第23話 縄張
木々が揺れる。
背中から胸へ。
射線は通っている。
電池は一直線に飛ぶ。
背中を抜けて、胸へ届く。
その瞬間、男の体が傾く。
振り返ったわけではない。
肩が前に出る。
胸の位置が射線から外れた。
電池は肩当てに当たる。
甲高い音が森に響く。
肩当ての表面を削り、革を裂いて、斜めに抜ける。
男の肩が跳ねた。
一瞬だけ動きが止まる。
倒れない。
振り返らない。
男はそのまま木々の中へ入り、
沈むように消えた。
森本悠真は動かなかった。
撃った指がまだ伸びている。
すぐにポケットへ手を入れる。
電池に触れる。
二発。
一本を抜く。
指に挟む。
腕は下ろさない。
森を見渡す。
出てこない。
音もない。
葉だけが揺れている。
次の射線を出そうとする。
だが、定まらない。
幹。
枝。
斜面。
どこにも男はいない。
どこから出てくるか分からない。
森本は周囲を見る。
尾根を進んでいたはずだった。
いつの間にか、斜面に近い場所まで下りている。
上から見下ろす角度が浅い。
木が増えている。
幹が重なる。
枝が低い。
斜面の起伏で、下が切れる。
さっきまで長く通っていた射線が、もう出ない。
ここは、森本の場所ではない。
見渡せない。
先に見つけられない。
男がどこにいるのか分からない。
右か。
左か。
下か。
背後か。
出てきたところを撃つことはできるかもしれない。
もし外したら。
当てても、止まらなかったら。
胸を外された。
肩に当てても止まらなかった。
なら、引きつけて撃つか。
森本はすぐに否定する。
近づければ、その前に切られる。
一発で止めなければならない。
残り二発。
まだある。
だが、足りない。
二発では足りない。
森本は電池を握る。
判断は一瞬だった。
引く。
森本は体を低くした。
目を森から外さない。
静かに後ろへ下がる。
一歩。
また一歩。
振り返らない。
走らない。
音を立てない。
距離を取る。
尾根へ戻る。
上へ。
木々の薄い方へ。
射線が長く通る場所へ。
男は出てこない。
それでも、森本は止まらなかった。
幹の影を抜ける。
斜面の角度が変わる。
足元の土が少し硬くなる。
上が見える。
そこで初めて、森本は向きを変えた。
走る。
元来た道を。
東へ。
背後は見ない。
ここではもう撃たない。
