嵐は夜に

03

03-2

　結衣子が選ばれたのは、村で発言権の強い老婆の占術によるものであった。

　集会で父がその話を聞いた時には目の前が真っ暗になり倒れた、と聞いている。

　そんなにも自分を心配してくれてありがたい、と結衣子は思った。

　村にとって水は大切な生活線である。水をきちんと管理出来なければ、人の生命さえ危うい。それは当然、自分にとっても同じ事なのだ。

　分かっている。だから、誰をも恨むつもりはない。

　村のため水に沈めと言うのなら、その通りにする。それがみんなの為であり、何より大切な家族の為なのだから。

　結衣子には生まれたばかりの弟が居た。乳の甘い匂いがする、

　何より可愛い弟だ。まぶたを閉じるとうっすらとした血管が透けて見え、爪は薄くて虹色の貝殻みたいに綺麗だった。肌はツルツルとして白く、髪の毛は柔らかくてふわっふわだ。

　お腹が空けば泣くし、機嫌がよければ明るく笑う。

　見ているだけで胸がとろけそうになる。

　そんな弟もこの先、この村で生活するのだ。

　誰より、何より、弟のために。この可愛らしい生命のために。

　結衣子は治水工事の安全祈願が行われたその夜、籠に入れられ水に沈んだ。

　最後に見たのは星の輝く夜空に、かがり火の火の粉が舞い踊る……キラキラとして美しい景色だった。

「ねぇ、大丈夫？」

　――……？

　誰かの、少女の声が聞こえたような気がする。

　それが人の声だと気づくのにとても長い時間がかかったし、自分に語りかけられたのだと気づくまで、更に数日を要したような気がする。

　自分はとても長い静寂の中に横たわっていた。

　――ここは、どこ？　あたしは、誰？

　頭の中にも心の中にも、すぐに答えは浮かんでこなかった。

　そして、再び。

「ねぇ、大丈夫なの？」

　その声が聞こえたのは、どれくらいぶりだろうか。時間の感覚もよく分からない。ただ。

　久しぶりの感覚に目覚めようとしている事だけが、分かった。

　――ここは、どこ？　あたしは、誰？

　――ここは……あたしは……。

　シーン、とした暗闇の中に、ひとりの少女が姿を現す。

　ひまわり色の、色鮮やかな長い髪の美少女だった。

　肌色は白く、綺麗な洋服を着ている。濃紺色で短い丈の、ひらひらとした花びらのようなスカートの洋服だ。襟ぐりが大きく開いており、長くて細い首と鎖骨が目立つ。

　艶やかで、なんて素敵な少女なのだろう。

　思わず見とれてしまう。

　外国のお姫様と言うのは、このような人ではないだろうか。

　その顔立ちや洋装がとても羨ましくて、胸がきゅうぅぅぅん、と切なくなった。

「ここを守っているのはあなた、なのでしょう？」

　――え？

「ヒビが入っているわ」

　少女がある方向に向かって指を指す。

　暗闇の中に白く細い亀裂が見て取れた。少女と亀裂以外には何も見えない。真っ暗闇。

「間もなく嵐が来るみたいよ。それでも大丈夫なの？　このダム」

　――……ダム？

「長い間眠っていたのね？　しっかりしなさい、嵐が来るわ」

　――あ……らし。

「ここが崩壊したら、下にあるあの小さな村に被害が出る。あなたにとって大切な村なのでしょう？　シッカリしさない」

　彼女はいい匂いがした。弟の甘い香りとは違う、太陽のような爽やかな匂いだった。煌めいて美しい、輝きのある香りだ。風の匂い、なのかも知れない。

「さぁ、そろそろ起きて。ほんの少しだけ、手伝ってあげるから」

　少女に抱き起こされる。

「わたしはアビーよ。あなたは？」

「あ……あたし？」

「名前は？」

　名前？　名前とは何だ。自分とは、何だ。心にパックリと空白があった。

「焦らなくていいわ、思い出して」

　アビー、と言う名の少女に背中を撫でられる。それは懐かしい感覚であった。温かい。嬉しい。

　そして、少しドキドキした。

「あたし……あたし、は」

「うん」

「ゆ……ゆい、こ？」

「ゆいこ？」

「う……うん。多分」

「じゃあゆいこ、わたしと一緒にいらっしゃい。ほんの少しだけ、助けてあげるから」

　まだ生温い意識のまま、結衣子はアビーに支えられて立ち上がった。

　よろり、とよろけるとふわり、と身体を添えるようにして支えてくれる。

　結衣子はアビーにドキドキして手を引かれるまま――少しずつ、ほんの少しずつ。明るくて音の聞こえて来る方へと歩き始めた。

　こんなに傍に居ると胸の鼓動がアビーに聞こえてしまいそうで……少し、恥ずかしい。

　しばらく歩くと、眼下に緑が広がった。強い水の匂いがして、背後を振り返る。

　太陽を照り返す水面が輝いて眩しい。自分が立っている場所は岩場、かと思ったが……どうやら貯水池の淵のようだった。堤防、と言うのだろうか。

　ああ、そうだった。自分は治水の成功を願って沈められたのだ。

　だが、このように立派な貯水池ではなかったような気がする。もっとこう……農業用水や生活用水をある程度貯めておく、小規模な場所に沈んだような気がしていたのだが。

　記憶違い、だろうか。

　――あたし……あたし。あたし、どうして眠ってたの？

　あの頃は村を見守っていたような気がする。

　弟がすくすくと育つのを見ていたような気がするのに……どうして自分は眠っていたのだろうか。

　下の村を見下ろせば、確かに景色の面影はある。けれど生活を彩る物に見覚えの無い物がチラホラとあった。

　人が乗り降りして移動する大きなあれは、確か車とか言ったっけ。このうよな村に縁のない物だと聞いていたけれど、なぜ村にあるのか。

　彼らが身につけているあの衣服も、自分達が着ていたような見窄らしさがどこにも無い。それに……髪型や表情、言葉もどことなく違うような気がした。

　――もう知っている人が居ない。誰も、居ない……。

　結衣子は肩を落とした。

　ああ、だから自分はあの時。弟が進学の為にこの村を出て行き、両親も亡くなってしまったあの時。

　見守るべき人が居なくなってしまったあの時。

　もう役目を終えたと思い、眠りについたのだっけ。

　その後の事を知らないから、状況が変化していてもおかしくはないのだ。そうか。

「あれは車、あれは電線、人が手にしているのは携帯よ。電話やネットが出来るの。音楽や動画も見れるし、写真も撮れるわ」

　アビーの言葉がすぐには飲み込めない。

「もうあなたには関係の無い世界と人々ね。でも〈ここ〉が壊れると、わたしにはちょっと困る事があるの。人も世界も、災難など避けられるのなら避けた方がいいわ。緑豊かな日本のド田舎――地球トップクラスの技術と神性が同居する国か……ゾッとするわね。ふふっ」

　アビーが小さく笑った後、突然結衣子の腕は引っ張られた。

　アビーが飛び降りたのだ。

　結衣子は空中で「きゃあああ！」と絶叫をしているうちに、激しく強く自我を取り戻した。

　寝ぼけていた時に頬を叩かれたような、強い刺激であった。

　地面の直前でアビーに抱かれ、着地する。背中と膝裏を支えられたまま、アビーにしがみつき震える。

「すっごい叫び声だったわ。少しはお目覚め？　お姫様」

　楽しそうなアビーの声に、結衣子はカッとなった。恥ずかしすぎて、それが怒りに似た感情となる。

「ひっ酷い、酷いわっ。突然こんな事っ……えっと、えっと！」

　感情が上手く言葉にならない。必死に訴えようとアビーを睨みつけているのだが、彼女は涼しげに微笑み、結衣子の怒りを受け流しているようだった。

「なんで笑うの……アビー、意地悪だわっ」

「ふふっ。だって結衣子、可愛い」

　――うっ。

　結衣子は息が詰まった。そんな言葉は遠い昔、両親に言われて以来だ。

「人の為に沈む事を進んで受け入れるような処女（おとめ）、ねぇ。あなたを選んだ人は慧眼だったのね、きっと。だから今でもここは、こんなに穏やかなのだわ」

　結衣子はアビーから下ろされて、自分の足で再び立った。

「ほら、たくさん〈居る〉でしょ」

　結衣子はアビーの指す方を見た。雑草が伸び放題の地面に、チョコマカとした影が見える。

「妖精に精霊。都会の真ん中にさえ存在して人と共存しているのだもの、驚かずには居られない国だわ。だけどここは特別に質がいいから、水で押しつぶし、流してしまうのは勿体ないわよ」

　確かに、災害など無い方がいい。自分はその為にあの時、水に沈められたのに。

「あたし、戻らなきゃ」

「え」

「だってあたし、あそこから村を守らなきゃ」

　結衣子は見上げた。ひとりではとても上れそうにない高さの貯水池。

「もう〈あそこ〉に居なくていいのよ？」

　アビーの言葉に結衣子は驚く。

「あなたの地縛はわたしが解いたから」

「えっ、そんなっ。ならあたし、どうすればいいのっ」

　居場所が無いとなれば、自分に存在する価値など無い。

「ど……どこに行こう」

「バカね、あなたはもう自由なのよ」

「それは、アビーが勝手に」

「そう。確かに勝手に解いたわよ。でもそれは〈時〉が来たから。あなたは開放されるべき時を迎えたの、それだけよ」

「どう言う事？」

「巡り合わせね。分からなければいいわよ、理解しなくても別に」

　そんな冷たい言い方。アビーが解いたくせに、無責任ではないか。

「ただわたしは、結衣子を見つけたから解いた。嵐が来るからよ」

　そう言えばそんな事を言っていたな。

「お天気が悪くなるの？」

「ただの嵐ならいいけど……嫌な予感がするの」

「予感って何？」

「さぁ？　でもあのままあそこに居たって、あのヒビはどうしようもなかったでしょ。だって結衣子は気づくどころか、眠ってたのだから」

　そう言われると、文句も言えなくなる。確かに居眠りしていた自分の方が悪いのだ。

「なにショボンとしてるのよ。そんな顔をする暇があるなら、行くわよ」

「どこへ」

「集めに行くの。もう結衣子ひとりで頑張らなくていいのっ」

　再びアビーに右腕を引っ張られ、結衣子の足は地面から浮き上がる。周囲の大きな木すらあっと言う間に遥か足の下、である。

「き……っ、きゃああああ！　ヤだヤだ、怖いぃ！」

「あぁ、もう……今更なに言ってるのよ。落ちたところで結衣子はケガなんかしないって」

　そうは言っても、言われても。怖いものは怖いのだ。昔も、吊り橋や木登りすら苦手だったのに。

「そんな事、言ったって……腕だけじゃ、心細いんだもん」

　自分を支えている物がアビーに掴まれている右腕だけ、だなんて。しかも手首。

「もぉ、しょーがないなぁ」

　結衣子はグイッと引っ張られ、アビーの胸に抱きしめられた。

「これでいい？　これでいいの？」

　それは勿論、さっきよりは全然いいけれど。でも、顔や耳が熱くて熱くて、恥ずかしくてたまらない。

「結衣子っ」

「はっはい……！　い、いいです」

　そして結衣子も恐る恐る、アビーの身体に腕を回してみた。最初はゆっくり。それから勇気を出してきゅっ。と。

「甘えんぼ」

「そ……そんなじゃないもん。怖いだけだもん」

　どこに行くのか。何をしに行くのか。結衣子には何も分からない。

　ただ綺麗な女の子に抱きしめられて水色の空を飛ぶのは、なんて気持ちがいいのだろう。と、気が遠くなりそうな意識の中で、ポツリと考えた。