花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第十六話 導流環と火種

　あれから、導流環に火種が灯る回数は、少しずつ増えてきた。

　淡い光。発動する魔術だって、ほんの一瞬。まだ「できた」と胸を張れるほどのものじゃない。

　それでも。

　この小さな変化が、たまらなく嬉しかった。

　――俺はちゃんと前に進めている。そう思えるだけで、この世界に少し馴染めた気がする。

　ただ、同時に。

　時々、右腕の奥に火種みたいな熱が残る。

　普段は眠っているのに、ふっと目を覚まして、俺の中で何かが脈打つ。

　嫌な予感がないと言えば――嘘だった。

　＊　＊　＊

「今日は、前より一歩進んで。“流れを自覚したまま”維持してもらいます」

　ベアトリス先生が魔術板に短い術式を書き、教室を見渡した。

「魔術のイメージを保ち続けること。それが今日の目標です」

　先生の合図とともに、教室の空気が変わる。

　詠唱の声が重なり、風の擦れる音、水がはじける音、火がはぜる音――小さな魔術の気配が、あちこちで生まれていく。

「大きな魔術である必要はありません。小さくていい。整えること。崩さないこと。――それを目標にしなさい」

(維持できれば、“できる側”に一歩近づける）

　俺は頷き、右手首の導流環に目を落とした。

　冷たい金属の感触が、今は妙に心強い。

（いける。……いけるはずだ）

　息を吸って、吐く。

　体の内側に意識を沈める。一本の芯を通すみたいに――。

　導流環が、ふっと淡く光った。

　けれど、その光は一瞬で鈍い色に戻ってしまう。

「……やっぱり続かないな」

　小さく漏らした俺に、隣の席から声がかかった。

　アイリスだ。手のひらに小さな火を灯しながら、こちらを見ている。

「でも、以前より発動する回数は増えています。ちゃんと成長できていますよ」

「隣で余裕な姿を見せられても……。……けど、ありがとう」

　そう返しながら、俺は導流環にもう一度視線を落とす。

「みんなが買ってくれたこれのおかげかな。……守られてる感じがして、心強いよ」

「姉さんに感謝してください」

　すぐに返ってくるその言い方に、思わず苦笑する。

「いやいや、みんなに感謝してるって。……もちろんエヴリンにも」

　そう言って、俺は導流環の重みを確かめるように手首を握った。

　――もう一度。今度は少しでも長く、保てるように。

　詠唱に入る。

　導流環の灯りが伸びかけた。

（よし……このまま、この状態を維持――）

　意識を細く、深く絞り込んだ、その瞬間。

「……っ」

　右腕の奥を、熱が走る。血管の中を“熱い糸”が走る感じ。

　鋭い痛みを引き連れて――灼けるような“熱”。

（また、かよ……）

　森の記憶が、一瞬だけ視界の裏に差し込む。

　黒い爪が生えたあのとき。どうしようもなく熱かったあの感覚。

　意識が、腕へ、腕へと引っ張られかける。

　身体の芯が、ふっと抜けた。

　視界の端が“暗く縁取られる。

　倒れかけたところで――

「蓮さん！」

　アイリスの声が聞こえた気がした。けれど、音が少し遠い。

　空気が歪むみたいに、視界が揺れる。

「星宮くん」

　次の声は、はっきりしていた。

　ベアトリス先生の声。冷水みたいに、頭に落ちてくる。

「止めなさい。息を止めないで。戻して」

　俺は慌てて息を吐いた。

　右腕から、体幹へ。肩から、背中へ。足元へ――意識を押し戻す。

　導流環の光が、ゆっくり消えていく。

　代わりに、熱も引いていく。……引いていく、はずだった。

「今、無理をしていたでしょう」

　ベアトリス先生が目を細める。

　ベアトリス先生の視線が、導流環ではなく――その奥の“右腕”を測るみたいに一瞬止まった。

　その目は、俺の内側まで見透かすみたいだった。

「いいですか。魔術を使う上で、一番大切なことは“無理をしない”ことです。無茶な魔術行使は、必ず使用者に良からぬことをもたらすものよ」

　言葉は優しい。けれど、芯がある。

　それでも俺は、口を開いてしまった。

「……でも、俺はみんなに追いつかないといけないんです」

　無茶だって、わかってる。

　でも、そうしないと俺は――あの背中に届かない。

　先生は一拍置いて、少しだけ表情を柔らかくした。

「気持ちはわかるわ。けれど、あなたは“ちゃんと前に進めている”。今は、その一歩を大切にしてあげて」

「……わかりました」

　そう言われると、頷くしかなかった。

　頷いたはずなのに。

（午後の実技には間に合う。大丈夫だ）

　そんな言い訳が、頭の端で息をしていた。

「……大丈夫ですか？」

　隣のアイリスが、心配そうに覗き込む。

「うん。もう大丈夫」

右腕が、まだじくじくと熱い。

　俺は笑ってみせた。

　――平気なふりをした。してしまった。

午前の授業が終わり、食堂へ向かう途中も、俺の右腕はまだ熱を帯びていた。

軽く揉んでみても、変化はない。火種みたいな熱が、皮膚の内側に居座ったまま離れない。

（無理をするな……か）

わかっている。ここは無理をする場面じゃない。

──でも、午後は実技だ。座学みたいに“魔力を流す”必要はない。剣と足だけなら、きっと大丈夫だ。

そう言い聞かせて、俺は班のみんなの元へ向かった。

＊　＊　＊

午後の訓練場。

ガイウス先生の号令が響くと、土の人形──訓練用のゴーレムが、ぎしりと動き出した。

「星宮。お前は基礎だ」

その言葉も、もう何度目だろう。

相変わらず俺だけが、基礎の反復メニューを渡される。

剣を握り、素振り。

踏み込み、回避のステップ。

方向転換、間合いの出入り。

汗が額を伝い、呼吸が乱れ、足がじわじわ重くなる。

──変わらない日常。

いや、昨日までよりは動けている。それは確かだ。体も、少しずつ“覚えて”きている。

でも。

この一歩じゃ遠すぎる。

みんなは遥か先にいる。俺が一段上がったところで、距離が縮まった気がしない。

（……もっと大きな一歩が必要だ）

そう思ったとき、脳裏に浮かんだのは、訓練場の端で見たカイルの動きだった。

（確か、風で……）

風魔術での加速。

それができれば、俺の“基礎”は基礎のままでも、意味が変わる。足が速くなれば、回避も踏み込みも、全部が繋がる。

ふと、右手首の導流環が視界に入った。

ひんやりとした金属が、まるで「やれるだろ」と言っているみたいに、そこにある。

午前は、止められた。戻せた。

なら――“少しだけ”なら、平気だ。そう思ってしまった。

イメージはできていた。

詠唱。呼吸。芯を通す──。

（少しだけだ。ほんの一瞬、足が軽くなるだけでいい）

俺は、誰にも気づかれないように、息を整えて詠唱に入った。

導流環が、淡く光った。

同時に、足元の空気がふっと軽くなる。

（出た）

確かに、出た。

ほとんど気のせいみたいな変化。だけど、足が一瞬、地面から離れるみたいに軽くなった。

たった一歩。けれど、世界が“追いつける速度”に見えた。

──その瞬間だった。

「――っ！」

右腕の奥を、熱が叩いた。

内側から掴まれたみたいに“引いた”。

痛みじゃない。

灼けるような、怒りみたいな熱。

血管の中に熱い針金を通されたみたいに、腕の芯が一気に熱くなる。

耳の奥で、細い金属音みたいな高い音が鳴り始めた。

視界が白く揺れ、音が遠のく。

導流環の光が、さっきより強く──乱暴に、明滅した。

（やば……）

息を戻そうとするのに、戻らない。

肩が上がり、喉が固まり、肺が浅くなる。

意識が、腕へ、腕へと引っ張られる。

風が、ばさりと舞った。

魔術の“風”じゃない。

俺の体が崩れたせいで、周りの空気が巻き上がっただけだ。

膝が抜ける。

浮いたわけじゃない。ただ、支えが消えた。

地面は近いのに、ぶつかるまでがやけに長い。

時間だけが、薄く引き伸ばされる。

ばさり。

俺の体は、床に投げ出された。

「蓮！」

遠くで、ノアの低い声が響く。

「止めろ！　全員、距離を取れ！」

ガイウス先生の号令が重なった。

俺は倒れたというより、床に吸い込まれるみたいに崩れ落ちた。

右腕だけが熱い。

指先だけが、やけに冷たい。

右腕だけが熱い。

指先だけが、やけに冷たい。

「蓮、聞こえるか！」

ノアの声が近づいた。肩を掴まれる感触があるのに、うまく焦点が合わない。

目を開けようとしても、瞼が鉛みたいに重かった。

（……息、吸わないと)

吸っているはずなのに、胸まで入ってこない。喉の奥が熱く、空気が薄い。

導流環が、最後に一度だけ──ひく、と痙攣するみたいに光って、ぷつんと消えた。

「熱が……右腕だけ異常に――」

誰かが言った。クララの声だった気がする。

「全員下がれ！　訓練中止！　星宮は保健室へ運べ！」

ガイウス先生の声が、遠くで鳴った。

土の人形が止まる音。ざわめき。足音が散る。

「蓮くん、こっちです。……大丈夫、呼吸を。今は“戻す”だけ」

エヴリンの声が落ちてくる。落ち着いているのに、どこか硬い。

右腕に誰かの指が触れた瞬間、火種がふっと息を吹き返した気がして、思わず身が竦んだ。

背中と膝裏に腕が差し込まれて、体が持ち上がった。

ふわり、と浮く。

いや、浮いたんじゃない。運ばれている。

視界の端で天井が流れた。訓練場の空が遠ざかっていく。

誰かが俺の右手首を掴んで、導流環が外れないよう押さえていた。

（……迷惑、かけてる）

そう思ったところで、思考が途切れる。

音が、遠のいた。

光が、細くなった。

そして──暗くなった。