花霞の月、僕は異世界の生徒になった

第十一話 寮の夜と、エバーナイトの覚悟

夕日に照らされた寮へと続く石畳の道を、俺たちは歩いて行った。

「では、私たちはこれで」

　エヴリンが軽く会釈する。その横で、アイリスは胸の前で手を揃えて丁寧にお辞儀し、クララは胸元でそっと手を振ってくれた。

　俺たちも手を振り返し、女子寮とは別方向に伸びる道をたどって男子寮へ向かう。

　男子寮の前に着くと、昨日と同じく、イルヴァン寮長が寮の壁にもたれていた。服の上から羽織ったコートの襟を少し開いて、だらしなく見えるのに、不思議と板についている。

「おっ、帰ってきたな」

　イルヴァンがこちらに気づき、頭をかきながらのっそりと近づいてくる。

「どうだった、学園は。うまくいったか？」

「はい。それなりには……うまくいったんじゃないかと」

　一日をざっと振り返って答える。異世界での初日としては、上出来なほうだろう。

「それなりってもんじゃないだろ。ちゃんとゴーレムに一発当ててたじゃないか」

　テオがくくっと笑いながら言う。

「いや、あれはたまたま。ほんとに適当に振ってただけだから」

　慌てて訂正するが、テオの笑いはまるで収まる気配がない。

「そんなに面白かったなら、俺も見てみたかったな」

　イルヴァンが興味ありげに片眉を上げる。

「寮長も絶対見た方が良かったですよ、あれは。忘れられない光景でしたからね〜」

　まだ思い出し笑いしているテオが、楽しそうに話を盛る。

　笑いが起きるたびに、あの瞬間の記憶が鮮やかによみがえってくる。同時に、胸のあたりがじわじわ熱くなってきて、頬が少し火照るのが自分でもわかった。

「でも、蓮の動きは実際悪くはなかったぞ。初めてで、あれだけ動ければ上出来だ」

　ノアが静かにフォローを入れてくれる。その言葉が、じんわりと胸に染みた。

「だが、最後のあれは、要改善だな」

「……ですよね」

　やっぱりか。あの出来事は、この先もしばらくネタにされそうだ。

　みんなの笑い声が弾ける。その中で、ふとカイルのほうを見ると、彼だけは笑うでもなく、どこか遠くを眺めていた。

「ところで、なぜわざわざ寮長がここに？」

　ノアが笑いを収めて問いかける。

「そうだったそうだった。星宮、お前の部屋が準備できたんでな。知らせに来た」

　イルヴァンは俺のほうへ顎をしゃくる。

「ついてこい」

　ひらひらと手を振って合図し、寮の中へ入っていく。俺がそれに続くと、背後からテオたちの「またなー」という声が聞こえてきた。

「ここだ」

　案内された扉の前で立ち止まり、イルヴァンがドアノブをひねる。

　開いた先にあったのは――

　ひどく傷んだベッド。壊れていて使い物にならなそうな魔道具の残骸。やけに鋭そうなバネやら、用途不明の木箱やら。とりあえず「生活空間」とは呼べなさそうな、雑多なガラクタの山だった。

（こ、これは……）

　凄まじい光景に、思わず一歩後ずさる。足を踏み入れる勇気がなかなか出てこない。

　もしかして、よそ者の俺にはこれくらいが「ちょうどいい」ってことか――と一瞬よぎったところで、イルヴァンも部屋の中を見回した。

「あ、悪い。部屋を間違えた」

　若干気まずそうに言いながら、勢いよく戸を閉める。

「あっこはただの物置だ。お前の部屋はこっちだ」

　そう言って、隣の扉を今度は慎重に開けた。

　中は、机と棚、窓際にベッドがひとつ。必要なものは揃っていて、余計なものはない、こぢんまりとした部屋だった。簡素だが、暮らすぶんには何の不自由もなさそうだ。

「本来は二人で一部屋ってのが規則だがな。特別に個室だ」

「ありがとうございます」

　思わず頭を下げる。

「悪くない部屋だろう？　だが、一人だからって気を抜くなよ。規則正しい生活を心がけろ」

「はい」

「荷物を置いたら、寮の食堂に来い。そろそろ夕飯の時間だからな」

「わかりました」

「じゃあな」

　イルヴァンは軽く手を振ると、肩を回しながら廊下の奥へ消えていった。

　――ここが、俺の部屋か。

　机の上に荷物を置き、ベッドに倒れ込むように横たわる。

（……疲れた）

　身体を横にした途端、今日一日の疲労が一気に押し寄せてきた。

　異世界での初日。情報量も、緊張も、全部が重なって、頭がじんじんする。

　いつか、この生活に「慣れた」と思える日は来るんだろうか。

　そんなことを考えているうちに、まぶたがじわじわと重くなってくる。

　――夕食。

　イルヴァンの言葉を思い出して、慌てて上半身を起こした。軽く顔を叩いて眠気を追い払い、俺は朝にも訪れた共同寮の食堂へ向かった。

＊　＊　＊

　食堂には、朝と同じように多くの生徒たちが集まっていた。

　班ごと、友達同士ごとにテーブルを囲み、あちこちで笑い声と食器の音が混じり合っている。

　視線を巡らせると、ノア班のみんなの姿もすでに見つかった。

「エヴリンたちも一緒なんだな」

　近づいてみると、男子寮で別れたはずのエヴリンとクララも席についている。

「ここは共同寮ですから」

「二十時まで、共同寮は解放されています。班の打ち合わせなども、ここで行えるんですよ」

　エヴリンが丁寧に説明してくれる。そういえば、朝もイルヴァンが「共同寮の食堂」と言っていた気がする。

　食堂は二十時に閉まるのか――頭の片隅で、地球との時間感覚をなんとなく比較してみる。今日一日過ごしてみて、特に違和感は感じなかった。この世界も、地球と同じような時間の流れらしい。少なくとも、その点に関してはだいぶ助かる。

「全員揃ったようだし、俺たちも取りに行こうか」

　ノアの一言で、俺たちは列に並び、夕食のトレーを受け取りに向かった。

　今日のメニューは、パンと具だくさんのシチュー。

（……俺、昼もシチューだったんだよな）

　思わず心の中でツッコミを入れながら、同じメニューを食べているエヴリンのほうをそっと盗み見る。

　ちょうど同じタイミングで、向こうもこちらを見ていたらしい。目が合った瞬間、お互い「しまった」という顔になり、慌てて視線を逸らした。

　昼の魔猪シチューと、今目の前の普通のシチュー。

　味も、匂いも違うはずなのに、どこか「同じ一日の続き」だと感じさせる温かさがあった。

夕食を食べ終えると、ノアがトレイを片付けながら口を開いた。

「今日は反省会はなしにしよう。蓮も初日で疲れているだろう。みんな、今日は早めに休んで英気を養ってくれ」

「りょーかい！」

　テオがいつもの調子で威勢よく返事をする。

「テオさんは、反省会がめんどくさいだけ……では、ないですか？」

　クララがじとっと疑いの視線を向けると、テオが「ひどい！」と大げさに肩をすくめ、テーブルの周りに小さな笑いが広がった。

　そのまま食堂を出て、それぞれ一度自分の部屋へ荷物を置いたあと、俺たちは男子寮と女子寮、それぞれの大浴場へ向かった。

＊　＊　＊

　男子寮の大浴場の扉を開けると、すでに他班の生徒たちも入浴に来ていた。

　広い湯船と洗い場が並ぶ様子は、大きめの銭湯といった雰囲気だ。

　中には、ノアとテオ、カイルの姿もあった。

　体を洗い、かけ湯をしてから、そっと湯船に浸かる。

「……っ、はぁ〜……」

　身を包む湯の温かさに、固まっていた体の力が一気に抜けていく。思わず、情けない声が漏れた。

　部活帰りに家の風呂へ飛び込んだときと同じ、あの「全身が溶ける」感覚だ。

　風呂に入る気持ちよさは、日本でも異世界でも変わらないらしい。

　慣れない一日分の疲れが、余計に沁み込んでくる。

「俺の、とーちゃんみたいだ」

　隣で湯に浸かっていたテオが、くすっと笑う。

「どういう意味だよ、それ」

「いやさ、うちのとーちゃんも疲れてる日は、風呂入った瞬間、今の蓮みたいな声出すんだよ。“生き返る〜”ってやつ」

「あー……今日はマジでそんな感じかも。なんか、ずっと初めてのことばっかりで。あんなに動き回ったのも久しぶりだし」

　今日のことが、ひとつずつ頭に浮かぶ。

　魔術の授業、異世界の昼飯、ガイウス先生の実技――

　どれも、日本での生活では想像もしなかった一日だ。

「やっぱり、ゴーレムの時のは……」

　喉の奥まで出かかった言葉が、そこで引っかかる。

　“情けなかった”とか、“やらかした”とか。そういう言葉。

　ノアは肩まで湯に沈み、ふぅと小さく息を吐いてから口を開いた。

「ああ。最後のは、蓮の“改善点”だな」

　俺の言いたかったことを汲むように、ノアが静かに続ける。

「追い込まれてからどうするかが、大事だからな。だが、その前の動きは間違いなく良いものだった」

　湯気の向こうで、ノアの横顔がゆっくりとこちらを見る。

「敵の動きをかわす身のこなしはなかなかのものだった。相手の背後に回り込むスピードも悪くない。このまま鍛えれば、すぐ戦場にも立てるようになる」

「そうそう。俺なんて初日は、ゴーレムにコテンパンにやられたからね？」

　テオが会話に割り込んでくる。

「マジで、“もう二度とやりたくない”って思ったもん。だからさ、最後がまぐれでも、ちゃんと一発入れた蓮のことは、俺けっこうすごいと思ってるんだぜ？」

「初日としては、十分だ」

　カイルも短く言葉を添える。その声にだけ、ほんのわずかだが熱が宿っていた。

　ここまで立て続けに褒められると、むしろ居心地が悪くなってくる。

　湯の温度とは別の熱さが、じわじわと耳のあたりまで上がってきた。

「……俺、この先も頑張るよ。いつか、みんなと一緒に戦えるように」

　気付けば、自然とそんな言葉が口から出ていた。

「すぐ戦えるようになるさ」

　ノアが、それを当たり前のことのように断言する。

　その一言を合図にしたみたいに、そこから先はのんびりとした世間話に変わり、

　男だけの小さな“風呂場反省会”は、湯気の中で静かに幕を閉じた。

＊　＊　＊

扉の向こうで、女の子たちの笑い声が遠くに響いている。ここだけ、昼間の教室とは別世界みたいだ。

私が女子寮の大浴場の扉を開けると、湯気の向こうに見慣れた後ろ姿が見えた。

すでに湯船に浸かっていたのは、妹――アイリスだった。

こちらに気づいたアイリスが、ぱしゃっと湯を揺らして顔を上げる。

「姉さん。クララさんとは一緒じゃないの？」

「クララは、まだ読みたい魔導書があるって言って部屋に残ったわ。閉まるギリギリに、慌てて入ってくるんじゃないかしら」

一人で来た理由を答えながら体を洗い、私も湯船へと浸かる。

アイリスが同じ側へと近づいてくる。

けれど、しばらくの間は湯の音だけが続いた。湯気の向こうで、互いの視線が何度か交差しては逸れる。

その沈黙を破ったのは、アイリスのほうだった。

「姉さんは、どう思っているのですか？」

不意の問いかけに、胸がどきりと鳴る。

何のことを言っているのか、わかってしまう自分がいて、あえて誤魔化すように聞き返した。

「どうって……誰のことかしら？」

「異世界から来た、あの人のことです」

やはり、蓮くんのことだった。

ここで曖昧な答えを返しても、アイリスは納得しないだろう。

湯の中で組んだ小さな手が、私の横顔をじっと見つめている。

「学園長に命じられたからには、しっかりと守ってあげないといけない人だと思っているわ」

これは、間違いなく本音だ。

私の「役目」としての答えでもある。

――けれど、少しだけ目が泳いでしまったかもしれない。

そう思った瞬間、向かい側で湯に浸かっていたアイリスの表情が、わずかに強張った。

さっきまでぼんやりしていた視線が、するどくこちらに向けられる。湯の中に沈めていた指先が、きゅっと握られて、小さな波紋が広がった。

「……それだけですか？」

静かな声。責めているわけではないのに、どこか探るような調子。

（ああ、この子には、やっぱりごまかしが利かない）

胸の内で小さく嘆息する私を、アイリスの瞳が真正面から射抜いた。

「……何か隠してませんか。姉さん」

アイリスの視線が、刺すように強くなる。

森で見た、黒い竜の爪。

意識が朦朧とする中でも、あの爪の主が蓮くんだったことだけははっきりとわかっていた。

あの爪はきっと――。

「私を、信じられないの？　アイリスは」

少しだけ、意地悪く返してしまう。

今はまだ、話すべき時ではない。彼のためにも、この国のためにも。今はただ、見守る段階だと信じたい。

「姉さんを信じてないわけでは……ありませんけど」

アイリスはそう言いながら、口元まで湯の中に沈んだ。

しばらく黙って湯面を見つめていたかと思うと、小さく息を吐いて顔を上げる。

「……でも、もし本当に“何か”があるなら、ちゃんと言ってください」

伏せられていたまつ毛が、真っ直ぐこちらを捉える。

「姉さんが全部ひとりで抱え込もうとしないでください。

　姉さんのことを支えるのが、私の役目だと思っていますから」

その言葉に、胸の奥が一瞬だけちくりと痛んだ。

――だって私は、今まさに隠しごとをしているのだから。

しばらくして、アイリスは湯船から上がり、タオルで軽く髪を拭きながら出口へと向かう。

その途中でふと振り返り、こちらを見た。

「好きなんですか？　あの男が」

唐突な一言に、心臓が大きく跳ねた。

「……馬鹿ね。ただ、任された人を見守っているだけよ」

できるだけ興味のないふりをして答える。

けれどそう言った自分の頬が、さっきよりもさらに熱くなっている気がした。

アイリスが出ていったあと、湯気だけが静かに漂う大浴場で、私はひとり目を閉じる。

「姉さんのことを支えるのが、私の役目だと思っていますから」

さっきのアイリスの言葉が、湯気の向こうでまだ消えずに残っている。

――それでも私は、この秘密だけは誰にも渡せない。

今はただ、見守るだけ。あの爪のことは、私だけの秘密。

その時が訪れたなら――私が対処する。この手で蓮くんの首を――。

それが、エバーナイトの娘としての、私の覚悟だ。