第34話 テンプレート救出クエスト
それから俺たちは街を出て雪原フィールドへと足を踏み入れた。
街の周辺にはスノーウルフやブラウンベアーなどといった動物系モンスターが多数生息しており、トロールと比べて低レベルに設定されていたこともあり、既に多くのプレイヤーたちが狩りに勤しんでいた。
「これは俺たちの分はなさそうだな」
「そうですね。まだ周辺の情報も全く分かっていない状況ですから、地図を見ながら散策していきましょう」
地図を使用することで自分の現在地と周辺のの地名を示したマップを視界内に表示することができるようになる。
俺たちは昨日の時点で既にニヴルヘイム周辺の地図を購入していた。
「それならこのフヴェルゲルミルの泉ってところに行ってみない？」
美羽が自分で表示した地図を指差しながら言う。
「ふべるげるみる？」
ちょっと言い憎い名前だな。
ああ、これか。街の西方にある泉みたいだな。そこを源泉としていくつも川が枝分かれしているように見える。距離は……地図のほぼ最西端。結構ある。
「確かにこんなところにポツンと泉があるなんて、如何にも何かありますって言ってるようなものだよな」
「北欧神話に出てくる世界樹ユグドラシルの根元にある3つの泉のうちの一つなのであります。前作では確かここには何もなかったのであります」
「クリスも前作出身者だったのか」
「はいなのであります」
「俺も俺も！」
「その割には眼帯のおねーさんものを知らなさ過ぎなのであります」
「ぐはっ、痛いところを……」
いいんだ……俺は知識より経験を蓄積していくタイプだから……うん。
「確かに前作から引き継いだ部分もあるようですが、クエストやモンスターの配置なんかは一新されているようですから、今回は何か用意されているという可能性はあります」
「もしかすると物凄いお宝が眠ってたりなんかしてね」
お宝！？
「よし！俺たちで一番乗りしよう！」
「現金なものなのです」
相談を終えると俺たちはフヴェルゲルミルの泉に向かって歩き始めた。
かんじきを装備しているとはいえ、まだ20%の移動速度ペナルティーが残っている所為で普段のようにずんずんと進んでいくことはできない。
街周辺のわんがうエリアを抜けてからは一切の敵を見ることはなくなった。
フヴェルゲルミルの泉は雪に覆われた深い森の中にあったため、周囲を警戒しながらも進んでいくが、敵ともプレイヤーともすれ違うことはなかった。
「今のところ周囲に生体反応はありません。私の索敵レベルを遥かに超えるステルススキルを持っている者がいれば分かりませんが」
「そうか、このまま警戒しながら進んでいこう」
それにしても本当に静かだな。動物の鳴き声一つしない。
あまりにも生命を感じないこの森からは不気味さすら感じられる。
俺たちはそんな不安を打ち消すかのように声を掛け合いながら歩き続けた。
「少し霧が出てきたね」
もう森に入って二時間は歩いているだろうか。
美羽の言うとおり少し霧が出てきた気がする。
マップで確認すると泉までもうそろそろだ。
「もしかすると泉から霧が出ているのかもしれませんね」
「クリスは大丈夫か？無理してないか？」
「大丈夫なのであります。歩いたくらいでは疲れないのであります」
「そうか。疲れたらいつでも言ってくれ」
「分かったのであります」
俺たちはそのまま奥へ奥へと進んで入った。
すると木々に囲まれていた視界が突然開かれた。
「これは……」
「綺麗……」
「ふわぁ……」
開けた視界の中、俺達の目に飛び込んできたのはとても幻想的な景色だった。
透き通るほど綺麗な水が張られた湖に、ところどころ雪が解けずに積もり、薄い霧がそれをベールのように覆っている。
それが視界いっぱい見渡す限り広がっているのだ。
泉どころじゃない……。この大きさはちょっとした湖だぞ……。
「すごいな……。これを見れただけでここに来た価値はある」
「へぇ～、お兄ちゃんにも景色を愛でるだけの情緒があったんだね」
「失敬な。これでも俺は美を愛でることができる紳士ですよ？」
「紳士の前に変態が付かなければ良いんですけどね」
委員長まで！？
くっ！なんで俺はそんな印象を持たれてしまったんだ！一体どこで選択肢を間違えた！？
仮想現実なんだからちょっとくらい人生をロードさせてもらえたりしないだろうか……。
「でもいいんだ。俺、この戦いが終ったら結婚するから」
「ですが忍さん。致命的なまでに相手が存在しなければ死亡フラグも立ちませんよ？」
「致命的！？うぅ……誰かこの俺に愛と優しさを与えてくれる人はいないのだろうか……」
滲んだ視界の遥か先、泉の反対側に巨大な大木のようなものがうっすらと見える。その大木は天に向かってどこまでも伸びていてとても先を見通すことはできそうにない。
もしかしてあれがユグドラシルの根っこなんだろうか。こんな巨大な根を這わせるなんて本体はどれだけでかいんだろう。
「……何か聞こえませんか？」
「え？」
「……ぇ……」
本当だ。どこからともなく俺たち以外の声……のようなものが聞こえる。
「……て……」
「委員長、索敵反応は？」
「そんな！？今まで全く反応がなかったのに突然現れました！左の方向です！」
俺は剣を抜いて戦闘態勢に入った。
「……けて…さい…」
「何だ……あれは……」
「え！ドラゴン！？」
「……たすけ……ださい……」
そう。あれはどう見てもドラゴンだ。追われて助けを求めている方が。っておい！
普通逆だろ！ドラゴンはどっちかっていうと追う立場の存在だろ！
それがどうやら黒い影に追われて翼で飛び回って逃げているらしい。
しかも小さい。見た目はどう見てもドラゴンだが、手のひらサイズ。色は黒色をしているからブラックドラゴンの幼生といったところだろうか？
「助けてください！」
これ見よがしに俺たちの目の前で逃走劇を繰り広げるブラックドラゴンの幼生。
すると突然システムウィンドウが展開され、メッセージが表示された。
《ニーズヘッグが助けを求めています。助けますか？（Y/N）》
「何だこれは？」
「これは……、突発型のクエスト……でしょうか？」
「どうするのです？」
「助けてください！」
「そりゃあもちろん」
「助けよう！」
俺たちは揃ってイエスを押した。
そこから戦闘に入るのかと思いきや、再びメッセージが表示された。
《ニーズヘッグを助ける場合、高性能AIを搭載した自分と全く同じ能力を持った分身と一対一の戦闘に入ります。本当に助けますか？（Y/N）》
「高性能AI？一体一？」
「助けてください！」
「どうやらこのクエストはPTで受諾することが不可能みたいですね」
「格闘ゲームの同キャラ対戦みたいな感じかな。しかも高性能AIってことはかなり難易度高そうだね」
「私には無理なのであります」
「とりあえず俺が受けてみて様子を見ようか？」
「危なくはないですか？せめてリザレクションの使えるローズさんに立ち合ってもらったほうが……」
「助けてください！」
ちょっと五月蝿いぞブラックドラゴン。
心配しなくても助けてやるから。
「大丈夫だって。これでも戦闘には自信があるし、いざとなったらソニックドライブで逃げるから。というわけでポチっとな」
「あっ！いけません！」
「え？」
イエスと押すとブラックドラゴンを追っていた黒い影が実体化を始めた。
「忍さんと同じ性能ということは恐らく勝つにしろ負けるにしろ一撃で決着がつきます！それに忘れたんですか！こんな森の中でソニックドライブを使おうだなんて自殺行為ですよ！」
そういえばそうだったーっ！
こんなに木がいっぱい生えてるところでソニックドライブなんて使ったら衝突ダメージだけで死んじゃうぢゃないか！
とはいえ、イエスを押してしまった今のなっては何を言っても後の祭りだ。
「が、頑張る！」
そうだ。頑張るしかない！
半透明をした黒い壁がどこからともなく現れ、俺とブラックドラゴンと黒い影は密閉された空間に閉じ込められた。
広さ30メートルほどの正方形型の空間。なるほど、ここが戦いのリングというわけか。
ブラックドラゴンは遠く離れたリングの隅っこに移動している。
影の形が次第にはっきりと浮かび上がってきた。
その姿形はまさしく俺の操るキャラクター。武器も防具もファッションアバターまで全く同じだ。
俺と違う点は真っ黒く染まった暗い瞳と身体に纏った黒い霧だけ。
うほっ！最高にエロ格好良いじゃないか！対峙した相手からはこんな風に見えてたのか。
いい！凄くいいよ！テンション上がってキターーーーーーーーーーーッ！
とはいえ相手は自分。油断はできない！
まずはターゲット合わせ名前を確認する。
ユニークモンスター ドッペルゲンガーVer1.00
あの人の姿を真似ることで有名なモンスターだ。それにしてもVer1.00って何だ？Ver1.01とかも存在するのか？
ドッペルゲンガーはシルバーブレードを構えると『ダッシュ』を発動した駆け出した。
どうやらゆっくり考えごとをする暇は与えてもらえないらしい。
俺も寸分遅れずに『ダッシュ』を発動して走り出す。
「『ガードインパクト！』」
すれ違う寸前ドッペルゲンガーの斬撃に合わせて袈裟懸けに斬りつける。
攻撃力は全くの互角。剣と剣がぶつかり合い、その衝撃で弾かれてしまう。
「ターンスラッシュ！はっ！せいっ！」
『剛脚』使って急制動をかけた俺は、『ターンステップ』から剣を薙ぎ払い、さらにそこから間髪入れずに斬りつけていく。
「せいっ！せいっ！たぁっ！おらおらおらおらおら！」
しかし俺の渾身のコンボは悉く打ち落とされていく。
こちらも回転力を増しながら剣速を上げ、手数を増やしていくが、敵は完全にこちらの動きに対応していた。
「嘘っ！？忍さんの攻撃を凌ぐなんて！」
「『ガードインパクト』」
「くっ！」
そして遂に俺の斬撃は敵の『ガードインパクト』によって弾かれ、その衝撃によりお互いの距離が大きく開いた。
現時点ではお互いに全くの無傷。
仕切りなおしというわけだ。
こいつ……今までで戦ってきたどの敵よりも強い！
