第48話 暗雲の兆し
姫が復活を果たしてから数日、俺たちは攻略を進めながらも情報収集に努めた。
不思議なことにあの書き込みを最後に、零たちは何の行動も起こさなかったらしい。
それがなぜだか分からないが、あれ以来零たちの消息は完全に途絶えてしまった。
俺たちは零たちの襲撃を警戒しながらも攻略を進めていった。
魔犬ガルムのいた奥にあった『グニパヘリル洞窟』は、自分たちよりも遥かに敵のレベルが高かったため、他の場所から攻略していく方針となった。
姫が復活してから一ヶ月が経過する頃には、ニヴルヘイムから地上ミッドガルドへと至る道が発見された。
この頃から攻略ギルドの中にはローズさん以外にも蘇生魔法リザレクションを使える者が少しずつ増えて来た。
ローズさんの覚えているリザレクションもそうだったが、魔法スクロール『リザレクション』は現在ボスのドロップからしか確認されていない。
そしてこのデスゲームの世界では、一度死んだボスはいくら時間が経過しても復活することがないため、同じボスを何度も倒してアイテムや貢献度を稼ぐといった方法を取ることができない。
その所為かどんなボスであろうとも、まるで設定されているアイテムが全てドロップされているかのようなドロップ率となっているらしい。
そのため、ボスを狩り続けることができた俺たち神話同盟は徐々に攻略ギルドの中でも突出した存在となっていくこととなる。
神話同盟の強さと安全性が飛躍的に高まる一方で、その攻略ペースについて来ることのできるギルドが激減し、結果的に攻略のペースが一気に落ちてしまうこととなってしまった。
リザレクションを独占したい……というわけではなかったが、さすがに仲間の危険を少しでも減らすことのできる魔法を同盟外にまで回せす余裕は俺たちにはなかった。
その結果、最前線の攻略について来られなくなったギルドやパーティーは、中レベル帯を拠点に活動するようになるか、解散して俺たちの神話同盟の中のギルドの一つに集団移転を希望するか、自身による攻略を諦めてしまうかのどれかに分かれていった。
当然神話同盟に加入を希望するギルドもあったが、それは一切認められなかった。
ネームレスさん曰く、今以上に頭が増えた場合、迅速な行動や変則的な動きが取りにくくなるからだという話だ。
例えば、もし神話同盟が四つ以上のギルドから組織されていたとしたら、姫が死んだときに俺が再び攻略へと戻ってこれるようにすぐさま行動へと移せなかった可能性もあったらしい。
数が多くなればなるほど事情に通じない人が増え、また、無難な行動しか取ることができない人が増えてくるため、意見の取りまとめに時間がかかってしまいがちになる。
だから今の3ギルド体制というのが、1つのギルドによる暴走を抑えながらも大胆に動くことができる理想的な状態なんだそうだ。
一方で、ギルドは派閥で割れるようなことがない限り人数はいくら増えても問題ないということになっている。そしてギルド内に派閥ができないように、同盟会談にはギルドマスター又はギルドマスターが任命した代理のみしか参加できないことにしている。
同盟会談ではギルドの総意としてギルドマスターがギルド内の意見を取りまとめるが、当然ギルド内でも意見の対立が起こりえる。そしてもし同盟会談で意に沿わない決定が下されたとしても、全員がそれに従わなければいかない。
例え反対意見がギルドの大多数を占めていたとしても、だ。
嫌なら辞めろ。それが神話同盟のスタンスである。
そして今のところそのことに不満を唱えるような者はない。それもひとえにギルドマスターたちの手腕なのかもしれない。
結果的にイージスの楯も俺が入った当初の倍以上……70人規模にまで膨れ上がってきた。
ただイージスの場合は他のギルドと違って、最前線の攻略メンバー以外も受け入れているため、実質最前線で戦えるのは40名ほどとなっている。
そしてもちろん温泉回をぶちこ……いや、零の一件で情報操作を手伝ってくれた『みっちー』たちもイージスに迎え入れられることになった。
基本的に女性プレイヤーの少ないMMORPGでは、一般的な女性プレイヤーの存在はある意味レアドロップより貴重だ。しかも濃くもなく薄くもなく『普通』だった彼女たちに、イージスの男衆は大いに沸き立ち、俺が何か言うまでもなくみんなでクエストの手伝いや美味しい狩場情報など様々な面でサポートしてあげていった。
口が裂けても姫たちの前じゃ言えないが……何でも今までいた最前線に立つ女性プレイヤーたちは灰汁が強過ぎて、その反動もあってか”普通”である彼女たちにはとても癒されるらしい。
師匠が言うには、男は女に対して幻想を抱く生き物であり、きっと”普通”である彼女たちを見て幻想を取り戻しているんだろうとのこと。
それって今までイージスにいた女性プレイヤーが女に対する幻想をぶち壊し……いや、考えるのはやめよう。
その言葉を聞いた次の日、ズタボロになっていた師匠を見て俺はそう固く心に誓った。
そして姫が復活して以来俺はとても困った状況に陥っていた。
何と俺にファンクラブができてしまったことのだ。それも二つも。
何でも姫のために黎明の集中砲火を掻い潜り、空を駆け抜けて街に辿り着いた俺の姿に見惚れてしまったという話らしい。
それを聞いた姫や委員長は驚愕の眼差しを俺に向けていた。全く失礼な。
正直に言ってしまうと自分でも自分のキャラクターは見惚れてしまうほど完璧な容姿をしていると思っている。
あれ？これってもしかしてナルシストか？
でも現実世界の自分を見てそう思ったことはないし……どっちかっていうと自分で作った子供みたいなもんだから親馬鹿？
うーん、よく分からないな。
まぁ、これだけ聞けば思わずひゃっほうと叫んでムーンウォークの一つでも披露するところなのだが、ファンクラブの中身が問題だった。
一つが忍LOVERS。忍だったら中身が男でも全然構わないとかいう意味不明な変態集団。
中には誰かさんのように男キャラクターを使う女性プレイヤーもいるという話だが、男キャラクターとどうこうなるところは想像したくないので、目下全力で逃走中である。
そしてもう一つが絶望の拷問人形イズマイン。その名前を聞くたびに当時の俺を殺したくなる……。
それはさておき、こちらの会員は全員が女性プレイヤーで構成されているらしく、ときどき顔を赤らめながらお兄様って呼んでいいですか、なんて聞かれたりしたもんだから俺も調子に乗って今だけだぞなんて言いながら頭を撫でてやったりしていた。
何で女の子っていい匂いがするんだろう。
自分の匂いは全く分からないというのに……。
そのときニーフェが何やら喚いていたが、正直よく覚えていない。
そしてそういった娘たちはファンクラブの活動と称して俺や姫を数式で例えて話をしたり、そういった薄い本を製作スキルで製作したりしているという話は聞いていた。
その話を聞いたときには、なんて素晴らしいものを作っているんだ！と思って一度だけ本を手にしたことがある。
しかし、なぜか生えていたんだ。俺も姫も。
誰・得・だよ！
気がついたら俺は手の中の本を握り潰していた。筋力30の力でもって全力で。
そのときの騙された感といったら、机の中に入っていたバレンタインチョコの宛名が隣の席の奴の名前だったとき以上だ。
ちくしょう……。
俺はこのときになってようやく悟ることができた。どうやらこの世界は俺を敵として認識したらしい……。
そんなこともあり、俺は両ファンクラブから逃げるようになっていった。
そんなこんなでミッドガルドでの攻略が始まってから四ヶ月が経過する頃には、オーディンの住むアースガルドへと続く唯一の道とされる虹の架け橋がついに発見されることとなった。
この情報が駆け巡ることで、ついに攻略も終わりに近づいてきたと誰もが予感した。
しかし虹の架け橋の門番であった光の神『ヘイムダル』を倒すことで状況が一変することとなる。
『ヘイムダル』が死亡した瞬間、全プレイヤーに向けてアナウンスが流れたのだ。
《アースガルドへの道『虹の架け橋』が開放されました。アースガルドへの侵攻を危惧した主神オーディンの命によりニヴルヘイムの女神『ヘル』が、ヘルヘイムより侵攻を開始します。それに伴い安全のため、全てのプレイヤーが街へと強制帰還されます。全ての街がヘルにより支配されるとプレイヤーの敗北となってしまいますのでご注意ください》
まさかNPCの方から攻めてくることがあるなんて思いもしなかった。だが、思い返して見ればヴァルキリーヘイムは戦争ゲームだ。
いくら嘆いたところで何も始まらない。
俺たちは街へ強制帰還されると、転移門を使ってすぐにニヴルヘイムへと飛んだ。
ニヴルヘイムから外へ出るとそこには視界一面にヘルの軍勢が広がっていた
俺たちは補充もままならないまま、補助魔法をかけ直して街の入り口で防衛陣を敷いた。
ヘルの軍勢は、リビングデッドやスケルトンナイト、そして魔法を使うレイスにより構成され、その数は俺たち神話同盟よりも遥かに多く、かなり苦戦を強いられることになってしまった。
原因は前衛不足によるものだ。
ボス戦などは、三、四人の堅い前衛がいれば何とかなるが、集団戦ともなると、二十人程度の前衛ではとてもじゃないが敵を押しとどめられるものじゃない。
俺も委員長からオーガパワーを掛けてもらい、範囲スキルを打ちまくって多くの敵を殲滅したが、それだけでは全く足りなかった。
そのため、このとき俺たちは少なくない死者を出すことになってしまった。
幸運にもリザレクションを使える者が増えていたため、実際に5分が経過して戦死者リストにその名前が刻まれるようなことはなかったが、それがトラウマとなり戦えなくなる者も何人か出てきた。
そしてその日から毎日のように、いや、多いときには一日に三回以上もの侵攻が繰り返されることとなった。
集団戦において最も役に立ったのがパラディン、いや四次転職を果たして『キャバリエ』となった美羽たちのクラススキル『血盟の盾』だ。
『血盟の守護』とは『自己犠牲』がさらに強化されたスキルで、パーティーメンバー全員へのダメージを70%肩代わりするトリガースキルだ。
また『血盟の守護』は『自己犠牲』と同様、転嫁するダメージは食らった仲間の防御力が適用された後さらに自分の防御力も適用される。
このスキルのおかげで、後衛がまるで前衛のような堅さを発揮できるようになり、さらに『ヘイト』スキルを持たせることで、擬似的に前衛を作り出すことができた。
これを利用することにより、前衛不足がある程度解消され、防衛の際に出る死者の数を激減させることができた。
とはいえ防衛するだけで精一杯という状況に変化はなく、完全に硬直状態になってしまった。
この頃から少しずつ不穏な噂が流れ始める。
俺たちが防衛に掛かりきりになっていることを知った犯罪者プレイヤーたちの活動が少しずつ活性化していったのだ。
それもニヴルヘイムから遠く離れた場所で。
俺たちも常に防衛戦をやっていたわけではないが、いつヘルによる侵攻があっても対応できるように、すぐに戻ることができるような場所にしかいくことができない状況にあった。
だから俺たちには不用意にフィールドへ出ないよう呼びかけるくらいしかできなかった。
とはいえ、全員が全員俺たちの言う通りにするわけもなく、被害は増える一方であった。
なぜならPKというのは今までにもいなかったわけではないからだ。
そして俺たちが防衛を始めて、半月が経つ頃には戦死者数が百人を超え、ついには以前まで俺たちと同じように最前線で攻略を行っていた攻略ギルドの者たちにまで魔の手が伸びたはじめたという情報まで入ってきた。
このまま神話同盟にまで手を出してくることはないだろうが、俺たちの仲間にPKを許容できる者などいるはずがなかった。
そしてイージスの全メンバーは姫から呼び出しを受け、ギルドホールへと集まった。
