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荒れた商業都市と、ギルドの闇

国境を越えて十数日。

緑はいくらか広がったけれど、

遠くに見える灰色の街並みは、

どこか沈んだ空気をまとっていた。

「……ここが、一番近い“商業都市”だな」

「うーん……なんだか元気がないですね」

馬車を進めていくと、街の入り口に大きな看板があった。

“税金を滞納した者は処罰する”

思わず私は目を丸くした。

（……こんなに大きく書く必要ある？）

街に入ると、その意味がすぐにわかった。

通りには──

痩せこけた大人が転がり、力なく座り込む子どもたち。

その周辺には税金徴収の兵が睨みを利かせている。

そんな光景が広がっていた。

「……この街、食べ物がないんだな」

リオの声は低かった。

「税金が高すぎるんですよね？」

「多分な。町を見ればわかる」

商店も半分以上が閉まっている。

開いている店も、値段は法外。

売る側も買う側も滅びかけている。

（これじゃあ商業都市じゃなくて……“餓えの街”だよ……）

―――

「取りあえず、ギルドカード……作りましょう！」

「そうだな。支払いシステムが使えないと、土地ファンドが動かない」

ギルドの建物は外観こそ立派だが、人の出入りはやけに少ない。

扉を押すと、受付の女性がこちらを見て小さく会釈した。

「あの、ギルドカードを作りたいんですが……」

「……はい。申請ですね。では、こちらの用紙に──」

その時。

奥の部屋から怒声が響いた。

「おい受付！あの新人のマイレージ、今月も全部“徴収”しとけ！」

「！？！？」

私は思わずペンを落としそうになった。

受付の女性は一瞬だけ震え、すぐに顔を伏せた。

「……申し訳ありません。続けてください……」

（え、今なんかすごくヤバいこと言わなかった！？）

リオが眉をひそめ、受付に問うた。

「今のは……どういう意味だ？」

「……気にしないでください。申請を続けますので──」

「気にするなと言われてもな」

私も黙っていられなかった。

「あの、“新人のマイレージを徴収”って……どういう？」

受付は困ったように俯いた。

「……本来、マイレージは“本人の許可”がなければ動かせません。ですが……ここでは新人のマイレージを“ギルド上層部”が勝手に……」

「勝手に！？」

（ギルドカードって……そんな悪用の仕方できるの！？）

「皆さんは抗議しないんですか？」

「できません。抗議した者は……仕事を回されなくなるので……」

街の荒れ方。

ギルドの雰囲気。

謎の徴収。

（これ、完全に“内部の腐敗”だ……）

「受付さん、教えてください。新人さんの“誓約書”ってありますか？」

「……あります。皆さん、入会時に強制的に……」

「内容は？」

「“ギルドの管理のもとマイレージの調整を任せる”……という一文が入っています」

「それ、完全にブラック契約じゃないですか！！」

リオも険しい顔で頷いた。

「その内容なら……好き放題“搾取”できてしまうな」

「……はい」

（まずい……この街、想像以上に深刻だ）

「おい受付ぇぇ！！　さっきの子どもどこに行った！？」

ギルドの奥から怒鳴り声がして、先ほどの男がこちらへ走ってきた。

「そいつだな！？　カード申請なんてさせるな！　うちの利益が減るだろうが！！」

（うわ……来た……）

私はゆっくり前に出た。

「あなたたち、新人のマイレージを勝手に徴収してますよね？」

「なんだガキィ！！　外の人間がでしゃばるんじゃねぇ！！」

「不正ですよ？　犯罪ですよ？」

「うるせぇ！！」

男が殴りかかろうとした瞬間、

「はっ！」

リオの足払いが閃き、男は地面に叩きつけられた。

「ぐべっ！！」

受付も通行人も固まった。

「……カイ。こいつ、どうする？」

「証拠を出してもらいましょう」

私は受付の女性へ微笑んだ。

「誓約書、見せてもらえますか？」

「……はい！」

契約書にはしっかり、

“ギルドはマイレージを調整する権利を持つ”

などと書かれていた。

（こんなの……完全に詐欺だよ）

そして、受付が涙を流しながら言った。

「ずっと……おかしいと思っていたんです。でも……誰も何も言えなくて……新人たちがどんどん搾り取られていって……」

「大丈夫です。仕組みを変えましょう」

「え……？」

「ギルドカードを作ったら、“正しいファンドの仕組み”を広めます。誰にも搾取されない仕組みです」

受付は微かに笑った。

「……お願いします……！」

―――

不正の責任者はリオににらまれるだけで青ざめ、一切反抗しなかった。

受付の女性は震える手で、新品のギルドカードを差し出してくる。

「こちらが……ギルドカードです。本来の“正しい機能”でお使いください」

「もちろんです！」

カードを受け取った瞬間、私は心の中でガッツポーズをした。

（これでファンドの完全自動化ができる！　そして──この街の搾取構造も、変えられる！）

リオが隣で笑った。

「カイ、また一つ世界を変えたな」

「えへへ。まだまだこれからですよ！」

そして私たちはギルドを後にした。

灰色の街に、少しだけ希望の風が吹いた気がした。