リメイク版でデスゲーム

第1話 プロローグ

　MMORPG『ヴァルキリーヘイム』。ネットワークゲームの中でもよくあるファンタジー世界の戦争を売りにしたかなりメジャーなタイトルだ。

　始めたきっかけはよく覚えていない。ただ俺は子供の頃からゲームが大好きで、いつの頃からかは覚えていないが、現実世界《リアル》で面識のない人たちと遊ぶことのできるネットゲームの虜《とりこ》になっていった。

　初めてネットゲームにログインしたときは、家庭用ゲームと比べてあまりにゲームとしてのクオリティが低かったことに愕然としたのをよく覚えている。しかし他にやりたいゲームもやりたいこともなかったため、右も左も分からないまま「こんなものか」とただだらだらとレベル上げに勤しんでいた。

　もし当時、他に面白い家庭用ゲームソフトが出ていたら、俺はすぐにやめていたことだろう。

　しかしソロでゲームを続けていた俺も街中で親切な人に拾われることになる。全く別の世代、別の場所、別の生活を送っている人の話や考え方はとにかく新鮮で、面白くて、あっという間に俺はネットゲームの魅力に引きずり込まれていった。

　そしてその人は親切にも初心者の俺にゲームのあれこれを色々とレクチャーしてくれた。だからその後その人のギルドへと入り、ネットゲームの深みへとずるずるのめり込んでいくことになったのはある意味必然だったのかもしれない。

　そこは俺にとっては間違いなく天国だった。

　現実世界《リアル》に生き甲斐を見出すことができず、他人との繋がりを持てないでいた俺をみんなはいつだって求めてくれた。毎日のように仲間と共にフィールドを駆け抜け、敵を倒し、イベントに参加し、戦争にも参加する日々は俺に『充実』という言葉の意味を教えてくれた。

　そのギルドのギルドマスターを務めていたのは、仲間想いで正義感に溢れ、レベルの離れた俺のような初心者《ビギナー》にも時間を割いてレベル上げに付き合ってくる本当に心の根の優しい女性だった。

　後から知った話だが、ギルド内に異性|（男性ユーザーの多い戦争型MMORPGでは主に女性）がいたりすると色々とゴタゴタすることが多いらしく、酷い場合だとゲーム内の粘着《ストーカー》行為や、ギルド内恋愛の縺《もつ》れが原因となってギルド崩壊に発展してしまうことも決して珍しいことではないらしい。

　そのギルドマスターの女性もみんなから慕われていたが、俺の知る限り最後までそんなイザコザは一切見られなかった。

　しかしネットゲームの世界で正義を貫《つらぬ》こうとするならば大きな力が必要である。

　当時ただギルドメンバーたちと楽しく遊んでいただけの俺たちには残念ながらそれがなかった。

　それを痛感したきっかけはPK（プレイヤーキラー）事件だった。

　俺たちのギルドマスターはある日、同盟関係にあったギルドのメンバーが云われない理由を付けられて目の前でPKされるのを目撃してしまった。

　それから俺たちとPKを行ったギルドとの戦いが始まった。相手はトップクラスの戦争ギルド。今にして思えば勝てるはずもなかった。

　それでも俺は少しでもギルドの役に立ちたくて戦線へと赴《おもむ》いた。

　しかし戦いは完全なワンサイドゲームとなり、俺たちは何度も殺され、数え切れないほどの死亡ペナルティーを受け、何度もレベルダウンを重ねて戦力差は開く一方であった。

　ギルドの中で最もレベルの高かったナイトマスターの人も死んだ。俺を拾ってくれたエレメンタルサマナーの人も死んだ。そしてギルドマスターさえも。

　それでも俺たちは正義の名の下戦い抜いた。

　どうなって決着となったのかはよく知らない。攻城戦とは違い、一度始まった戦いは双方に戦いの意思がなくなるまで戦いは終らないからだ。

　だが戦いは確かに終わった。おそらくギルドマスターが何らかの形で敗北を告げたんだと思う。

　それからギルドマスターはネットゲームの不条理さに絶望し、少しずつログインする時間が減り、やがて俺たちに自分の持っている全てを託してゲームから去っていった。

　ギルドマスターがいなくなってからギルドが崩壊するまで時間はかからなかった。

　ギルドメンバーのほとんどがギルドマスターの後を追うかのようにゲームを辞めていったからだ。

　それでも俺にはネットゲームしかなかった。

　あのとき俺がもっと強かったら……そんな想いから俺はひたすら強さを求めてゲームするようになった。

　ネットゲームというものは時間と現金《リアルマネー》をかければかけるほど飛躍的に強くなっていく。しかし親のすねかじりでしかない俺にはネットゲームに現金《リアルマネー》を掛けることができなかったため、周りと比べても平凡なものでしかなかった。

　ヴァーチャルリアリティーマッシブリーマルチオンライン……通称VRMMOが出始めたのはちょうどそんなときだ。

　次世代型のMMORPGということで俺はすぐに飛びついた。

　しかしそこでも現金《リアルマネー》の力は偉大だった。一対一の対人戦を楽しめる闘技場においてすら、課金によって強化され尽くした装備に身を包んだ相手には、一方的に嬲り者にされるしかなかった。

　装備の違いだけで負けていたのかと言うともちろんそれだけじゃない。俺は他のプレイヤーと比べてプレイヤースキル（プレイヤーとしての技術）も大きく劣っていることを実感していた。

　俺は格闘経験者でなければ剣道の有段者でもない。得意なものはゲームだけ。

　現実世界《リアル》と同じ感覚でキャラクターを操作するVRMMOのプレイヤースキルは、現実世界《リアル》の身体能力や反射神経、そして経験に影響を大きく受ける。だから現実世界《リアル》で運動音痴な俺がプレイヤースキルで勝てないのは当然のことであった。

　しかしそんなときに出会ったのが一つの公開動画だった。それは俺がやっているのと同じVRゲームの対戦動画で、裸同然の貧相な装備の男が課金で強化され尽くした相手を一方的に叩きのめすという内容のものだった。

　対戦相手が特別下手なわけではない。

　しかも装備差は歴然で、裸の男がいくら攻撃を入れようと相手は怯みもしていなかった。だというのにその裸の男はほぼノーダメージで相手の攻撃を回避しつつも華麗にコンボを決めていったのだ。

　それはまさしく神動画と呼ぶに相応しいものであった。

　その動きはプロの格闘経験者のそれかと聞かれると全くそんなことはなく、どちらかというと格闘ゲームに登場するゲームキャラクターのような動きだった。

　目から鱗が落ちた瞬間だった。

　ヴァーチャルリアリティーとはいえ、これはゲームだ。

　VRMMOで現実世界《リアル》の戦い方を真似る必要なんてなかったんだ。ゲームのように自分の身体を操作できるようになればいいんだ。

　それが分かってからというもの俺はレベル上げもせずにひたすら闘技場に通いつめた。

　最初の一ヶ月は全戦全敗。他のプレイヤーたちにとっては完全にボーナスキャラだっただろう。

　毎日のように心が折れる。

　次の一ヶ月では、相性が良く、あまり慣れていない初心者相手にようやく勝ちを拾えるようになっていた。

　その頃から、ありとあらゆる格闘ゲーム、アクションゲーム、バトルもののアニメや漫画を見てさらに研究を積み重ねていくようになる。

　少しでも勝ちが拾えるようになったおかげでどんどんモチベーションが上がっていった。

　そして半年後には遂《つい》に勝率が五割に到達していた。

　ちょうどそのときだった。VRMMOとして当時俺がプレイしていたヴァルキリーヘイムのリメイク版が開発されているという話を耳にしたのは。

　俺が初めて触れた思い出のネットゲーム。

　この頃の俺はもう闘技場に夢中で、昔のギルドのことなど全く引きずってはいなかった。

　むしろネットゲームの深みに長く漬《つ》かってしまっていたためか、力のない者が何も得られないことに納得してしまっていた。狩場も、ドロップも、名誉も、ボスに挑む権利さえも。

　それでも昔を懐かしむ気持ちがなくなったわけではない。

　それに今の俺がヴァルキリーヘイムの世界でどれだけ通用するようになったのかも知りたかった。

　もちろん当時敵対していたギルドとまた戦えるようなことはないだろう。

　それでも試してみたい。

　だから俺はその情報を得たさらに半年後の今現在、VRMMOヴァルキリーヘイムのオープンベータへの申し込みを終え、筺体《きょうたい》にダウンロードしてゲームを起動した。

Login…….

　ゲームが起動すると懐かしの音楽が流れ始める。

「オープニングの音楽は元のまま使ってるのか」

　懐かしい気持ちがこみ上げてくる。

　背景も当時の映像をVRで作りなおしたものだ。

　嫌がおうにも忘れ去ったはずの記憶が思い出される。

　やがて目の前にシステムウィンドウが開き、ゲームスタートとキャラクタークリエイトの文字が浮かび上がって点滅を始めた。

　キャラクタークリエイトの文字へと指を持っていきそっと触れる。

　すると、眩い光の中、目の前に羽の生えた美しい女騎士が現れた。