第38話 残された者
零……その名前には聞き覚えがないはずがない。
「零ってもしかしてナイトマスターの零か！？」
「…………」
ダークエルフの男はこちらを見て黙り込んだ。
もし目の前の男が俺の知っている者と同一人物であるならば、前作のギルドにいた古参メンバーの一人にしてギルド最強のプレイヤーだった”あの”零だ。
当時俺と彼とのレベル差は凄まじかったのだが、なぜか彼とは妙に馬が合った。
一番お世話になったのが師匠で一番憧れていたのが姫だとすれば、一番仲が良かったのは零だ。
姫がゲームを辞めてギルドのみんなが散り散りになっていく中、俺と共に最後までゲームに残ってくれたのも彼だった。
そして俺は彼と…………、彼と………？
どうしたんだ？
思い出せない……。
なぜ思い出せないんだ？
いや、これは思い出せないというより……。
「試練を冒涜するものに死を！」
突然声が頭に鳴り響くと、古の英霊の全身から赤いオーラが立ち昇った。
英霊の剣が姫に向かって振り降ろされる。
姫は侵入者に気を取られながら何とか盾で防ぐものの大きなダメージを受けてHPを半分以下にまで減少させた。
なんだこれは！？
連合全体で討伐するレイドボスを遥かに上回る攻撃力。
さっきと比べて凄まじく強化されている！
こんなのありかよ！完全にゲームシステムがルールを破った俺たちを殺しに掛かっている！
「『グレーターヒール』！」
委員長が即座に回復魔法を発動させ、姫のHPが七十パーセントまで回復する。
「余所見をする暇もなさそうだな？お前たち、ヒーラーに魔法を使わせるな！アタッカーは放置しろ！俺たちは……セシリアを殺す」
な！？姫を！？
零が指示に従い、委員長とハイプリーストのシノに侵入者が二人ずつ襲い掛かった。
「くっ！どうして零がそんなことを！？」
「忍！彼はもう以前の彼じゃないわ！気をしっかり持って！全員逃げられる者は逃げろ！」
姫が必死になって仲間に呼びかけるが、その声に従って動ける者はいなかった。
回復のために攻撃用武器を持っていない委員長とシノは侵入者たちに武器で牽制され、壁際まで追いやられ、回復魔法を発動する隙を与えてもらえない。
アタッカーのアリスクイーンとおはぎはプレイヤーに対して攻撃することも出来ず、かといって仲間を置いて逃げることもできずに戸惑って立ち尽くしている。
「お兄様！早く助けないと！」
ニーフェの声で我に返った。
そうだ！このままじゃみんなが危ない！
「『チェンジウェポン《換装》！』」
武器がエクスキューションと切り替わり、重量ペナルティが消える。
向こうの狙いは姫。
他の者たちをPKする気配は感じられない。
ならばまずは姫を助けないと！
怒り狂った英霊の攻撃は姫でも耐えられるものじゃない！まず俺が英霊の狙いを取る！
「姫！今助ける！」
既に姫の『ヘイトバインド』は切れているはずだ。
俺は英霊に『ムーンウォーク』を常時発動してSP度外視でひたすら回転斬りを放ち続ける。幸いにも英霊のHPと防御力には変化がなく、何とかダメージを与えることはできる。
「穢れた者たちに断罪を」
英霊が剣を振り上げるとどす黒いオーラが剣に集束していく。
まずい！
「『デスインパクト！』」
振り上げた剣が姫に向かって剣が振り下ろされる。
「『ファランクス！』ぐっ！」
姫はガードスキル『ファランクス』を発動させギリギリのところで防ぐが、ダメージを完全に殺しきることができずに苦悶の声をあげる。
回復したHPは再び半分以下に入り、四十パーセントも残していない。
危なかった。もしまともに食らっていたら死んでいた可能性が……。
背中を嫌な汗が流れる。
「いい加減！こっちを！向けッ！」
渾身の力を込めて三度相手の背中を斬り裂くとようやく英霊の狙いが俺へと移った。
しかしどうすればいい！？
ヒーラーは囚われ英霊はまだ生きている。これじゃあ逃げるに逃げられない！
零とその隣にいるオークの男は白ネームだが、ヒーラーを牽制している四人は一般プレイヤーに対して敵対行動を取ったことでイエローネーム（一時的な赤ネーム状態）になっているから例え倒したとしてもペナルティーは受けない。
相手はプレイヤーとはいえ仲間の命とでは天秤にかけるまでもない。
「アタッカーの二人は逃げて！忍、私たちはヒーラーの拘束を解くわよ！」
「了解！」
俺は英霊の攻撃を紙一重で避けながら姫に返事をした。
「むざむざ行かせると思っているのか？お前たちにはここで死んでもらう」
零とオークの男が俺たちの前に立ちはだかった。
オークの男は両手斧を持ち重装備に身を包んだ重量級のアタッカーのようだ。
装備を見る限り攻略ギルドである俺たちに引けを取っているようには見えない。
「この場で死ねッ！『ヘビークラッシュ！』」
オークの男が姫に向かってアクティブスキルを発動する。
システムアシストに動かされオークは斧が振り上げられた。
クソッ！やらせるかよ！
「『スキルクラッシュ！』」
俺は姫の横からオークの男が振り上げた斧に向かって剣を斬り付けた。
剣に重い衝撃が走るが、俺の攻撃ダメージが男のスキルに競り勝ち『スキルクラッシュ』のノックバック性能により相手の巨体を斧ごと弾き飛ばした。
よしっ！
しかしここで俺は信じられないものを目にした。
交戦状態に入ってようやく表示されたオークのプレイヤーのHPが見えた瞬間ゼロになったのだ。
「ざまぁみろ……この、人殺し野郎……ダンジェの……敵だ……」
オークの男は勝ち誇ったような笑い、まるで呪詛のように怨嗟を吐き捨てながら赤い死亡エフェクトを撒き散らせながら消えていった。
そしてオークの男が死亡した場所には5分間復活待ち状態に入ったことを示す青い魂がぼんやりと淡い光を放っていた。
一体……何が起こったっていうんだ……。
「どうして忍が赤ネームになっているの！？」
姫の悲鳴のような声が広間に響き渡る。
自分の名前を確認すると確かに『忍』の文字が真っ赤に染め上がっていた。
どういうことだ？姫を攻撃しようとした時点でオークのプレイヤーはイエローネーム（一時的な赤ネーム状態）になっていたはずだ。例え俺が彼を殺したとしてもペナルティーはないはず……。殺した……俺が殺したのか？
「セシリア、お前こそ何を言っているんだ？忍が殺した『液体メガネ』は『瀕死の状態』にも関わらずお前の後ろにいる”英霊”に向けてスキルを発動しただけだ。そんな善良なプレイヤーを殺しておいて赤ネームにならないとでも思ったのか？」
「なっ！？忍をハメたのね！」
ただ俺を、ハメるために？自分の命を捨ててまで……？なんで、なんでそんなことするんだよ！
「お前たち、余所見をしている暇があるのか？」
「っ！？危ない！『シールドバッシュ！』」
姫が俺の方へと踏み込んでスキルを発動させて盾で殴りつける。
アクティブスキル『シールドバッシュ』による衝撃を受けた俺は後ろへと大きく弾き飛ばされた。
え、何で？
そう考えた瞬間俺の元いた場所……つまり姫が今立っている場所に巨大な剣が振り下ろされた。
「ぐっ！」
英霊による攻撃を受けて体勢を崩された姫が俺の方を見る。
視線が交錯し、瞳から力強い意志が伝わってくる。
「立ち止まることは許さない」
言葉とともにその瞳が俺の心へと焼き付いていく。
そしてHPが見る間に減少していき……。
0になった。
ふっと姫に笑顔が戻る。
「忍……全員生きて……クリアするわよ…………」
次の瞬間紅い死亡エフェクトを咲き散らせながら姫のアバターはこの世界から消えていった。
ぽつんと一つの魂を残して。
…………。
「おにい、さま？」
俺は機械的にシステムウィンドウを操作して称号を『修羅の』に変えようとしたところで、新たな称号を手に入れていることに気付いた。
修羅を極めし 攻撃速度40%UP 被ダメージ100%UP
取得条件
称号『修羅の』を獲得する。
プレイヤーを一人以上殺害する。
赤ネームになる。
《称号を『修羅道に堕ちた』にしますか？（ YES / NO ）》
イエスを押す。
「お兄様！」
ニーフェの声に顔を上げると英霊が再び俺へ向かって剣を振り下ろそうとしていた。
紙一重で避ける？
足りない。
俺は英霊の攻撃を皮一枚切らせて脇腹を斬り払った。
少しでも早く。少しでも効率的に。
戦いながら『傀儡』のルーティーンを書き換えていく。
皮一枚切らせるたびに僅かにHPが減少させていくが、それ以上に効率化された斬撃が英霊に襲い掛かる。
攻撃はより鋭さを増し、斬撃と回避が徐々に混ざり合い完全に融和されていった。
「作戦は完了した！このままこの場に留まるの必要はもうない。速やかに全員退避せよ！」
零と侵入者たちがヒーラーへの牽制を解き、封印の間から撤退していく。
俺は冷めた目で侵入者たちを見送った。
再び前を向くと英霊のHPが四分の一以下に突入していた。
怒り狂った英霊が剣を振り上げる。
こんな大振りの一撃を俺は……っ……。
「『ソニックドライブ』」
『ソニックドライブ』が発動して世界が後ろへ流れ始めた。
今まで見えることのなかった音速の景色が見える。
今更。
音速で映る景色の中、英霊に向かって剣を振り抜く。
骨を断ち切る確かな手ごたえが伝わってくる。
剣を振り抜いたの勢いと『ムーンウォーク』を併用し、身体が百八十度反転したところで今までと逆方向に『ソニックドライブ』を発動させ急制動をかける。
距離にして10メートル。
斬撃エフェクトが遅れるように発生し、水滴とともに俺の走った軌跡を辿り、英霊を斬り裂き、目の前で消えていった。
英霊のHPバーを見ると0を示している。
英霊は白い光に包まれると、頭の先から灰となって崩れ去って消えていった。
みんな立ち尽くしている。
俺は委員長の方へと近き、声をかけた。
「無事だったか」
「忍さん……マスターが……早くローズさんに連絡を取ってリザレクションを……」
委員長を見ると目の焦点が合っていない。いつもなら絶対にこんなこと言わないはずなのに……。
「無理だ。今からここへ呼んだとしても5分で辿り着けるわけがない」
「でも！」
「冷静になれ！！！」
「！？」
「いいか。俺たちが今しなければいけないのは師匠たちと連絡を取って生きて合流することだ。そしてそれが姫の願いでもある」
「忍さん、その目……っ、分かり、ました。私が連絡を取ります」
委員長はデスゲームなんてありえないと言っていた。だがもしかすると心の方がそれについていっていないのかもしれない。
委員長はシステムウィンドウを操作して、師匠とプライベートコールを繋いだ。
「晶さん？美月です。そちらの状況はどうなっていますか？…………聞こえていたかもしれませんがこちらは先ほどPKたちの襲撃を受けました。……では、先ほど別れた分岐点から少し封印の間へと進んだところに広がっているところがあるのでそこで合流しましょう。……はい、十分にお気をつけて」
コールを切ると俺のたちの方へと振り返った。
「晶さんたちの方は何もなかったそうです。あとさっきの騒ぎを聞きつけてこちらへと向かっているところらしいのですぐに合流できそうです。私たちも来た道を引き返して行きましょう」
「分かった」
俺たちは師匠たちと合流すべく、封印の間を出た。
振り返ると封印の間の中では二つの青い炎がぼんやりと淡い光を放って佇んでいた。
それから俺たちは警戒しながら師匠たちの待つ合流ポイントへと向かった。
そしてそこに辿り着くと、誰一人として欠けることなくギルドクエストに参加したギルドメンバー全員が集まっていた。姫を除いては。
「姫は……」
「俺を庇って……死にました」
「そうか、よく生きて戻ってきてくれたな。お前たち」
「責めないんですか……俺を」
「姫は最期に何て言った？」
「全員……生きて……クリアしようって……」
「ああ、俺の方にも確かに聞こえてきた。笑っていただろう？」
「はい……」
そう、あのとき確かに姫は笑っていた。
そしてその力強い瞳から姫の言葉が、姫の想いが確かに伝わってきたんだ。だから俺は戦うことができた。
今は仲間を守り抜きなさい
これはあなたにしかできないこと
あなただからこそできること
全員生きてクリアするのよ、忍
「よく……帰ってきてくれたな」
「はいっ……」
心が悲しみに溶けていく。
俺は師匠にすがり付いて声を殺して涙を流した。
