花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第十二話 竜滅の七星と、災厄の黒龍

　窓の外から、朝の光がまぶしく差し込んでいた。

「……まぶしい」

　視界に入ってくるのは、まだ見慣れない天井。ぼんやりした頭を無理やり回して、今の状況をひとつずつ確認する。

　ここは異世界。昨日は入浴を終えたあと布団に潜り込んで、そのまま泥みたいに眠ったんだった。そして今日は――。

　初めての魔術の授業。初めての実戦訓練。風呂場での反省会。そして――。

「……遅刻だっ！？」

　窓から差す光の角度が、どう見ても「朝イチ」じゃない。心臓がどくん、と跳ねた気がした。

　ほとんど反射でベッドから飛び起きる。まだ異世界に来て二日目だ。寮長にも釘を刺されたばかりなのに、いきなり遅刻はシャレにならない。

　急いで制服に袖を通し、ローブを羽織る。その勢いのまま扉を開け、昨日も通った共同寮の食堂へ向かって、全力で廊下を駆け抜けた。

　食堂まで一直線に走る。大きな扉を勢いよく押し開けると、すでに多くの生徒たちで席は埋まっていた。

　――ただし、一つの席を除いて。

　ノア班のテーブルにぽっかりと空いたその場所へ、俺はそのまま突っ込むように走っていった。

　みんなの姿が見える。全員、特に何事もなかったかのように、日常の一部として朝食を取っていた。……ただ一人、テオを除いて。

「セ……セーフ？」

　恐る恐るそう聞くと、笑っていたテオが、笑顔のまま指をひらひらさせて答えた。

「いや、余裕でアウト」

「ですよね」

　当然の答えに、思わず肩が落ちる。

「すみません」

　まずは頭を下げた。

「まだ講義には間に合う。急いで朝食を取ってこい。空腹のまま座学を受けても、頭に入らないからな」

　ノアがそう言って、顎で配膳台のほうを示す。

「そうですね。一度の遅刻で、すべてが駄目になるわけではありません。……今日のところは、慣れない環境ということで」

　エヴリンが淡々と同意を添える。

　クララとカイルも、小さく頷いていた。

「あ、ありがとう」

　情けなさと同時に、少しだけ胸が温かくなる。

　急いで朝食のトレイを受け取り、席へ戻ると、テオがすかさず身を乗り出してきた。

「いやー、でも嬉しいなぁ」

「嬉しい？　なんで？」

「俺も昔、遅刻したことあるからさ。遅刻仲間ができて嬉しいよ」

　それでか。さっきから一人だけ笑顔が妙にキレッキレだった理由は。

「あまり……よくない“仲間”かと……」

　クララが小さく呟くと、

「問題児が二人に増えたな」

　カイルがぼそっと追い打ちをかける。

　静かな二人のツッコミが、ぴしりとテオに刺さった。

「お、おれはノアさんに言われてから、もう遅刻してねーからな！？　反省はしてるからな！？」

　慌てて弁明するテオに、ノアが溜め息まじりに言う。

「何度注意したかは、もう覚えていないがな」

　その一言をきっかけに、テーブルの周りに笑いが広がる。そんな雰囲気のまま、俺の二日目の朝食はあっという間に過ぎていった。

　＊　＊　＊

　食堂を出て学園へ向かう途中で、ノア班のみんなとはそれぞれの教室の階段で別れた。俺は一年生用の教室棟へ歩いていく。

　廊下の先、教室の前には、見慣れた雪みたいに白い髪の後ろ姿があった。

「おはよう。アイリス」

「……おはようございます」

　こちらを見たのは一瞬だけで、すぐに視線が前へ戻る。アイリスは少しよそよそしい声で挨拶を返した。わざと避けられているわけではない。けれど、昨日を思い出すと、その温度差がやけに気になる。

（まだ、信用されてないってことか……）

　アイリスの隣まで歩み寄ると、彼女は手にしていた一冊の本を、当たり前のようにこちらへ差し出してきた。

「今日の一限は、エドガー先生の歴史の授業です」

　手渡された本の表紙には、『歴史・神話』の文字が刻まれている。どうやら、これもこっちの世界の教科書らしい。

「では、行きましょう」

　アイリスが小さく扉の方へ顎をしゃくる。

　俺たちは一緒に教室の扉を開け、空いている席へと向かっていった。

　これから始まる、「この世界の過去」の授業が、どれくらい俺の知らないことだらけなのか――少しだけ胸がざわついた。

　席について前を見ると、すでに一人の男が教壇脇の椅子に腰掛けていた。

　年齢よりいくぶん若く見える、穏やかな顔立ち。

　灰色が混じりはじめた淡いブロンドの髪を後ろでひとつに束ね、流した前髪が金縁の丸眼鏡の上からさらりとかかっている。口元には薄く無精ひげが残っているが、不精というよりは、研究に没頭して剃り忘れた学者のそれだ。

　白いシャツに紺のネクタイ、その上から深い紅のベストをきちんと着込み、さらに紺のローブを羽織っている。ローブの裾や袖には金の文様が細かく刺繍され、身分と専門の確かさを物語っていた。

（あれが、エドガー先生か）

　教室のあちこちから、小さなざわめきが上がっては消える。

「今日、神話の回だろ？」「また黒龍の話かぁ」「テスト出るから寝ないようにしないと……」

　そんな声が、半分は期待、半分は「聞き飽きた」という空気で混じり合っていた。

　この世界で生まれ育った人間にとっては、何度も聞かされてきた“お決まりの話”なのかもしれない。

　授業開始を告げる鐘が鳴ると、男は静かに立ち上がった。

　ざわめきが、ふっと引いていく。

「では、授業を始めます」

　見た目どおりの、落ち着いた声だった。よく通るが、怒鳴るでもなく、耳に馴染む声。

「今日はこの国の始まりの神話についてです――私としては一年のうち三回くらいやりたいくらい大事な話ですが、カリキュラムの都合で今日一度きりです。ですから、しっかりと聞くようにしてください」

　この国の神話について、か。

　異世界の神話には、俺の予想もしないことがどれだけ詰まっているのか。そう考えると、少しだけ胸が高鳴る。

「まずは、竜滅の七星と災厄の黒龍についてです。教科書を開いてください」

　エドガー先生は手元の出席簿を軽く閉じ、チョークを取り上げた。

　カツ、カツ、と黒板に白い線が走る音が教室に響く。

「よく知っている方もいると思いますが、“神話”は単に昔話ではないのです。我々が今どこに立っているのかを示す“土台”でもあるんですよ……いいですね？」

　ちらりと教室を一周する視線。数人の生徒が慌てて背筋を伸ばした。

「では、始めましょう」

　先生は黒板に、大きく一つの単語を書きつける。

　――【黒龍】。

　それから、静かに語り始めた。

　──レグナリア王国が、まだ名もなき土地であった頃。

　村々は散り、人々はただ、小さな焔を抱いて暮らしていた。

　その空を、ある日、黒き影が覆った。

　災厄の黒龍である。

　もしそれがただの魔物であったならば、まだ良かっただろう。

　村人たちが力を合わせれば、どうにか退けられたに違いない。

　だが、黒龍は違った。

　ひとつの村は、一夜にして呑み込まれた。

　わずかな生き残りだけを残し、家も畑も祈りの場さえも、跡形もなく焼き払われたという。

「黒龍は、単に“強い魔物”ではありませんでした。土地そのものを汚染し、生き物の全てを食い尽くす存在だったと伝えられています」

　その力は、人の知るいかなる魔物とも異なっていた。

　大きさも、禍々しさも、ただそこに在るという事実すら、

　「これまでの何か」とは隔てられた異形そのものであった。

　黒龍による災いは、雪崩のごとく広がった。

　今日ひとつの村が消え、明日ふたつの村が沈む。

　このままでは、人は地上から滅び去る──

　誰もがそう悟りかけた、その時である。

　各地の村より、七人のつわものが立ち上がった。

　大盾を掲げし者。裂ける槍を振るう者。

　森を従える者。星を読み解く者。

　金糸を操る者。祈りを捧げる者。潮路を開く者。

「大盾のアルディス。裂槍のローラン。深き森のセリオン。

　星読のリシア。金糸のエドワルド。祈りのミリア。潮路のマリウス」

　黒板に並ぶ七つの名前。その下に、ゆっくりと一行が書き足される。

　――竜滅の七星。

（完全にゲームの登場人物って感じだよな……でも、この世界じゃ“本物”なんだ）

　先生は一人一人の名を黒板に書き連ね、その横に簡単なアイコンのような印を描き足していく。盾、槍、木、星、糸、祈りの手、波。

「名と二つ名ぐらいは覚えておいてください。……後々、歴史を学ぶときに、何度も出てきますから」

　そんな説明が、黒板の板書を交えながら淡々と続いていく。

　竜滅の七星。図書館で見た名前だ。国を救った英雄たちのことだったのか。

　そう思いながら、ふと隣のアイリスへ視線をやる。

　昨日は真面目にノートを取っていたはずなのに、今日はどこか上の空だ。

　手元のノートには、ただの落書きが増えていくばかり。黒龍のシルエットらしき絵と、その横にちょこんと小さな人影――よく見ると、七人分描かれている。

（え、絵心あるな……って、そうじゃない）

「そこ、ちゃんと聞いていますか？」

　エドガー先生が眼鏡の奥からこちらを見ていた。

　チョークを持った手が、ぴたりと止まっている。

（やべっ──！？）

　少しアイリスの方に意識を割きすぎていたらしい。

　慌てて前を向き、背筋を伸ばす。

「……はい、失礼しました」

　軽く咳払いをしてから、先生は再び話を続けた。

　竜滅の七星と災厄の黒龍との戦いは、三日三晩続いたという。

　……あるいは、日数などとうに意味を失っていたのかもしれない。

　ただ、力の尽きるその瞬間まで、人と龍は相対し続けた。

「ここが“神話らしい誇張”かどうかは諸説ありますが……少なくとも、短く終わった戦いではなかったと考えられています」

　エドガー先生はそう前置きしてから、黒板に「三日三晩（伝承）」と小さく添え書きした。

　そして、ついに時は満ちる。

　黒龍の首は討たれ、その巨きなる頭は、人の手によって高々と掲げられた。

　それは、滅びかけた人の世が、なお生き延びたしるしであった。

　勝利の報せは、風よりも早く村々へと駆け抜けた。

　人は、その日、学んだのである。

　ひとりでは届かぬ力も、集えば龍さえ討ち倒せることを。

　孤なる焔が、寄り添えば星々となることを。

「ここも重要です。レグナリアにおける“団結”の理想像が、彼ら竜滅の七星なのです」

　黒龍討伐ののち、散っていた村々はひとつに集い、

　やがて一つの国がかたちづくられた。

　それこそが、我らが国──レグナリアである、と伝えられている。

「竜滅の七星は、やがてそれぞれ土地を治め、国の要となる一族となりました。現在の“星環の七家”へと、名と役割が受け継がれていったわけです」

（なるほど……黒龍の存在と、それを討伐した七人が、この国の“建国神話”ってわけか）

　ここは、龍を討伐することで生まれた国。

　思い出すのは、この世界に来てから何度か耳にした言葉――竜禍だ。

（この国にとって、「龍」ってやっぱり“災厄”なんだろうな……）

　おそらくこの国で、もっとも恐れられているもの。

　この国にとって「龍」とは一体なんなのか。この俺の右手の“あれ”と、どこか繋がりがあるのだろうか。

　疑問は、次々と増えていく。

　そもそも、この神話そのものにも引っかかる。

　気づけば、もう“村”とか“人間”とか、当たり前のように存在しているじゃないか。誰が世界を作ったのか、最初の人間はどこから来たのか――そこには一切触れられないまま、話が始まっている。

（もっと「神が人を創造した」とか、地球の神話って、もっと最初から盛ってくるイメージなんだけどな……）

　建国神話、という意味ではこれで正しいんだろうけど──。

　どうにも、これより前に“もう一段階古い神話”が眠っているような気がしてならない。

「黒龍が討たれたとき、最後に残した呪いが――」

　エドガー先生がそこまで言いかけたところで、授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

　カン、カン、と澄んだ音が教室の空気を切り替える。

「……少々、長く喋りすぎましたね」

　先生は苦笑いしながらチョークを置いた。

「続きはまた次回ということで。みなさん、今日の内容はしっかり覚えておくように」

　そう締めくくると、ローブの裾をさばき、足早に教室を後にした。

　その背中は、名残惜しそうというより、「時間は守るべきだ」というきっちりした性格を感じさせるものだった。

　俺が教科書を閉じると、隣のアイリスも、やっと退屈な時間が終わったと言わんばかりの動きで本を閉じた。ノートを覗き込むと、やはり落書きばかりで板書は一行もない。

「昨日は真面目にノート取ってたのに。今日はどうしたんだ？」

　そう尋ねると、アイリスは一瞬だけこちらを見て、すぐ前を向いたまま答えた。

「何度も聞かされた話ですから。全部、覚えているだけです」

　その言い方は、自慢でも反抗でもなく、「事実を述べただけ」といった調子だった。

　それだけ言うと立ち上がる。

「次の教室に向かいますよ。次はベアトリス先生の授業です」

　そう言って、そそくさと歩き出す。

　机の間を抜けていく細い背中を見失わないよう、慌ててその後を追いかけた。

「この世界に、もう龍はいないのか？　それに、最後に先生が言おうとしてた“呪い”ってのは──」

　俺がそこまで口にしたところで、アイリスがぴたりと足を止める。

　廊下の窓から差し込む光が、彼女の横顔を斜めに照らした。

　くるりと振り返ったアイリスの瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

　ほんの一瞬だけ言葉を選ぶように視線を落とし、それから顔を上げた。

「龍なら、存在していますよ。……形を変えて、ですけど」

　真剣で、どこか冷たさを帯びた表情だった。

　喉の奥で唾を飲み込む。少なくとも冗談ではない、とその瞳が物語っていた。

　その奥に、ほんの少しだけ“諦め”のような影が差しているように見えた。

「これ以上のことを知りたかったら、姉さんに聞いてください」

　アイリスは静かに続ける。

「━━姉さんは、あなたになら優しく教えてくれますから」

　声色は丁寧なのに、体温の低い言葉だった。

（……やっぱり、俺、嫌われてるのかな）

　胸のあたりに、じん、と小さな棘が刺さる感覚を覚える。

　黒龍の“呪い”だの、形を変えた“龍”だの。

　さっきまで神話の中だけの話だったはずの言葉が、妙に現実味を帯びて胸の奥に残ったまま、俺は次の教室へ向かった。