【ノーカット版】トラブルサム・メロディー

「ジュリエット先輩」

　四限目が終わると、すでに教室内は授業から解放されてすっかり昼休みモード。朝、昼休みに二年生の教室に赴こうと綺音と打ち合わせていた。昼食をとってからにしようかとも考えたが、善は急げともいうし、先に用事を済ませることにした。

　そして、前席を見たのだけれど――

　……あれ、いない？　授業中にはあったはずの綺音の姿が、いつの間にか忽然と消えていた。おかしいな、と疑念を抱きつつ教室の中を見渡してみても、やはりどこにも見当たらない。一足先に行ったのだろうか？　いや、でもちゃんと前もって約束していたからそれはない、と思いたい。それなら、彼女はどこに行ったのだろう。

　もう少し待っていようか。ああでも、綺音のことだから本当に先に一人で行ってしまったのかな……だけど、追い駆けてもし行き違いになったら……。

　こんな葛藤が三分くらい続いて迷った挙げ句、やっぱり一人で行くことにした。

　二年生の教室があるのは、一つ下の二階だ。ベギー先輩とジュリエット先輩のクラスは予め知っていた。二人が、同じクラスだということも。「２年５組」と札に書かれた教室の後ろ扉の陰から、そっと中の様子を伺う。

　こちらも昼休み真っ只中といった様子で、何人かが隅に集まってお喋りしていたり、友達同士で一緒にお弁当を食べていたりと、和気藹々とした雰囲気が外にも伝わってくる。

　後方の席、赤茶色の髪を特徴的な真っ白いバンダナからツインテールに流した後ろ姿が、目に留まった。その人を認めると、思いきって、廊下から呼びかける。

「……じゅ、ジュリエット先輩」

　彼女は僕の声に反応し、振り向くなり、一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに立ち上がって外に出てきてくれた。

　本日の先輩はブレザーを脱ぎ、白いシャツの両袖を肘の少し上くらいにまで捲り上げている。夏が近いから、このくらいの時期になるとけっこうそういう生徒は多い。登下校時以外は、ブレザーを脱いでいても先生などから咎められることはないし、その方が過ごしやすいのも確かだ。

「あれれ、どうしたの〜？」

　先輩は思いの外、陽気だった。というより、もとに戻った感じだ。もう怒ってないのかな、とかえって不安になる。

「あ、あの。お話がありまして……」

「もしかして、部活のこと〜？　ベギーは今、委員会に出てていないんだけど」

　そこで、ベギー先輩の姿が見えないことに初めて気づく。やっぱり、もう少し時間を置いてから来ればよかった、と若干後悔する。どうやら、見たところ綺音も来ていないらしい。

　それならどこへ？　とますます不審がる僕に、ジュリエット先輩は不思議そうな視線を送り続けている。ここは、彼女にだけでも聞いてもらうべきだろうか。そう踏ん切りをつけ、昨日綺音と相談したことを、ざっくりと要点だけを並べて説明した。

　軽音部としてではなく、個人でならフェス出演が可能であること。自分たちで新しくバンドを組もうしているとこと。一応、綺音が持ってきてくれた新曲についての話もしておいた。

　それを、腕を胸の前で組んでドアの枠に凭れながら聞いていたジュリエット先輩は、

「ふーん。君たちは、そうまでして出たいんだね？」

　と、当然の反応を示す。これは概ね予想済みだったから、特に何か言い返そうなどとは思わなかった。

「はい。……やっぱり、一緒に出るのは無理ですか？」

　返答はわかりきっていたものの、相手の顔色をうかがいつつおずおずと訊いてみると、今度は意外な答えが返ってきた。

「私はいいよ」

「えっ？」

　リアルに、そんな間の抜けた声を上げてしまった。

　確実に断られるとばかり思っていたから、正直、驚きを隠せなかった。それでも、喜ぶにはまだ早すぎたようだ。

「けどね、ベギーは何て言うかな〜。私はやってもいいけど、あの子はたぶん、反対するんじゃないかな〜？」

　その言葉で、内心ドキッとした。

　彼女の話にも一理ある。いや、百理ある。さらに、先輩はこう続けた。

「私はベギーの意見に従うから、残念だけど参加できないと思うよ」

　一瞬だけ高揚した気分が、またもやすぐに萎んでしまう。まあ、ここに来る前からとりわけ期待していたわけじゃないけど、刹那的にでも希望が見えたせいもあって思ったよりショックが大きい。

　それに、皮肉かもしれないけど、これによって再認識する事柄もあった。この二人は本当に仲がいいんだな、と。ジュリエット先輩は、あくまでも部長であるベギー先輩の意向を尊重したいようだ。

　仕方がない。ひとまずこの結果を綺音に報告して、今日いっぱいはメンバー集めを試み、誰一人として集まらなければ、二人だけで参加申請するしかない。

「じゃあ、僕はこれで失礼します」

「あ、待って」

　軽く頭を下げて、自分の教室に戻ろうとした僕に、先輩は慌てたように声をかけてきた。

「あのね、昨日のこと、君にまだ謝ってなかったから」

　何のことか、よくわからない。先輩が謝らなければならないようなことがあっただろうか？　謝る理由は、こちらにしかなかったはずなのに。

「昨日、ちょっと言い過ぎちゃったかなって、あれから反省したんだよ。まさかあんな事態になるなんて予想もしてなかったから、軽くパニクっちゃってて……君に強く当たりすぎたって思うよ。ごめんね？」

　申し訳なさそうに眉を下げて謝る先輩に対し、僕は頭を振る。あれは僕と綺音側に非があり、先輩が悪いわけじゃない。叱られて当然のことをしたのだ。

「……軽音部が活動停止になったのは、僕が喧嘩を止められなかったせいでもあるので。気に病まないでください」

　今更言い訳がましくもあるけど、それくらいしか言葉が出てこなかった。

　しかし、ジュリエット先輩はいつものようにニコッと笑うと、最後に付け添えた。

「ライブ、頑張ってね」

　その笑顔に応えるように、僕も大きく頷いた。一寸先は闇という状況にもかかわらず、何故か清々しくすらあった。よし、やってやろう、という気持ちにこの先輩がさせてくれたのかもしれない。

　その時、

「ゆ〜づきちゃ〜ん」

　という、キーの高いスイートボイスが、周りの生徒の声に混じってすぐ後ろから聞こえた。

　と思うと、僕が振り返る暇もなく、いきなり誰かがジュリエット先輩の首筋に抱きついた。

「もう、どうしたの？　って、いちいち抱きついてくるなっていつも言ってるじゃない！」

　ジュリエット先輩はため息をつきざま、自分の左肩に乗っかった頭に視線をやる。その人は先輩の肩にくっつけていた額をバッと上げて体を離すと、スカートをひらひらと揺らしながらまた甘えるような猫なで声を発した。

「ごめ〜ん。だって優月（ゆづき）ちゃん、いつも許してくれるもんっ！」

　察するに、二人は友達だろうか？

　因みに、その人もまた、ジュリエット先輩と同じ夏前仕様の格好。

「あんたがスキンシップ、激しすぎるからでしょうが。それで、今日は何？」

　面倒くさそうにそう返すジュリエット先輩も、スキンシップがかなり激しい方だと思うんだけど……。

「優月ちゃん、もしかして怒ってる？」

　顔を覗き込むように尋ねられたジュリエット先輩は、相手からプイっと視線を外しながら、冷たく答えた。

「怒ってない。それに、部活の後輩がいるから、本名で呼ぶのやめて。バレちゃうじゃん」

　すみません、もうバレちゃってます。

　優月……か。わりと見た目に忠実な、可愛らしい名前ではないかと思う。

「ごめんね……それより、優月ちゃん」

「話、聞いてた！？」

　天然ボケを炸裂させる友人に対して呆気にとられる先輩だったが、そんなことはお構いなしに相手は続ける。

「今日の五限目、体育なのに体操着忘れちゃって。だから貸してほしいの。一生のお願い！」

「それ、いつも言ってるよね？　もう十生分くらいお願いしてるじゃん」

「そこをなんとか！　このとーり！」

　両手を合わせ、必死に懇願してくる相手に折れたのか、ジュリエット先輩はもう一度深くため息をつくと、

「いいよ。でも、今回が最後だからね」

　と、承諾していた。

「ありがと！！」

　十生のお願いを聞いてもらえたことに感謝の意を表すべく、少女は心優しい親友の前でまた両手を合わせるのであった。……神仏を拝むみたいに。

　ジュリエット先輩はもはやツッコむ気もないようで、黙ってただ周囲に視線を泳がせている。

　なんとなく、それが微笑ましい光景に映った。これも青春というやつなのかな。青春の定義は人それぞれだとは思うけど、僕もこうして友達と何かを貸し借りしたりしたいものだと羨ましくもなる。決して中庭で即興ライブをするだけが、青春じゃないと思う。そんなことを考えつつ、目の前の先輩たちに対して羨望に近い視線を送っていると――。

「あ、もしかして、この子が優月ちゃんの後輩？」

　先輩の友人がそう言いながら、突然こちらを振り向いてきた。今までそんな前兆は一切見られなかったから、かなりテンパってしまった。だが考えてみれば、もう僕は完全に用済みなのに、この場に残って二人の会話を聞いていたことがそもそも失敗だったのだ。

「そうだよ。現在ウチの部活で唯一の男子部員」

「へえ」

　ジュリエット先輩の話を聞いて、友人はすごく興味津々なご様子。

　……のように思われたのだが。

「あ、私もう行かなきゃ。優月ちゃん、体操服、早く！」

　と、ジュリエット先輩に視線を戻すと、急き込むように言う。

　先輩は少々呆れたように「はいはい」と素っ気なく答えて一旦教室に戻っていき、体操着袋を持って再び出てきた。友人はそれを受け取ると、もう一度軽く礼を言い、またすぐどこかへ颯爽と走り去っていった。

　その間も、僕はただ呆然と廊下に立ち尽くしていた。再度、ジュリエット先輩の視線がこちらに移されると、僕も彼女に再び顔を向ける。

「……なんか、うるさいのがいなくなっちゃったら、一気に静かになったね」

「は、はい……」

「それで、まだ何か用があったりするの？」

　今、一番されたくない質問をされてしまった。まあ、当然だろう。用がなくなったら、教室に戻るべきだと考えるのが自然なのに、ここに居続けてしまったのだから。というより、早い話が帰るタイミングを計れなかっただけだけど。

　それでも、気を取り直し、

「いえ、大丈夫です」

　と、なんとか取り繕う。そして、これで失礼します、と付け加えようとした時。また、近くから僕らに呼びかける声がした。

「おーい、何を話してるんだ？」

　視線を右に移動させると、こちらに歩み寄ってくる柊木先生の姿があった。

「あ、キヨッピーだ！」

　先輩はそう言って、嬉しそうに先生に向かって両手を大きく振る。

「やっほ〜、キヨッピー！」

「こら、ちゃんと名前で呼びなさいといつも言ってるだろう」

　柊木先生はそう注意しつつ、僕らの手前で足を止めた。

「いいじゃん、キヨッピーはキヨッピーだよ」

　そんなことを言う先輩に、柊木先生は呆れたような視線を送っている。

　確か、先生のフルネームは柊木清志。だから、キヨッピーなのか。ニックネームというのは、その渾名から本名を推測できる場合と、できない場合があるみたいだ。柊木先生が前者なら、ジュリエット先輩は後者だろう。

　彼女の場合、好きなバンドの名前からとっているみたいなことを言ってたけど、知らない人からしたら「どこから出てきたの？」と不思議がるに違いない。やっぱり渾名のつけ方は大事なのだと改めて感じさせられる。

「それより、卯乃山（うのやま）。課題出てないの、５組じゃお前だけだぞ」

　思い出したように、先輩を見る柊木先生の視線が彼女を詰るようなそれへと変わる。

「あぁ、もう、先生まで！　空気読んでよ！　後輩にはまだ本名、教えてないんだから！」

「何を言ってるんだ。やったのか、卯乃山」

「あぁん、また……！」

　さっきよりも焦慮したような表情を浮かべる先輩だが、一方で先生は何のことかさっぱりだといった様子だ。しかし僕は、思わぬ形で拾いものをしたようだった。まさに棚ボタとも言うべき、意想外の収穫だった。ずっと謎だった、ジュリエット先輩の本名を知ることができたのだ。これはひょっとして、失敗はしたものの、勇気を出して二年生の教室に談判に来たことへの天からの褒美か何かではないか、そんな都合のいいことを考えてしまう。

　下の名前が「ユヅキ」だったから、名字と合わせると、ウノヤマユヅキ。

　それにしても、先輩は何故、自分の本名を隠したがるのだろう。可愛い名前だと思うのに。

　と、不意に柊木先生が僕に笑顔を向けてきた。口角が上がり、白い歯が若干覗いている、爽やかな笑みだった。突然のことに驚き、僕は内心苦笑いで返すと、先生はそのまま歩き出して遠ざかっていった。後には、あの笑顔は一体何だったんだろう……という疑問だけが残った。いつもは涼やかで、笑うことなんてほとんどないのに……。

　次に、ジュリエット先輩の方へ視線を戻すと、再び彼女と目が合った。

「じゃあね」

　先輩もこちらに微笑みかけ、軽く手を振ると教室の中に入っていった。

　……しかし、本当にこれでいいのだろうか。と、上級生たちが行き交う廊下に取り残された僕は、心の中で呟いた。

　よくよく考えたら、やはり無謀すぎやしないだろうか。仮に僕と綺音以外にもメンバーが集まったとして、今日明日から練習を始めたとしてもライブが成功するとはとても思えない。冷静になればなるほど、不安がどんどん膨らんでいくような気がした。大丈夫かな？