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第2話「最初の創造は──屋台ラーメン！」

　次に目を開けた時、僕が立っていたのは、寂れた村の広場だった。

　土埃が舞う地面、崩れかけた家々、活気のない畑。

　すれ違う村人たちは痩せていて、走り回る子供たちの顔色も悪い。

（……え、ここが僕のスタート地点？ VRMMOなら即チュートリアルやり直し案件だろ……）

　あまりのハードモード設定に、思わず天を仰ぐ。

『文句言うな。ここからお前の街づくりを始めるんだ』

　頭の中に、神様の呆れた声が響いた。

　◇

　途方に暮れていると、杖をついた一人の老人が、おずおずとこちらへ近づいてきた。

　この村の村長さんだろうか。

「旅の方かの？申し訳ないが、ここにはまともな食事も宿もない。差し上げられるものと言えば、水くらいじゃが……」

　老人は、心底申し訳なさそうに眉を下げている。

　その優しさが、逆に胸に刺さった。

（いきなりサバイバル生活……とか嫌だぞ。せめて飯くらいはまともなものを食いたい）

　僕が内心で弱音を吐くと、すかさず神様からのツッコミが入る。

『創造魔法があるだろうが。まずは胃袋から掴むのが定石だぞ』

（……確かに）

　神様の言う通りだ。

　人を笑顔にする一番手っ取り早い方法は、美味い飯を食わせてやること。

　僕のゲーム知識がそう告げていた。

　◇

「皆さん、ちょっといいですか！」

　僕は村人たちが集まる広場の中心で、声を張り上げた。

　何事かと、訝しげな視線が集まる。

　僕はニヤリと笑い、高らかに宣言した。

「今から、皆さんに最高に美味いものをご馳走します！」

　そして、頭の中に鮮明なイメージを思い浮かべる。

　豚骨と鶏ガラを煮込んだ濃厚なスープ。手打ちのもちもち麺。とろけるチャーシューと味の染みた煮卵。

　湯気の向こうで客が笑う、あの温かい屋台の風景を――。

「――創造（クリエイト）！」

　僕がそう叫ぶと、足元の地面がまばゆい光を放った。

　それは、まるで太陽が地面に落ちてきたかのような、強烈な輝きだった。

「うわっ！？」

「目が……！」

　村人たちは思わず腕で顔を覆い、悲鳴を上げて後ずさる。

　子供たちは泣き出し、母親の服に必死でしがみついた。

　何が起きているのか理解できず、ただただ未知の光に怯えるしかなかった。

　やがて、光がふっと収束していく。

　村人たちがおそるおそる目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「……え？」

　さっきまで何もなかったはずの場所に、どっしりとした木製の屋台が現れている。

『中華そば』と書かれた見慣れない布が風に揺れ、大きな鍋からはもうもうと湯気が立ち上っていた。

　静まり返る広場に、ごくり、と誰かが唾を飲み込む音が響く。

　そして、醤油と出汁の、生まれて初めて嗅ぐ香ばしい匂いが、村人たちの鼻をくすぐった。

「な、なんだ……これは……？」

「光の中から……建物が……？」

「この匂いは……なんだ……？すごく、いい匂いだ……」

　村人たちが呆然と立ち尽くす中、僕もまた驚愕していた。

（うわ、マジで出た……え、これインスタントじゃなくて本格中華そばじゃん！完璧すぎる！）

『おお！久々に面白いものを見たぞ！』

　神様の楽しそうな声が、頭の中に響き渡った。

　◇

「さあ、できたてだ！食べてくれ！」

　僕は手際よく麺を茹で、次々と村人たちにラーメンを振る舞っていく。

　彼らは戸惑いながらも、恐る恐る木のレンゲでスープを口に運んだ。

　その瞬間、村人たちの時間が、止まった。

　最初に声を上げたのは、一杯のラーメンを父親と分け合っていた小さな男の子だった。

「……おいしい！」

　その一言を皮切りに、あちこちで歓声が上がる。

「う、旨い……！なんだこの料理は！生まれて初めてだ……！」

　一人の男が、麺をすすりながら、ぼろぼろと涙を流した。

　その涙は、すぐに村中に伝染していく。

「おかわり！」

　さっきの男の子が、空になった器を元気よく突き出した。

「え、早すぎだろ！？まだ次の麺、茹でてないぞ！」

　僕の焦った声を聞いて、神様が大爆笑する。

『ぶははは！お前、初日にして村を完全に掌握したな！』

　◇

　村人たちの興奮は、やがて奇妙な方向へと進み始めた。

「これは……神の奇跡だ……！」

　村長が、僕の目の前でがくりとひざまずいたのだ。

　それを合図に、他の村人たちも次々と祈りのポーズをとり始める。

（え、ちょっと待って！？）

　まずい流れだ。ここで神格化されたら、自由な街づくりができなくなる。

「いやいや、違いますよ！僕は神様じゃなくて、神の友達で……」

『やめろおおお！！！』

　僕が言い終わる前に、神様の絶叫が脳内に響き渡った。

（……やばい。宗教問題、もうフラグ立ったかもしれない）

　額に、嫌な汗が流れる。

　ひとまず、今は目の前の腹を空かせた村人たちのために、麺を茹で続けよう。

　屋台から立ち上る湯気は、この村に久しぶりの笑顔を広げていた。

「よし、食のインフラは確保した。次は……やっぱり娯楽だよな」

　僕の呟きに、神様がすかさず反応する。

『おい、いきなり飛ばしすぎだろ！』

　どうやら、僕の街づくりは始まったばかりらしい。