第4話「宝石の原石と、磨く人」
その日から、私の怒涛の一週間が始まった。
蓮専務から与えられたタスクは、想像を絶するほどのボリュームだった。私は始業時間より二時間も早く出社し、終電ぎりぎりまでオフィスに残ってひたすらデータと向き合った。
過去十年分の販売記録、顧客データ、市場調査レポート、競合他社のIR情報……。膨大な情報の海に溺れそうになりながらも、私は必死だった。
（専務の期待に応えたい。私にだって、できるんだって証明したい）
その一心だけが私を突き動かしていた。
翔太くんや莉奈ちゃんのことは、不思議と気にならなかった。彼らが定時で帰り楽しそうにデートの約束をしている声が聞こえてきても、以前のような惨めな気持ちにはならない。今の私には、そんなことを気にしている暇も心の余裕もなかった。
一心不乱にパソコンに向かっていると、ふとコーヒーの香ばしい匂いがした。
顔を上げると、蓮専務がマグカップを片手に私のデスクの隣に立っていた。
「少し、休憩したらどうだ。根を詰めすぎるのは良くない」
「せ、専務！？ いつの間に……」
集中しすぎていて彼が近づいてきたことに全く気づかなかった。慌てて立ち上がろうとする私を、彼は手で制する。
「いい、そのままで。これを」
そう言って、淹れたてのコーヒーが入ったマグカップを私のデスクにそっと置いてくれた。
「ありがとうございます……。でも、私なんかのために申し訳ないです」
「君は私のチームの重要なメンバーだ。メンバーのコンディションを管理するのも、総責任者である私の仕事だよ」
彼はあくまでも事務的な口調で言うけれど、その声にはどこか優しい響きがあった。
（重要な、メンバー……）
その言葉が、疲れた心にじんわりと染み渡る。
コーヒーを一口飲むと、程よい苦味と深い香りが凝り固まった頭をほぐしてくれた。
「進捗はどうだ？」
蓮専務は私のパソコンの画面を覗き込みながら静かに尋ねた。
「は、はい。データの収集はほぼ完了して、今、分析とグラフ化を進めているところです。ただ……」
「ただ？」
「この部分のデータの関連性がどうしても見いだせなくて……。私の分析が、的外れなのかもしれないのですが……」
私は行き詰まっていた箇所を指さして正直に打ち明けた。
すると彼はしばらく黙って画面を見つめた後、おもむろに口を開いた。
「なるほど。視点は面白い。だが、切り口を少し変えてみてはどうだろう。例えば、このデータを顧客の年齢層ではなく、居住地域の気候データと掛け合わせてみたらどうなる？」
「え……気候、ですか？」
全く思いもよらなかった視点だった。文房具の売上と気候。一見、何の関係もなさそうだ。
「うちの主力商品のボールペンは、特殊なインクを使っている。特定の温度や湿度で、書き味が微妙に変化する特性があるんだ。もしかしたら、そこにユーザーの無意識の選択が隠れているかもしれない」
「そんなことまで……ご存知なんですか」
驚いて彼を見上げると、蓮専務は「当然だ。自社製品のことだからな」とこともなげに言った。
彼の助言は、まさに天啓だった。言われた通りにデータを組み替えてみると、そこには驚くほど明確な相関関係が浮かび上がってきた。
「すごい……！ こんなにはっきりと……！」
思わず声を上げると、彼は満足そうに口の端を上げた。
「君の企画書は、宝石の原石だ。磨けばどこまでも光る。それを磨くのが、私の役目だよ」
「……！」
その言葉に、心臓が大きく音を立てた。
（宝石の原石……？ 私が？）
翔太くんには「地味でつまらない」と言われた私が？
顔がカッと熱くなる。彼のまっすぐな視線から逃れるように、私は慌ててパソコンの画面に目を戻した。
「あ、ありがとうございます！ この視点で、もう一度レポートをまとめてみます！」
「ああ。楽しみにしている」
彼はそれだけ言うと、静かに自分の執務室へと戻っていった。
一人残されたオフィスで、私はしばらく動けなかった。胸の高鳴りがなかなか収まらない。
（磨くのが、私の役目……）
彼の言葉が頭の中で何度もこだまする。それはただの上司から部下への言葉なのだろうか。それとも……。
（ううん、考えすぎだ。専務は、ただ私の能力を評価してくれているだけ）
そう自分に言い聞かせるが、一度意識してしまった熱は簡単には冷めてくれそうになかった。
それからの数日間、私は蓮専務の的確な助言を受けながらレポートの完成度を高めていった。彼は決して答えを教えず、私が自分で答えにたどり着けるよう巧みにヒントを与えてくれる。
まるで優秀な家庭教師のようだった。彼と話す時間は緊張はするけれど、信じられないほど知的で刺激的だった。
そして、約束の一週間後。私は完成したレポートを手に、蓮専務の執務室のドアをノックした。
「入れ」
中に入ると、彼は大きなデスクで分厚い書類に目を通していた。
「専務、依頼されていたレポートが完成しました」
私は深呼吸を一つして、レポートを彼に手渡した。数十ページに及ぶ、私のこの一週間の全てが詰まったものだ。
蓮専務は無言でそれを受け取ると、静かにページをめくり始めた。
パラ、パラ、と紙の音だけが響く、緊張の瞬間。
やがて最後まで目を通した彼はふっと顔を上げた。
そして、今まで見た中で一番優しい顔で、こう言ったのだ。
「素晴らしい。期待以上だ、白石さん」
その一言で、私のこの一週間の苦労は全て報われた気がした。
心の底から込み上げてくる喜び。それは誰かに恋をするのとは少し違う、もっと純粋で誇らしい感情だった。
私は、この人の下でならもっと輝けるかもしれない。
そんな確信にも似た予感が、私の胸を温かく満たしていた。
