第44話 失望の温泉回
「し、忍だぁぁぁぁぁぁ！！！」
「きゃーーーーーーーー！！！」
なんなんだこの状況は……。
一言で言えば阿鼻叫喚？
街に近づくごとに少しずつ一般プレイヤーが増えはじめ、俺を追う黎明も2PTへとその数を増やしていた。
2PTと言えば少ないように聞こえるかもしれないが、12人ものプレイヤーに追いかけられるのは結構プレッシャーである。。
そして黎明以外のプレイヤーは六割が全力で逃げ出し、三割が遠巻きにこちらを見てきて、残りの一割が黎明と同じように攻撃してきた。
もちろん接近戦を挑んでくるような者はいない。俺の周囲では雨のように弓と魔法が飛び交っている。
だが遠距離攻撃は、相手の攻撃タイミングと狙いが分かりやすいため避けるのは簡単だ。それに発射動作を見ていなくとも、今の俺なら矢や魔法程度の早さの攻撃は見てからでも十分回避可能だ。
もし範囲攻撃されしまったとしてもダメージ判定が発生する前に『ソニックドライブ』を発動して範囲外へと逃げることができるだろう。もちろん『スキルクラッシュ』を使えばそんなことをせずともダメージを受けることなく迎撃出来るだろうが、今の攻撃力を考えたら勢い余って本物のPKになってしまうかもしれない。
だから範囲魔法発動の予兆を見過ごさないよう周囲への警戒も怠ることはできない。
しかし幸いなことに今のところ範囲魔法を使ってくる気配が無い。
向こうも『スキルクラッシュ』を恐れてか、最大火力の単発スキルで攻めてくる方針のようだ。
そんなこんなで俺の周りには50人ほどの人が襲ってきたり、遠巻きに見ていたり、逃げ惑ったりしている。
「お兄様、そろそろいいのでは？」
「そうだな」
ニーフェの考えた作戦を決行するためには、一瞬でもいいから周囲の攻撃を静める必要がある。
だから俺は攻撃を回避しながらも”あの”スキルを発動した。
そう、魔犬ガルムから手に入れた『ヘルブレス』を。
「『はああああああああああああああ！！！』」
俺の口から魔犬が使っていたのと全く同じ黒い雷を纏った炎が吐き出される。
地面に向かって。
「きゃああああーーーーーー！！！」
「うわああーーーーーーーー！」
吐き出されたブレスは地表の雪を一瞬にして蒸発させ、地面で反射し、まるで俺を包み込むように舞い上がっていく。
これは予想以上に視覚効果がありそうだ。
水蒸気が霧となり、その中では黒い稲妻と炎に身を包む俺がいる。もちろん自分へダメージが入ることは仕様上ない。
そしてブレスの放出によって俺のMPは見る見るうちに減っていく。
どうやら周りの攻撃も止んだようだしこのくらいで十分だろう。
俺は周囲を漂っている水蒸気を吹き飛ばすようにブレスを放出し、スキルの発動を終えた。
沈黙が辺りを支配する。
周りを見るとみんなの腰が引けていた。
どうやら『ヘルブレス』は予想通りの効果を現してくれたらしい。
とはいえ、ここまでは作戦のための前座だ。
ここからが本番。
俺は左腕を右手で押さえつけ、呻くような声で叫んだ。
「っぐわ！……くそ！……また暴れだしやがった……っ！」
「「「「………………………………………………」」」」
「がっ……あ……離れろ！……死にたくなかったら早く俺から離れろッ！！！」
「「「「………………………………………………」」」」
「……っは……し、静まれ……俺の腕よ……怒りを静めろ！」
「「「「………………………………………………」」」」
周囲がすっかり静まり返ってしまっている。
沈黙は沈黙だがさっきの沈黙とは明らかに違う気がするのは気の所為だろうか。
なんというか、空気が非常に痛い……ように感じる。
俺は恐る恐る小声でニーフェに話しかけた。
「なぁ、ニーフェ」
「何ですかお兄様？」
「これは成功しているのか？」
ニーフェは無念そうに首を振る。
そうか……。
「どうやって収拾つければいいんだ？」
「アレですお兄様」
「アレか」
仕方がない……。
俺はすぅっと息を吸い込むと空を睨み付けてみんなに聞こえるよう大声をあげた。
「くっ……今の覚醒で機関の連中に気付かれたかッ！こんな時にまでしつこい奴等だ……」
そして周りに剣を向けてそのままゆっくりと見渡し言葉を続ける。
「深遠なる闇に穢れし黒き獣を追う罪深き狩人たちよ！我が名は絶望の拷問人形！この世界の異端にして特異点となるべき運命を持つ者！いずれまた会うこともあるだろう…………それではここで幕引きとさせてもらう！さらばだ！クックックッ、フゥーッハッハッハッハッハッハッハ！！！」
俺は笑い声だけ残してこの場を足早に立ち去っていった。
このときなぜか俺を追い掛けて来る者は誰一人としておらず、俺が立ち去るまでみんな微動だにしないほど固まってしまっていた。
みんなが見えなくなったところで相棒に声をかける。
「なぁ、ニーフェ」
「何ですかお兄様？」
「今のって罰ゲームか？」
ニーフェは無念そうに首を縦に振った。
そうか……。
この日俺は心に深刻な傷を負ってしまった。
もう二度とこの日のことを思い出すことはないだろう。
そしてなぜかは分からないが、次の日から俺を追う懸賞金目当てのプレイヤーが増大することになった。
物陰から突然遠距離攻撃が飛んできたり、雪の中に落とし穴がしかけられていたり、その落とし穴の中に人が潜んでいたり、次第に俺を狙う手段が巧妙なものへと変わっていった。
その中でも一番性質が悪かったのが……。
「ん？何か声が聞こえないか？」
「聞こえますね」
「警戒しながら近づいてみよう」
俺たちは雪の積もった森の中を歩いていた。
声のするほうへと近づくと、何だか霧のようなものが出てきた。
これはもしかして……。
「あはは、やだー」
「そんなこと言ったってシエンの肌すっごくすべすべじゃない、ほらほら」
「ちょ、くすぐったいってば、あははっ。もう！やり返してやる！」
「あっ、そこはダメだって！て、手つきがいやらしいわよ！」
「いいでわないかいいでわないか」
「ダメだって、あははっ！」
温泉回キタァァァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！！！
「お、お兄様！どう考えても罠です！」
「大丈夫だって。ほら、俺って見た目は女だから」
「ちょ、会話が成立していませんよ！」
「っ！？」
俺はわき目も振らずしゃがみ込んだ。
これはもしや……下着！？
……じゃない。ちぇ。
「なんだ、雪がパンツの形をしていただけか。思わず保護してしまうところだった」
まぁいい。このがっかり感は目の前の温泉が癒してくれることだろう。
だが頭を上げようとした次の瞬間、ゴウッっと頭の上を何かが通りすぎ、暖かい風が顔を煽った。
「うわっ。ぷっ。なんだ？」
長い髪が風に煽られて口の中に入ってくる。
ぺっぺっ！
一体何が起こったんだ！？
顔を上げると、メイジらしい女の子がこっちに向かって杖を構えていた。
「チッ！」
し、舌打ち！？
「みんな、奇襲は失敗よ！『イグニッション！』」
炎の槍が真っ直ぐに飛んでくる。
「うわっ！」
俺は『ムーンウォーク』を発動して流れるような後ろ歩きでその攻撃を回避する。
すると先ほど声が聞こえてきてた方向から騎士や弓兵の姿をした女の子たちがぞろぞろと姿を現した。
これは……。
「服を着ている……だと……！？」
「噂は本当だったようねっ！」
「噂……噂ってなんだ？」
「スケベでドエムで変態で童貞だっていう噂よっ！」
「残念ながらお兄様は既に非童貞であらせられます」
いや、あの、童貞なんですけど……。
「え、そ、そうなの……？くっ、それで勝ったと思わないことね！」
「お兄様、こちらの方々は皆様処女だそうです」
「マジで！？」
ニーフェの言葉についつい食いついてしまうのは漢の性というものだろう。
思わず女の子たちの顔を見回すと、後から出てきた方の娘たちが悲しそうに目を伏せた。
「いや、あの、実は経験がないのはうちらのリーダーだけで……」
「あ、ああああ、あなたたち！」
なるほど、最初に魔法を放ってきたのがリーダーだったというわけか。
「悲観することはないですよ、リーダーさん。男の童貞はただのバッドステータスですが、女の処女はユニークアイテムにも代えられない価値があります。多分」
うぐ……なんだろう。グサグサと見えない刃に傷口を抉られているような気分だ。
「そ、そんな……私は男の人だって…その…ぅ…ぃ…の人の方が誠実だと思うし、初めて同士の方が安心できるっていうか……」
と、顔を赤らめながらリーダーの声は徐々に声が小さくなっていった。
天使だ！天使がいるぞ！
「まさかこんなところで天使と巡り合えるなんて……。この娘は俺たち童貞の希望の星だ……！国を挙げて保護すべき対象だ！」
「い、いくら私でもあなたはありえません！変態は嫌いです！」
あ、ありえない……ぼくはありえないって…………。
「お兄様！当たり前のことを言われたくらいで何を真っ白になっていますか！」
「はっ！？って当たり前とか言うな！何気にさっきから一番酷いことを言ってるのはお前だから！」
「と、とにかく！スケベな人は浄化します！大人しく私たちのために3Mになってください！」
そう言ってリーダーの女の子が杖を振りかざすと、全員から一斉に攻撃が飛んできた。
とはいえ、この距離からなら狙いがはっきり見えているからいくら打たれたとしても当たる気はしない。
『ムーンウォーク』を駆使して最小限の動きでその場に留まるように回避しながら話かける。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！確かに俺は赤ネームかもしれないが、あんたたちはたった3Mのために人殺しの業を背負って生きていけるのか！」
「うっ！」
そう問いかけると攻撃がパタリと止んだ。
思った通りだ。普通の人間であれば相手が犯罪者だったとしてもそう簡単に相手を殺す覚悟を持てるものじゃない。なぜなら殺人というものは取り返しの効かない行為だからだ。
「で、でも、あなたを殺すことできっと将来あなたに殺されるかもしれない100人を助けることができるかもしれないじゃない！」
リーダーはそう言って自らを正当化しようとする。ただ楽してお金が欲しいだけならそんな理屈はいらない。この人は所謂”いい人”なのだろう。こういう人は絶対にやった後で後悔に苛まれる。
あの人は本当にPKだったのだろうか。お金のために人を殺してしまったんじゃないか……と。
女の子の手はもう完全に止まってしまっていた。これは話せば分かってもらえるかもしれない。
「今赤ネームになってるのは嵌められたからなんだ！俺はこれまでも、そしてこれからも自分からPKなんてしない！」
「そんなの信じられないわ！現に一人死人が出ているのよ！それに3M……それだけあれば私たちも装備を強化して攻略ギルドに入って役に立つことができるかもしれないでしょ！私たちは早くこんな世界から出たいのよ！」
え、うちは別に強くなくても入れるぞ？
入団条件は姫の面接に合格することだけなんだから。
って、今はその姫がいないから無理なのか……。
「お兄様、いい事を思い付きました」
「何だ？こんなときに」
振り返るとニーフェが黒い顔をしていた。
「この人たちを利用してしまいましょう」
