花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第十三話 届かない魔術、すれ違う思い

　エドガー先生の魔術板の文字が消されていくのを横目に見ながら、

　俺は魔術基礎の教室へと向かった。さっきまで聞いていた黒龍の話が、まだ頭のどこかでこだましている。

＊　＊　＊

「今日は昨日より一歩進んで、“魔力の流れを自覚しながら”初歩魔術を発動してもらいます」

　教壇の前に立ったベアトリス先生は、そう言いながら魔術板にさらさらと術式を書きつけていく。

「ここに描いたのは、各属性の初歩魔術の術式よ。これを参考にして、自分の魔力を通してみて」

　先生がパン、と手を叩いたのを合図に、教室のあちこちから詠唱の声が上がり始めた。

　間もなく、風が空気を切る音、水の滴る音、火がぱち、と弾ける音――いろんな気配が一斉に教室の中で立ち上がる。

　隣のアイリスも、当然のように術式を組み、掌に小さな風の渦を生み出していた。

　見回した感じ、他の生徒もだいたい八割方は何かしら形にできている。

（負けてはいられない）

（詠唱も覚えてる。手順だって頭ではわかってる）

　そう自分に言い聞かせながら、俺も掌に意識を集中させる。

　……が、俺の手からは、何も出なかった。

　何度やっても、変わらない。

　魔力が流れてくる感覚すら掴めず、完全にお手上げ状態だった。

（……ダメだ）

　頭の中では、ちゃんとできている“つもり”なのに。

　現実の俺の手には、何の反応も返ってこない。

「はぁ……」

　思わず、大きなため息が漏れた。

　魔術の感覚が流れてくるより先に、頭の中に流れ込んでくるのは――さっきの、アイリスの言葉だ。

『龍なら、存在していますよ。……形を変えて、ですけど』

　龍が“形を変えている”って、どういう意味なんだ。

　あの黒い爪と、何か関係があるのか。

　疑問はぐるぐると回り続けるのに、どこにも出口が見えない。

（俺ひとりで考えてても、答えなんて出るわけないよな……）

　そうわかっていても、考えるのをやめられない。

（でも……アイリスは、たぶんもう教えてくれないしな）

　当のアイリスはというと、涼しい顔のまま、属性を変えながら次々と魔術を発動させていた。

（……優等生って感じだよな、やっぱ）

　そんなことを一瞬だけ思いながらも、疑問を解決する方法は結局ひとつしかないと悟る。

　――聞くしか、ない。

「なぁ、アイリス」

　意を決して声をかけると、アイリスは詠唱を止め、こちらへ視線を向けた。

「なんですか？」

　澄んだ瞳でまっすぐ見られると、喉まで出かかっていた言葉が、するりと奥へ引っ込んでしまう。

「あー……その、何か“魔術をうまく使うコツ”とか、あったりするのかなって。

　なかなか上手くいかないからさ」

　咄嗟に質問をすり替えてしまった。

　……まあ、コツも本当に知りたいことではあるし、嘘ではない。

「コツ、ですか？」

　アイリスは小さく呟いてから、視線を落としてしばらく考え込む。

「うーん……そうですね。自分の中に一本、“魔術の線”を通す……とか、でしょうか」

　少し考えあぐねたあとで、そんなふうに口を開いた。

「……魔術の線？」

「はい。うまく言えませんけれど。身体の真ん中に一本、芯を通すような感覚で……。

足先から頭のてっぺんまで、一本の管になっているみたいに意識して、その中を魔力が流れていく、というか……」

「なんか、思ってたのとだいぶ違う説明きたな」

　もっとこう、「ここに力を集めて」とか、わかりやすい方向を想像していたのだが、だいぶふわっとした答えが返ってきた。

「感覚の話になってしまうので、口で伝えるのが難しいんですよね」

　アイリスは少し困ったように眉を寄せる。

「その“感覚”が、何ひとつ掴めてないんだよな、俺は」

　思わず本音が漏れた。

「姉さんなら……もう少し上手く説明できるかもしれませんが」

　そこまで言ったところで、アイリスはハッとしたように表情を固くし、視線をそらしてしまう。

「ど、どうしたんだ？」

　さっきまで普通に話していたのに、急に空気が変わった気がして、思わず聞き返す。

「どうせ私は、姉さんにはかないませんから」

　膝の上で組んだ指先が、きゅっとわずかに力む。

　こちらを見ないまま、ぽつりと落とされた一言。

（……今の、なんか自分に言い聞かせてる感じだったよな）

　胸の奥に小さな違和感が残る。

　けれど、それ以上踏み込むのはやめておいた。

　そのあとは、俺とアイリスの間に静かな時間だけが流れ、

　教室には、ほかの生徒たちの詠唱と魔術の気配だけが響き続ける。

　結局、その一時間のあいだ、

　俺の手のひらは最後まで、ただの“普通の手”のままだった。

　午前の授業がすべて終わり、お昼の時間になると、

「では、わたしはこれで」

　短くそう言って、アイリスは頭を軽く下げると、そのまま人混みの中へ紛れ込むように歩き去ってしまった。

「あっ」

　呼び止める間もなく、白い髪の後ろ姿は、あっという間に人の波に飲み込まれて見えなくなる。

　アイリスに聞きたいことは、まだ山ほどあった。けれど、これ以上は追いかけようがない。

　仕方なく、俺は視線を巡らせて班のみんなの姿を探した。

　ノア班と合流すると、昼食は昨日とほとんど同じように過ぎていった。テオのどうでもいい与太話に相槌を打ちながら、パンをかじり、シチューをすくう。

　途中で、ノアが先生に呼ばれて席を立ち、カイルも何か用事があるらしく、それに続いて一足先に食堂を出ていった。

　ランチタイムも終わりに近づいたころ、エヴリンがふいに、俺だけを狙うように小声で呼びかけてきた。

「蓮くん。少し、お時間よろしいですか？　確認したいことがあります」

　椅子から立ち上がりながら、そっと目だけで出口の方を示す。

　俺も立ち上がろうとしたところで、テオがニヤニヤした顔で口を挟んできた。

「おやおや〜？　二人っきりで内緒のお話〜？　青春してるねぇ」

「もう。そういうのではありませんよ」

　エヴリンが、わずかに頬を赤くしながらぴしゃりと否定する。

「ちぇっ。残念だな〜」

　まだにやついているテオの視線を背中に受けながら、俺とエヴリンは食堂を出て、中庭へ向かった。

　＊　＊　＊

　中庭の片隅、人目の少ない石壁の陰まで来たものの、しばらくの間、俺たちの間に言葉は落ちてこなかった。

　風が、植え込みの葉をざわりと揺らす。

「えっと……話っていうのは」

　沈黙に耐えきれず、俺から切り出す。

「あっ、そうでしたね……」

　エヴリンは小さく咳払いしてから、少し視線を落とした。

「えっと……アイリスのことについて、相談したいことがありまして」

　どこか煮え切らない調子だった。普段のエヴリンらしくない。けれど、「アイリス」という単語が出た以上、聞き逃すわけにはいかない。

「俺も、アイリスについて相談したいことがあるんだ」

「蓮くんも、ですか？」

　エヴリンが少し驚いたように目を見開く。

「なんかさ、アイリスがずっとよそよそしいというか……。俺、嫌われてるのかなって」

　今朝から感じていた違和感を、そのまま言葉にして打ち明けた。

　エヴリンは少しだけ黙り込んでから、慎重に言葉を選ぶように口を開く。

「アイリスは、あなたのことを嫌っているわけではないと思います」

　淡い金色の瞳が、まっすぐこちらを見た。

「ただ……アイリスにとって“とても大切なもの”を守るために、かえって遠ざけてしまっているだけ、だと思います」

（大切な、もの……？）

　喉まで出かかった問いを、慌てて飲み込む。

　それ以上踏み込んではいけない気がした。

「あとさ。神話の授業のときにアイリスが言ってた、『龍がまだこの国にいる』って話」

　自分でも声が少しだけ低くなったのがわかる。

「あれがずっと引っかかってて……。その、“形を変えた龍”ってやつと、俺の右手のこの爪……何か関係があるんじゃないかって━━」

　そこまで言ったところで、エヴリンの表情がぴくりと揺れた。

　次の瞬間、俺の言葉を遮るように、静かな声が落ちてくる。

「……この国で、“龍”の名が出るとき」

　エヴリンのまつ毛が、すっと伏せられる。

「それは、たいてい恐怖の対象として、です」

　ゆっくりと顔を上げた彼女の瞳には、さっきよりも硬い色が宿っていた。

「今は、それだけを理解していてくだされば結構です」

　それ以上は踏み込むな、とやんわりそれでいてはっきりと告げられているように感じた。

　エヴリンはそこで一度だけ息を整えると、くるりと背を向ける。

「アイリスには、私からも少し話しておきます」

　ローブの裾が、さらりと揺れた。

「それでも、今日と変わらなかったときには……そのときは、蓮くんのほうから、もう一歩だけ踏み込んであげてください」

　振り返らずにそう言うと、

「午後の授業が始まってしまいます。急ぎましょう」

　とだけ告げ、俺を待つことなく歩き出した。

「あ、ちょっと……」

　思わず呼びかけるが、エヴリンの背中はどんどん小さくなっていく。

　置いていかれないよう、慌ててその後を追いながら、ふと気づく。

（……そういえば、エヴリンが最初に“確認したいこと”って、結局なんだったんだ？）

　気づけば、俺の話ばかりしてしまっていた。

　けれど今は、それを問いただす余裕も時間もなかった。

　＊　＊　＊

　午後の実技は、昨日と同じくガイウス先生の荒っぽい号令で始まった。

「よし、今日も叩き込むぞ！」

　全員がグラウンドに整列すると、俺の前にどっしりとした体格の影が立つ。

「星宮。お前は今日も、基礎だ」

　ガイウス先生は腕を組んで、短く言い放った。

「剣の素振り、回避のステップ、移動人形相手の回避。まずはそれを身体に叩き込め。実戦は、それからだ」

　有無を言わせぬ口調だった。

（……まだ、実戦は早いか）

　少しだけ胸の奥がちくりとする。

　けれど、それが現実だということも、頭では理解していた。

　他のメンバーが昨日と同じくゴーレムを相手に実戦訓練を始めるのを横目に見ながら、俺は言われたとおり、ひたすら基礎メニューをこなしていった。

　　剣の素振り。決められた角度で振り下ろし、肩と腰の回転を意識して戻す。

　回避のステップ。砂を踏む音をできるだけ小さくしながら、前後左右にリズムよく跳ぶ。

　訓練用の木人形がぎこちなく迫ってくるのを、ギリギリの距離で身をひねって避ける。

　俺でもこなせる“基礎”ばかりを、ただひたすら繰り返した。

　地味で、派手さはまるでない。

　だけど、やるしかない。

（やっぱり、まだまだって感じだな、俺）

　グラウンドの向こうでは、ノアたちの見事な連携で、土のゴーレムが次々と崩れていく。

　それに比べて自分は、ただ黙々と同じ動きを繰り返すだけ。

　悔しさと情けなさが、汗と一緒に滲んできた。

　……それでも、追いつくしかない。

　その一心で、俺はとにかく身体を動かし続けた。

　何も考えずに済むくらい、全身が自然に動くまで。

（……あれ？）

　気づいたときには、剣を振る腕が、昨日より少しだけ軽く感じられた。

　足を踏み出したときの反応も、わずかに速くなっている気がする。

（気のせい……じゃないよな、多分）

　わずかな手応えを胸の奥で噛みしめながら、俺は黙々と剣を振り続けた。

　＊　＊　＊

　夜。夕食を終え、自分の部屋へ戻るために階段を上っていたときだった。

　廊下の角を曲がったところで、ちょうど向こう側からやって来たアイリスと鉢合わせた。

　両腕には、分厚い本が数冊。魔術書だろうか、革張りの表紙が薄い灯りの下で鈍く光っている。

　お互い、同じタイミングで立ち止まった。けれど、しばし言葉は出てこない。

　重たい沈黙に耐えきれず、先に口を開いたのは俺の方だった。

「あ、アイリス。今日は……その、授業とか、いろいろありがとな」

　たどたどしくなった自覚はある。けれど、それでもちゃんと礼だけは言いたかった。

「……別に。私は、やるべきことをしただけです」

　そっけない言い方だったが、その声には棘はなかった。

　一拍置いてから、アイリスがふいに続ける。

「……魔術、焦らなくていいですから」

「え？」

　思わず聞き返してしまう。

「この世界の人間でも、何年もかけて身につけるものです」

　アイリスは、抱えた本をぎゅっと抱き直した。

「私たちは、小さい頃から魔術に親しんでいるだけ。二日や三日でできなくても、普通です」

　不意打ちのような優しさに、胸の奥がふっと温かくなる。

「……アイリス？」

「あなたが勝手に落ち込んで、勝手に諦めたら……姉さんが困りますから」

　それだけ言うと、ぷいっと視線を逸らし、つかつかと歩き去っていった。

　残された廊下に、彼女の足音だけが小さく響く。

（姉さんが、困る……か）

　今日だけで、アイリスの口から「姉さん」という単語を何度聞いただろう。

　けれど、さっきの言葉の中にはそれだけじゃない、もうひとつ別の色――心配に近い何かが混じっていた気がする。

　ふと、昼のエヴリンの言葉がよみがえる。

『アイリスは、あなたのことを嫌っているわけではないと思います』

「……本当に、“嫌われてる”わけじゃない、のか？」

　自分の口から漏れた小さな独り言が、廊下の静けさに吸い込まれていった。

　窓の外には、夜空に星が瞬いている。

　その輝きは、地球で見ていた星空とほとんど変わらなかった。

「竜滅の七星……か」

　今日の神話の授業を思い出す。

　この空のずっと向こうには、まだ俺の知らない“神話の続き”が隠れているような気がして、無意識に右手を握りしめていた。