぼ同じ速度で進むが、お華はわざと水面が波立つように、リズミカルに丸太を踏む。すると、次第に波紋が大きくなって、凛が進む丸太を揺らし始めた。
「うわ、わ、わ……」
初めのうちはなんとか耐えていたが、旗を取って折り返した所で耐えきれなくなり、
____ドパーン！
と、派手に水に落ちてしまった。狙い通りとばかりに、お華はほくそ笑んで凛を追い越す。
「うふふ。ざまあないわね」
故意だとわかった凛は、カチンときた。やられたら、倍にしてやり返すのが彼女の信条である。すぐさま反撃に出ようとしたところ、
「こら～～！ 何やってるのよ～。そういう時はポロリでしょ～？」
ひさ子が変な声援を送るので、ガクッと崩れてしまった。
「なんですか、ポロリっていうのは！！ ……まあいいわ。これは、お返しよ！」
しっかりとツッコみを入れた後、凛は懐から取り出した四文銭をお華に投げつける。
「きゃあっ！」
四文銭は見事にお華の足元に命中し、ひっくり返るような態勢で水に落ちた。
「や、やってくれたわね～～！ この茶髪娘！」
すぐさまお華は丸太に上がろうとしたが、ここでハプニングが発生した。なんと、落ちた衝撃で上着がはだけ、胸が露わになってしまったのだ。
「き、きゃあ～～！！」
事態に気付いたお華は慌てて胸を隠し、その場に蹲ってしまう。
その隙に、凛は丸太に上がって渡り始めるのだが、
「ほら、あれよ～、ポロリっていうのは。水に落ちたら、ポロリは基本でしょ～？」
などと、ひさ子がまたしても変な一言を入れるので、またしても水に落ちそうになった。
一方、会場はお華のポロリに大歓声が湧く。観覧席の長達は、いつのまにやら望遠鏡を手に取って観察し、
「ええのう、若いのは～」
「こりゃあ、高得点じゃあ！」
などと盛り上がる。そして、お華の恋人であるお庭番衆頭目の宗助は、
「見るな～！ あれは俺のだ～！」
と、周囲の観客に目潰し攻撃をしまくるという、カオスな一幕があった。
この一件で、藤兵衛たち伊賀の弐組と、お庭番衆の柳生の壱組は大きな時間ロスをしてしまう。最終走者の藤兵衛と美流陀が猛追するも、藤兵衛たちが二着でお庭番衆が三着、という結果に終わった。
◇
体力試験が全て消化されたところで、休憩となった。
「は、は～～くしょん！ さ、さむ～～～」
「大丈夫？ 凛ちゃん。早く拭いて、着替えないと」
休憩の間に、凛は結衣に手伝ってもらいながら服を着替える。
「あ、ありがと、結衣ちゃん。ひさ子さんには、後で文句を言っとかないと。……そう言えば、藤兵衛さんはどこ行ったの？」
「藤兵衛さんでしたら、途中結果が張り出されたらしいので、見に行ってますよ」
結衣は凛の体を拭きながら答える。着替えが終わったところで、藤兵衛が戻ってきた。
「あ、戻ってきましたね。どうでした？ 藤兵衛さん」
「お、着替えが終わったのか。喜べ、うちら二位だったぞ」
「本当ですか!? それじゃあ私たち、このままいけば本選に進めますね！」
「あ～、結果がいいと、報われたって感じがするわね。激マズ団子は食わされるわ、水には落ちるわだし…… この大会って、いつもこんな感じなの？」
二位という結果に結衣は純粋に喜び、凛は寒いのか、布にくるまりながらぶつくさ文句を言う。
「ちらっと話を聞いたんですけど、今回の大会はいつもと違うものにするって、あの会長さんが気合を入れているみたいなんですよぉ。そのせいか、今までの三つの試験は全部、今回が初めてだったらしいんです」
「……会長って、あのやたらと声の大きい人よね。何があったか知らないけど、こっちはいい迷惑よね」
ひとしきり文句を言うと、凛は「はくしょん！」と、大きなくしゃみをする。
「ま、いつもと違って戸惑っているのは、周りも同じ条件だもんね。次の筆記試験も頑張りましょう」
それでも、最後は前向きな発言で締めくくるのであった。
つづく
