花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第十七話 竜禍と握り返した手

──冷たい。

目を開けた瞬間、まずそう感じた。

白い天井。薄いカーテン。消毒と薬草の匂い。息が、やっと肺の奥まで落ちていく。

（……保健室だ）

遅れて、右腕の熱が戻ってくる。

じくじく、と。皮膚の下で小さな火が息をしているみたいに。

「起きた？」

柔らかい声。セシリア先生がベッド脇に腰を下ろしていた。

笑っているのに、目はまっすぐ俺を見ている。

「……すみません」

喉が乾いて声がかすれる。

先生は「うんうん」と適当に頷いて、俺の額に手を当てた。

「外傷なし。熱も落ち着いてる。魔力の乱れと、過労ね。……倒れる子、たまにいるのよ」

その言い方は、ひどく“普通”だった。

胸の奥が、少しだけほどける。

（……よかった。大事じゃないのか）

……と思ったところで。

先生の手が、右腕に移った。

指先が皮膚の上をすべる。脈を取るみたいに軽く押して、少しだけ止まる。

「……なるほどね」

それだけ。なのに、心臓が一段沈む。

言われなかった分だけ、余計に怖い。

「今日は授業に戻らなくていい。休めば大丈夫」

先生がそう言って立ち上がる。

その動きに合わせて、カーテンの向こうの気配がざわ、と揺れた。

「星宮！」

ノアの声。すぐ近くにいたらしい。

カーテンが少しだけ開いて、班のみんなの顔が覗く。

ノア、テオ、クララ、カイル。

全員、俺が目を開けたのを見た瞬間に、一度だけ息を吐いた。

「……ごめん」

「謝るな。無事ならそれでいい」

ノアの言葉は短い。けれど、握った拳がほどけない。

「俺が

怒っているというより――“もう一度こうなるのが怖い”という顔だった。

「ほんと心臓止まるかと思った〜」

テオは笑う。けど、笑い切れていない。

クララは両手を胸の前で組んだまま、言葉が出ないでいる。

「……先生」

カイルが一度だけ、セシリア先生を見る。探るような目だった。

「大丈夫よ。今日は休ませる。あとは私が見る」

セシリア先生は笑って、そこで一度みんなの視線を“外”へ押し戻した。

「ほら。授業に戻りなさい。ここで固まらないの」

渋々、みんなが頷く。

ノアが最後に俺へ目だけで“後で話す”と言い、テオは「寝とけよ」と軽く手を振った。

みんなが出ていく流れの中で、ノアだけが立ち止まる。

「……俺が、止めるべきだった」

「しっかり見ておけば、こんなことには……」

言葉が途切れる。

責めているのは俺じゃなくて、自分だとわかってしまって、胸が痛んだ。

みんなが出ていった直後。

「……蓮くん」

エヴリンが入ってきた。

息は乱れていないのに、いつもより歩幅が小さい。焦りを隠している歩き方だった。

「無事でしたか？」

「うん……大丈夫」

「よかった」

たったそれだけの言葉が、妙に重い。

エヴリンはベッドのそばまで来てから、セシリア先生へ視線を送った。

「先生。……少しだけ、彼とお話しても？」

セシリア先生は、俺の右腕へ一瞬だけ目を落とす。

ほんの一瞬。――それで、十分だった。

「いいわ。ただし“今は”休ませるのが優先。言葉で追い込まないこと」

責めるでもなく、守るための口調だった。

「……はい」

エヴリンが静かに頷く。

「じゃ、私は薬を取りに行ってくる。戻ってくるまでに、落ち着かせといてね」

軽い調子で言って、セシリア先生はカーテンの外へ出た。

足音が遠ざかる。

残ったのは、俺とエヴリン。

空気の温度が、少し下がった気がした。

「無茶をしないで」

エヴリンが言った。

叱るみたいで、頼むみたいで――その両方だった。

「……魔力の乱れだけで、あんな風になるのか？」

答えが欲しかった。

右腕の熱。この熱がある限り、俺は“知らないまま”ではいられない。

エヴリンは、すぐには答えなかった。

目を伏せる。言葉を選んでいるというより、刃物を扱う前みたいに呼吸を整えている。

「あなたの右腕の不調は……ただの“慣れない魔術”だけが原因ではありません」

胸の奥が冷える。

「……竜禍、という言葉を覚えていますか」

神話の黒龍。

街角の警備隊ポスター。

遠い昔の話のはずの単語が、今、俺のすぐ目の前に落ちてきた。

「……うん」

「ここでは話せません。先生も、誰も悪くないのに巻き込むことになる」

言い方だけで、彼女が背負っているものが伝わってくる。

「今夜。寮で。二人きりで話しましょう」

俺は右腕を握りしめた。

爪は出ていない。でも、熱は確かに“そこにいる”。

「……わかった」

エヴリンは一度だけ目を細めた。

安心じゃない。覚悟を確かめる目だった。

＊　＊　＊

夜になった。場所は共同寮の中庭――テラス席のように、空がよく見える場所だ。

エヴリンに指定された待ち合わせ場所。周囲に人影はない。風が木の葉を鳴らし、遠くの寮の窓明かりだけが点々と揺れている。

（ここなら、二人きりだ）

そう思ったところで、足音が近づいた。

「お待たせしました」

振り向くと、エヴリンが立っていた。

いつも通り背筋は伸びている。けれど、目だけがどこか硬い。迷いを削ぎ落とした顔――そういう種類の硬さだ。

「……本当に来てくれたのですね」

「ああ。大切な話だと思ったから」

「ありがとうございます。ええ……大切なお話です」

彼女は微笑まない。瞳が研がれている。

俺の右腕を見ないようにして――それでも、視線は一度だけそこに落ちた。

「とりあえず、座りましょう」

ベンチに腰を下ろす。

隣に座ったエヴリンから、ふわりと甘い匂いがした。だが、その下には微かに――鉄錆のような、匂いが混じっている気がした。

沈黙が落ちる。長い。やけに長い。

先に口を開いたのは、エヴリンだった。

「あなたの右腕についてですが……」

言いかけて、止まる。

言葉を探しているというより、口にすれば戻れない線を踏む前の顔だ。

「私は――あれが、竜禍によるものだと考えています」

胸の奥が、すっと冷えた。

「……竜禍」

この世界に来てから、何度も見た言葉。

神話の黒龍。街角の警備隊ポスター。けれど、どれも“遠い話”のはずだった。

「結局、竜禍ってのは何なんだ。俺の腕と、どう関係するんだ」

問いかける声が、思ったより熱くなっていた。

「落ち着いてください。順に話します」

エヴリンはそう言って、指先をきゅっと握りしめた。

それから、俺を見て言う。

「竜禍は……誰にでも起こり得ます。魔力を使う者なら、条件次第で。無茶な魔力行使。連続した魔術の使用。――“戻す”前に積み上げると、身体が壊れ始めます」

思い出す。今日の訓練場。息が戻らなかった感覚。

右腕に引っ張られた感覚。

「……じゃあ、みんなにもそのリスクは？」

「ええ。だから学園は、最初から安全なラインを決めて教えています。あなたが倒れたのは……そのラインを越えたからです」

「……俺が、無茶をしたから」

「はい。体がまだ適応していないのに、焦って踏み込んだ」

淡々と言われるほど、逃げ道がなくなる。

エヴリンはそこで一拍置き、言葉を選ぶように続けた。

「そして竜禍には、段階があります」

俺は息を飲む。

彼女は指を一本立てる。

「一段階目。熱と倦怠感。症状は風邪に似ています。この段階なら休養と治療で戻すことが可能です」

二本目。

「二段階目。魔術使用時に、身体の一部に“竜に似た変化”が出ます」

喉の奥が乾く。俺は右腕に視線を落としかけて、やめた。

今は、そいつを視界に入れたくなかった。

三本目。

「三段階目。変化が“常態化”します。魔術を使っていない時にも、戻ることはありません」

言い切ったあと、エヴリンは俺を見た。

逃げ道がない視線だった。

「……蓮くん。あなたの症状は、二段階目に該当します」

言われた瞬間、背中に汗がにじんだ。

言葉が、胸に落ちる。重い。

頭では否定したいのに、身体が先に肯定してしまう。

「でも……おかしくないか？」

俺は、必死で言葉をつなぐ。

「魔術をちゃんと使えたのは最近だ。なのに右腕は、それより前に――森で、もう……」

「おっしゃる通りです」

エヴリンは即答した。その即答が、逆に怖い。

「辻褄が合いません。だから……この話は、広まってはいけない」

「……どういうことだ」

「あなたは“例外"かもしれません。"例外"は狙われます」

その言い方に、背筋がぞくりとした。

「狙われる？」

「……記録に残れば、手が伸びます。実験対象になる可能性があるということです」

彼女の言葉は冷たかった。嘘みたいに冷たいのに、おそらく本当なのだろう。

「……ここからが、私の提案です」

彼女は息を吸い、吐いて言った。

「あなたは今後、魔術の使用を控えてください。少なくとも――“むやみに”使わないようにしてください」

「……嫌だ」

声が出た。自分でも驚くほど早い。

「ようやく掴みかけたんだ。ここで手放したら……俺、何のためにここにいるのかわからなくなる」

エヴリンのまつげがわずかに揺れる。

責める顔ではなかった。あれは、痛みに耐えている顔だ。

「蓮くん、あなたを守りたいんです」

「俺だけ、守られて、置いていかれるのは嫌だ。俺だってこの世界で生きるって決めたんだ」

言い終えたあと、胸が痛い。

元の世界に帰りたい。その前に俺はここで、生き延びなきゃいけない。

エヴリンは目を閉じて、短く息を吐いた。諦めたんじゃない。腹を括った顔だった。

「……わかりました」

彼女はゆっくりと目を開け、言う。

「ですが、全て譲るわけにはいきません。条件をつけます。―― 一日に三回まで」

「三回!?」

反射で声が出る。少なすぎる。それでは――

胃の底がひやりとした。

俺の中の"もっと"が、歯ぎしりみたいに抵抗する。けれど、今日倒れたのは俺だ。

「三回が、今のあなたの体が耐えられる魔力負荷の限度です。その三回に、全力を込めてください」

エヴリンは、揺らがない声で言った。

「あなたならできます。焦って壊れるより、積み上げた方が速いはずです」

言い返したいのに、言葉が出ない。

悔しさと、怖さと、少しの安心が混ざって、喉に詰まる。

「……約束していただけますか？」

「……わかった。約束する」

エヴリンは、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「ありがとうございます」

それから、わざと軽くするように言う。

「いざとなったら、私が止めます。あなたが“向こう側”に行きそうなら、引き戻す」

――軽い言い方なのに、刃物の温度がある。

俺は、右腕を握りしめた。

爪は出ていない。それでも、熱は確かに“そこにいる”。

「……頼む」

俺がそう言うと、エヴリンは小さく頷いた。

「ええ」

星の下、彼女が先に手を差し出す。指先が触れ、確かめ合うように握り合う。

その瞬間。

右腕の奥の火種が――小さく、返事をするみたいに脈打った。

俺はその鼓動を、握った手の温度で誤魔化すように握り返した。

前に進むための誓いが、同時に“怖さ”の形をも帯びたまま、夜の空気に沈んでいった。