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7.

「おっと」

　スライはゴブリンを自分の目の前に集め、肉壁を築いた。私の剣は奴までは届かない。なるほど、あのやけに強いゴブリンはこいつが使役していたわけだ。

「ちっ」

　私は何度も剣を振るが、いたずらにゴブリンの血が流れるだけで、埒が明かない。いったん距離を取り、息を整える。

「相変わらず血の気が多いですね。アーテ―さん」

　奴のやけに落ち着いた声が癪に障る。

「口を閉じろ。魔族が、人間の言葉を使うんじゃねえ」

　スライは魔族には珍しく、人間の言葉が扱える。

「言語は物事を平和に解決するための最も有効な手段ですよ。勇者殿」

　黙れ＿＿。私の仲間を殺しておいて、何が平和だ。こいつにとっての言葉は、対話のためではなく、敵を欺くための道具でしかない。

「師匠！」

　ユウとフォリアが私のそばに寄ってくる。ゴブリンの肉の壁を奴が形成したため、ユウとフォリアは戦闘から解放された。

「驚きましたよ。あなたが弟子を取るとは。勇者様も丸くなりましたね」

「そんなことはどうでもいい。なぜお前がここにいる！」

　私は怒号を飛ばす。

「私はゴブリンという種族に大きな可能性を感じておりましてね。彼らの頭として、運営を行っていたのです」

「ゴブリンになんの可能性が＿＿」

　魔族がゴブリンと共同で何かをするなど、前代未聞だ。オークですらゴブリンを下に見ているというのに、こいつが何を考えているのか一切分からない。

「ふふ、あなたも気づいているでしょう。ゴブリンの可能性を」

　奴は私に同意を求めるように言った。確かに先ほどの推測が正しければ、ゴブリンはただの雑魚ではなくなる。

　私は何も答えない。

「ま、いいでしょう。どちらにせよ、ここであなた達を倒さねばなりません。あなたもそこのお嬢さんも、まとめてゴブリンの繁殖母となって頂きましょう」

　スライは指を鳴らす。すると下級のゴブリンが無から急に生み出された。これくらいの生物なら魔力で自由に生み出すことが出来る。昔と変わらない＿＿相変わらず姑息な手が得意だな。

「師匠、ユウと私がこいつらの相手をします。師匠はあの魔族を」

「お願いします！師匠」

　フォリアとユウがゴブリンに構える。

「分かったわ」

　この短時間で随分成長したものだ。事態はかなり不利だが、この二人は私に全幅の信頼をおいてくれている。賢くて、強い子たちだな。私とは＿＿全然違う。

　スライはもう一度指を鳴らす。ゴブリンは一気に飛びかかってくる。ユウとフォリアはコミュニケーションを取りながら、一匹一匹確実に減らしていく。

　私は勇者の紋章が入った装備を全て脱ぎ捨てる。うん＿＿やはりこの方が私には合っている。初心者の二人の模範となるため、一応装備を付けていたのだが、正直堅苦しかった。

「そう来ると思いました。いざ」

　スライは虚空から杖を取り出す。奴の武器だ。

　奴は杖から、炎や氷など様々な魔法を繰り出す。私は後ろを逐一確認し、ユウとフォリアに流れ弾が当たらないように気を配る。

　狭い洞窟で弾幕を張られる上、ゴブリンを使役してくるため距離を詰めるのが難しい。仕方ない。

「身体強化(リミットレス)」

　近接戦闘しか取り柄のない私だ。随分衰えてしまった。あの子らも立派になったことだし、今日で剣を握るのは最後にしよう。

「覚悟しろよ。スライ」

「望むところです」

　バフをかけられた私の身体は、あの時と同じように動いた。止まった時もまた、動き出す。倒さなければならない憎き敵が目の前にいる。恨みが私を突き動かす。

　しかし、なぜだろう。私は胸が高鳴るのを隠せないでいた。口角が自然と上がり、敵を切る感触がたまらない。

　私の中に、恐怖という感情の欠片もなかった。