第37話「盤上へ」
辺境伯からの“招待状”は、僕の街に静かな、しかし確かな衝撃を与えた。
作戦司令室に集まった街の代表者たちは、僕が手にした一枚の羊皮紙を、まるで猛毒を持つ蛇でも見るかのような目で睨みつけている。
「……会談、だと？ この状況でか？」
最初に沈黙を破ったのは、衛兵団のリーダーだった。その声には、隠しきれない怒りと警戒が滲んでいる。
「罠に決まってる！ 経済封鎖が失敗した腹いせに、ユウマ、お前をおびき出して捕らえる気だ！ 絶対に行くんじゃねえ！」
「その通りです、ユウマ殿！」
商人ギルドの代表も、血相を変えて続く。
「辺境伯の城は、難攻不落の竜の巣。一度入れば、生きて帰れる保証などどこにもない！ 我々は、あなたという指導者を失うわけにはいかんのです！」
村長も、騎士の隊長さえも、誰もが反対だった。
彼らの心配はもっともだ。どう考えても、これは鴻門の会。敵のホームグラウンドに、わざわざ無防備で乗り込むようなものだ。
『おいおい、ユウマ。さすがに、これは無謀すぎるんじゃないか？ どんな縛りプレイだ？』
神様までが、本気で心配するような声で忠告してくる。
だが、僕の決意は揺らがなかった。
◇
「皆さん、聞いてください」
僕は、激昂する仲間たちを手で制すると、静かに、しかし力強く語りかけた。
「これは、罠かもしれない。ですが、同時に、千載一遇の“チャンス”でもあるんです」
「……チャンス、だと？」
訝しげな顔をする衛兵団のリーダーに、僕は頷いた。
「考えてもみてください。辺境伯は、なぜ僕たちを軍隊で攻め滅ぼさなかったのか？ それは、僕たちの街が、もはや力ずくでは容易に落とせないほどの“価値”と“力”を持っていると、彼自身が認めたからです。だからこそ、彼は次の手として、僕というプレイヤーを直接、盤上から排除しようとしている」
僕は、テーブルの上に広げられた地図を指さした。
「この招待は、彼からの“チェック”です。僕がこのプレッシャーに屈して籠城を選ぶような、小物プレイヤーなのか。それとも、彼の土俵に堂々と乗り込んでくるだけの、対等に渡り合えるライバルなのかをね」
僕は、仲間たち一人一人の顔を見渡して、言った。
「ここで僕が逃げれば、僕たちは永遠に、彼の掌の上で踊らされる駒のままです。ですが、僕がこの招待を受け、彼の前で堂々と渡り合えば、僕たちは初めて、この盤の上で対等なプレイヤーになれる。僕は、そっちの未来に賭けたい」
◇
僕の覚悟を込めた言葉に、部屋は再び静まり返った。
やがて、重い口を開いたのは、騎士の隊長だった。
「……ユウマ殿が行くとおっしゃるのなら、俺も共に行こう。元は辺境伯に仕えた身。城の案内役くらいは務まるはずだ」
「おいおい、抜け駆けはずるいぜ、隊長さんよ」
衛兵団のリーダーが、ニヤリと笑って続く。
「交渉の席に、護衛の一人もいねえんじゃ、様にならねえだろ？ 俺も行く。ユウマの背中は、俺が守ってやる」
僕が何も言わないうちから、同行者は決まっていた。
この街の武力を象徴する、元騎士と元冒険者。これ以上ない、頼もしい護衛だった。
僕が辺境伯の城へ向かうという報せは、すぐに街中へと広まった。
出発の朝、街の門の前には、多くの住人たちが見送りに集まっていた。彼らの顔に、以前のような不安の色はない。ただ、僕たちの無事を祈る、静かで、そして強い信頼の眼差しが、そこにはあった。
その中には、司教の姿もあった。
「聖人様。あなた様のご無事を、我らも神に祈っております。この“聖水”を、道中のお守りとしてお持ちください」
差し出された小瓶を、僕は丁重に受け取った。
この男の腹の内は読めない。だが、今は利用できるものは、何でも利用するだけだ。
◇
僕たち三人を乗せた馬は、北へと向かう。
数日後、僕たちの視界の先に、天を突くような巨大な城のシルエットが見えてきた。
辺境伯の居城、“竜哭城”。
僕が創り上げた機能的な要塞都市とは全く違う、歴史の重みと、絶対的な権威を象徴するかのような、威圧的な巨城だった。
『……いよいよだな、ユウマ。ラスボスのダンジョンに到着、といったところか』
（ええ。最高のステージじゃないですか）
城門の前で、僕たちは騎士団長ゲオルグに出迎えられた。
彼は僕たち三人を値踏みするように見つめると、静かに、しかし重々しく、こう言った。
「――お待ちしておりました、ユウマ殿。我が主が、謁見の間にてお待ちかねです」
重い城門が、ギシリと音を立てて開かれていく。
その先には、僕というプレイヤーを待ち受ける、このゲームで最も難易度の高い、交渉という名のボス戦が待っていた。
