花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第九話 ゴーレムと、届かない背中

強くそう心に刻み込んだ、そのすぐあとだった。

「――よし。じゃあ次は、班ごとの実戦だ」

　ガイウス先生の低い声が、再び訓練場に響き渡る。

　訓練場の砂地の向こうに、土色の巨体が並んでいた。さっき俺が相手をしたゴーレムと同じ型が、ずらりと複数体。

「ノア班は前に出ろ。目標はゴーレムの全滅だ」

　先生の言葉に、ノアが「了解しました」と一歩前へ出た。重心の低い、迷いのない足取りだ。エヴリン、カイル、クララ、テオも自然とその横に並ぶ。

　俺は観覧用の段差に腰を下ろしながら、その背中を見つめた。

（さっき俺が、必死で相手してたやつを……今度は、みんなで）

　胸の奥が、期待と不安でざわつく。

　いつか並んで戦えるように。あの輪の中に立てるように。ここでしっかり胸に刻むんだと、自分に言い聞かせて見送った。

　ガイウス先生が右手を振り上げる。

「――はじめ！」

　号令と同時に、土の巨人たちの目が赤く灯る。砂を踏みしめる重い足音が、一斉にこちらへと迫ってきた。

　最初に動いたのはノアだった。開始の合図とほぼ同時に、真っ先に班の先頭へ躍り出る。その横をエヴリンが固める。カイルはその少し後方に立ち、クララとテオがさらに後ろ、後衛の位置を取っていた。

　突撃してくる複数の巨体。ノアは慌てることなく、魔術で具現化した大盾を空中に展開し、正面から土の肉体を受け止める。衝撃は観覧席にいる俺の足元にまで伝わってくる気がした。砂がわずかに跳ね、胸の奥まで振動が響く。ゴーレムの拳やタックルが、鈍い音を立てて大盾に叩きつけられ、弾かれてよろめいた。

　その隙を見逃さない。ノアは手にした大剣を大きく振りかぶり、ゴーレムの胴へと叩きつける。重い一撃に、土の体が派手に砕け散った。

　エヴリンは、森で見たものと同じ結界を展開し、ゴーレムの飛ばした瓦礫をまとめて弾いていた。透明な膜のような障壁が、石片を弾くたび、ぱん、と乾いた音が響く。

　ノアが相手をしているゴーレムたちより、少し後方――まだ前線に出ていない個体の体勢が、一斉に崩れた。

（……え？）

　一瞬、何が起きたのか理解が追いつかない。目を凝らすと、その足元に小さな竜巻のような渦が見えた。その傍らには、すでにカイルの姿がある。さっきまで視界の端にもいなかったはずなのに、いつの間にあそこまで――。

　おそらく、カイルの風魔術だ。足元の小さな竜巻がゴーレムのバランスを奪い、その隙にカイルは素早く駆け寄る。手にした短剣が閃き、土でできた足首のあたりを斬り払った。

　支えを失ったゴーレムの足がもつれ、膝から崩れ落ちる。ぎしぎしと嫌な音を立てながら、その場に動かなくなった。

　その頭上めがけて、炎の矢がノアたちの間を縫って飛んでいく。

　飛ばしたのはクララだった。後方から、正確にコアの位置――頭部の中心を狙いすまして放たれた炎の矢が、崩れたゴーレムの額へ突き刺さる。

　ぼう、と一瞬だけ赤い炎が上がり、すぐにしゅうっと消えた。

　コアを撃ち抜かれたゴーレムの目から、赤い光がすっと消えていく。

（……うわ）

　思わず、小さく声が漏れた。普段は大人しい本好き少女の、恐ろしいまでの魔術精度。その片鱗が、今ので一気に見えた気がする。

　次々と、コアを撃ち抜かれたゴーレムの目から光が失われていく。土の巨体はただの土塊に戻り、どさどさと訓練場に転がった。

　クララの横にはテオがいて、ノアが盾で衝撃を受けた瞬間を見計らって、適切なタイミングで回復魔術を飛ばしている。

「ノアさん、後ろ三体、固まってます！」

　短く状況を伝える声が、後衛から飛ぶ。戦場を広く見渡せる位置につき、状況を仲間に伝えるのも、テオの役割なのだろう。

「ノアさん、危ない！」

　テオの声が、訓練場に鋭く響いた。

　正面のゴーレムの拳を止めていたノアの、死角。そこから、さらに大きな土の拳が横薙ぎに迫ってくる。避けるにも、盾を向けるにも、もう間に合わない距離だ。

　甲高い金属音が鳴った。ノアと拳の間に割り込んだのは、エヴリンの剣だった。

「ありがとう、エヴリン」

「ノアさんが、前に立ってくれているからこそです」

　短いやり取りを交わしながらも、二人の動きは止まらない。ノアはすぐに体勢を立て直し、エヴリンは再び結界の厚みを調整する。

　土の人形は次々と解体されていく。今、何体倒したんだろう。

　さっきまで自分が必死になっていた相手が、まるで“訓練メニューの一つ”みたいに処理されていく光景に、目眩がしそうになる。かっこいい。でも、怖い。

（本当に、俺はあの中に立てるのか）

　そんな考えが、一瞬だけ頭をかすめた。

　崩れていった土の人形は、気づけばほとんど残っていない。すでに訓練場には、まともに動いている個体は見えなかった。

　ノアは周囲を一度見渡し、ゆっくりと剣を鞘に納めかけ――

「まだだ！　ノアさん！」

　テオの叫びが飛ぶ。

　土煙の奥。白く濁った空気の向こう側に、二つの赤い光がゆらりと灯っているのが見えた。

　土煙の中から現れたのは、先ほどまでのゴーレムとは明らかに違う、一際異彩を放つ個体だった。

　腕は四本。装甲はさっきまでのゴーレムより分厚く、胸の奥で脈打つように、コアの赤い光がより強く明滅している。

（……こいつはヤバい）

　一瞬、視界に入っただけでそう思わせるには十分だった。土の巨体は、ただそこに立っているだけなのに、圧そのものが違う。

「そいつは特別に用意した強化個体だ。通常のゴーレムじゃ、ウォーミングアップにもならねえだろうからな」

　ガイウス先生が、不敵に口の端を持ち上げて言う。

「ひとりで倒せるようなやつじゃねえ……やってみろ」

　試すような、静かな声だった。

　迫る土の巨体。対するはノア。

　先ほどと同じように大盾を展開し、真正面から攻撃を受け止める。衝撃が走った。さっきと違うのは――ノアが、その一撃を受け止めきれなかったことだ。

　靴と砂が擦れる音が訓練場に広がる。ノアの足が数歩分、無理やり後ろへ滑らされ、体勢が崩れる。そのノアに追い打ちをかけるように、土の巨体が距離を詰めた。

　庇うように、エヴリンの結界が差し込まれる。

「なっ……！」

　結界は悲鳴を上げるように光り、次の瞬間、音を立ててひび割れた。ゴーレムの拳を止めることなく、膜は無惨に砕け散る。

　クララがすぐに火矢と風刃を飛ばした。燃え上がる音と、空気を裂く鋭い風音が砂地に響く。間一髪、ノアに当たる直前で拳の動きは止まる――が。

　コアのある辺りを正確に撃ち抜いたはずの炎は、装甲の表面を焦がしただけで終わっていた。肉体の奥までは届いていない。

「うそ……」

　クララが、呆然とした声を漏らす。細い指が、ぎゅっと魔導書の端を握りしめる。いつもなら、それで終わるはずだったのに。

　カイルがゴーレムの横から切り込む。本来なら、反応されない角度と距離。接合部を斬れば、動きは止まる――はずだった。

　土が空を切り裂く音がした。四本の腕の一本が、不自然な速度で振るわれる。すでに、赤い瞳がそちらを見ていた。

（まずい――！）

　振り上げられた拳が、カイルへ向かう。ノアがかろうじてその間に割り込み、盾を差し込んだ。

　奇襲に失敗したカイルは舌打ちをひとつ残し、ノアの腕を引いて後方へ下がる。

「みんな、一度下がって！」

　テオが、回復魔術を飛ばしながら指示を出した。

（さっきまで、あんなに簡単に倒していたのに……こいつは桁違いだ）

　明らかに、さっきまでとは何もかもが違う。

　桁違いの強さを、全員が一瞬で理解していた。このままでは勝てない――誰もがそう思った。

「全員で、タイミングを合わせるしかない」

　　ノアの肩はわずかに上下していた。それでも声だけは、さっきと変わらない調子を保っている。

　全員が短く頷く。

「さっき見ていて分かったんだ。あいつ、拳を振るった後、一瞬だけ動きが止まる。その瞬間しか、隙がない」

　分析を口にしたのはテオだ。

「一度、殴らせる。そこで作った隙に、全員で叩き込むしかないと思う」

　テオの言葉に、誰も反論しない。それしかないことは、全員が分かっていた。

「じゃあ、役割を決める。俺があいつの拳を受ける。エヴリンは結界を俺の盾に重ねてくれ。テオは俺の腕と脚に強化魔術を」

　ノアが、短く指示を出す。方法は、もう決まった。

　ふたたび、全員が陣形を取る。先頭にノア、そのすぐ後ろにエヴリンとカイル。後方をクララとテオが守る、いつもの基本陣形だ。

　ノアが前へ出る。拳を誘い出すための、遠すぎず近すぎない距離。狙い通り、四本の腕のうち一本が大きく振りかぶられた。

　ノアがすかさず大盾を展開する。その上から、エヴリンが結界を重ねがけし、テオが強化魔術を流し込んだ。

　がつん、と、さっきよりも重い衝撃音が鳴る。重さが、観覧席にいる俺の肌にまで伝わってきた。

　今度は崩れない。ノアの足は砂を踏みしめたまま、しっかりとその場に立っていた。

　拳を振り切ったゴーレムが、一瞬だけ動きを止める。

　その隙を逃さず、カイルがノアの背後から弾かれたように飛び出し、巨体の背後に回り込んだ。自分自身に風の魔術をかけ、速度をさらに上げている。

（……影が、揺れた？）

　一瞬だけ、カイルの足元の影がおかしな伸び方をしたように見えた。きっと気のせいだ。そう考え、俺は風のせいにした。

　カイルはゴーレムの足首を狙って斬りつける。さすがに体勢は崩れない。だが、注意をそらすには十分だった。赤い瞳が、カイルの方へ向く。

　ゴーレムがカイルに拳を振ろうとした、その瞬間。頭上から、水泡が弾けるように当たった。

　土の肉体が、水で濡れる。

　「導電率上昇……第二射、雷属性に切り替え」

すぐさま、同じ箇所に小さな雷が落ちた。クララのコンボだ。機能停止までは至らないが、衝撃で魔術の繋がりがくるったのだろう。ゴーレムの動きが、ほんのわずかだが鈍る。

　再度振るわれた拳を、今度はノアが受け止める。結界と強化魔術を重ねた盾が悲鳴を上げるような音を立てたが――耐えた。

　違うのは、今度はゴーレムの方が衝撃でよろけたことだ。

「ここだあああッ！」

　ノアが、よろけた隙を逃さず大剣を振るう。濡れた土の装甲は、さっきよりも脆く砕け、コアの辺りが剥き出しになる。

　現れたコアへ、エヴリンが迷いなく剣を突き立てた。乾いた音とともにコアが砕ける。

　土の人形の瞳から色が失われ、四本の腕が力なく垂れ下がった。そのまま膝から崩れ落ち、巨体は砂塵とともにゆっくりと地面へ沈んでいく。

　見事な連携だった。

「――やるじゃないか。さすがだな」

　ガイウス先生が、ぱん、と手を叩きながら称える。

「いい戦いだった。それぞれが、自分の役割をしっかり果たせていた」

　その言葉に、ノア班の四人がそれぞれ小さく息をつく。疲れと、達成感と、安堵の混じった顔だ。

「星宮。どうだ、自分の姿を、あそこにイメージできたか？」

　不意に名前を呼ばれて、俺はうまく答えられなかった。

（すごい……）

　さっき自分が苦戦した相手の、さらに強化された個体。それを、今の俺じゃ到底真似できない戦い方で、全員で倒し切った。

　レベルが違う。まだまだ、俺は足元にも及ばない。

　けれど――。

（いつか俺も、あそこでいっしょに戦いたい）

　爪の力なんかじゃなく。

　星宮蓮という、一人の人間として。

　自分の力で。

　エヴリンとの約束は封印ではなく、スタートラインなのだから。