勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第1章 理想の筋肉、現る

1-7 終わった......。

　最初に我に返ったのは、ハロルドだった。手からずり落ちたティーポットを素早く拾い上げ、布で拭いながら静かに言う。

「……とにかく。お茶をお淹れいたしますので、一度、お掛けになってはいかがでしょう」

　その落ち着いた声音が、まるで呪縛を解く合図だったかのように、場の空気がふっと緩んだ。

　次に動いたのはマチルダだった。ぽかんと口を開けたまま硬直していたが、我に返るなりピッと背筋を伸ばし、彼女に向かって深々と頭を下げる。

「し、失礼いたしました！　どうぞ、お掛けくださいませっ」

　ルーディはというと、扉の向こうで「ぐえっ」と情けない声を上げ、遠慮がちに応接室へ入ってくると、壁際にぴたりと張りついた。

「こ、こんにちは……お、お嬢様、すごいお綺麗で……いや、あの、その……」

　意味不明なことをぼそぼそ言っていたが、マチルダの鋭い視線を受けて、すぐに口をつぐむ。

　そんな中、テレーゼ嬢だけは、まったく動じる様子もなく、終始にこにこと上品に微笑んでいる。俺は呆然としながらも、ハロルドに促されるように、彼女の向かいに腰を下ろした。

　改めて向き合ってみると、彼女の所作は、ひとつひとつがきちんとしている。紅茶を口に運ぶ姿も、笑みを浮かべるタイミングも、まるで手本のようだった。

　貴族の娘ってのは、だいたいこういうものなのか？それとも彼女が特別なのか。

　ぼんやりそんなことを考えていたら──

「……ゴホン」

　マチルダの咳払いでハッと我に返り、慌てて背筋を伸ばす。

「……先程、たしか『嫁ぎにきた』と仰いましたが、それは何かの間違いでは？」

　俺はできる限り丁寧に、慎重に言葉を選びながら口を開く。

「俺がユリウス殿下にお願いしたのは、メイドを一人紹介してほしいということでして」

「まあ！」

　テレーゼ嬢はきょとんと目を丸くし、小首をかしげた。

「でもユリウス様、『ヴォルフが嫁を探している』とおっしゃって……それで、私に声をかけてきたんですのよ？」

「……は？」

　頭が真っ白になった。

　だがすぐに、あの時の自分の発言を思い出す。　

（たしか俺は……）

「若い女性を一人、紹介してほしいと……」

　口にした瞬間、全身が凍りついた。

「ちょっと坊ちゃま」

　隣から、マチルダの冷えた声。

「……メイドって、ちゃんと言いました？」

「……言ってないっ！！」

　心の底からの叫びだった。

　頭を抱える俺を見て、マチルダが目を見開いてさらに畳みかける。

「『若い女性を紹介して』って、坊ちゃま、そんなの誤解するに決まってるでしょうが！」

「くっ……違うんだ！　違う……俺は……メイドが……」

「だからそれを！　ちゃんと言わなきゃ！！」

　肩をガンガン叩かれて、背筋がぐらぐらする。全身から力が抜けて、俺はソファに沈み込んだ。

「……ハロルド」

「はい」

「俺の執務室の机……引き出しの一番奥に、殿下からもらった書類の控えがある。ちょっと、持ってきてくれ……」

　俺の顔を見て何か察したのか、ハロルドは無言で一礼し、すぐに部屋を出ていった。

　あの日、ユリウス殿下がサラサラと書いて、俺が読みもせずサインした書類。数日後に「控えだ」と渡されたから、てっきりメイドの契約書だと思っていたが……。

　数分後。戻ってきたハロルドの手には、一枚の紙が握られていた。

「こちらで、ございます」

　ハロルドから紙を受け取り、ソファの上で広げる。そして、目に飛び込んできた冒頭の一文に、思わず頭を抱えた。

『結　婚　誓　約　書』　　

「……ちょっと待て、これは……！」

　俺は顔を真っ赤にして、書類をめくる。そこには、堂々とした筆跡で記されていた。

　──ヴォルフ・グランツ

　──テレーゼ・レヴェラン

　……両名の合意に基づき、今後、婚姻の意志を以て同居を開始する……

「いやいやいやいや！！　待て！　なんだこれ！？　俺は、てっきりメイドの契約書だと……っ！！」

「坊ちゃま……」

　マチルダがそっと覗き込み、眉間にしわを寄せた。

「ご自身のサインが、ばっちりございますわよ？」

「……っ！！？」

　しかもその下には、見覚えのあるユリウス殿下のサインも、アルベルトのサインも、揃って並んでいた。

「……俺は何をやってるんだ！！」

　頭を抱えたまま絶叫し、息を荒くしていたその時。ふと、あることに気づいた。

（待て……今、書類にあった名前……レヴェラン？）

　顔を上げて、目の前の令嬢をまじまじと見つめる。

「……ってことは……まさか……アルベルトの……？」

「ええ、妹ですわ」

「こ、侯爵令嬢っ？」

　ソファに崩れ落ちそうになるのを、なんとかこらえる。頭を抱えてぐらぐら揺れていると、目の前のテレーゼ嬢が、首をかしげてこちらを覗き込んできた。

「つまり……ヴォルフ様は、嫁を望んでいたわけではなかった、と？」

「そ、そうだっ！！」

　俺は思わず声を張り上げる。

「君も、殿下に無理に頼まれて、断れなかっただけなんだろ？　なら、この話はなかったことに……頼む、そうしよう！」

　ぐっと身を乗り出して懇願すると、彼女の視線が、わずかに俺の腕、そして鎖骨のあたりへと滑った気がした。そして次の瞬間、テレーゼ嬢がこくりと喉を鳴らし、なぜかうっとりしたように微笑んだ。

「あら、わたくしは、このままで構いませんわ」

「……え？」

「だってもう、結婚してしまいましたもの。ふふっ。ぜひ、よろしくお願いしますわ」

「……は？」

　俺の脳が処理を完全に放棄した。

「ちょ、ちょっと待て。いや、待ってくれ。俺は……その、見ての通り伯爵家の次男で、跡取りでもないし、君のご両親だってこんな結婚、許すわけ……」

「泣いて喜んでおりましたわ」

「………………はあ！？」

　俺の声が裏返る。

「い、いや、でもっ……見た目だって、こんなゴツい筋肉男と……侯爵令嬢の君が結婚なんて、普通はありえないだろ！？　今どきの流行とは真逆だし……嫌だろ！？」　

　そう詰め寄ると、彼女は一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせた。

　そして──

「むしろ……大好物ですわっ！！」

　パァァッと頬を染め、キラキラした瞳で身を乗り出してきた。

「きゃっ……っ、申し訳ありませんっ。あまりに素敵すぎて、つい……っ！」　

　目の前で恥ずかしそうに頬を染める彼女を見て、ようやく理解した。俺の筋肉を、ユリウス殿下があの時なぜあんなに入念にチェックしていたのか──その理由を。

　そこへ、マチルダが遠慮がちに口を挟んできた。

「あの……テレーゼ様は、もしかして……筋肉質な男性がお好きなのですか？」

　マチルダが恐る恐る問いかけると、テレーゼ嬢は即座に、胸を張って答えた。

「ええ！　筋肉、大好きなんですの！　特に腕と背中が……っ♡」

「…………っっっっ！！！！」

　それを聞いたとたん、マチルダの顔が、ぱぁぁっと明るくなる。

「坊ちゃま……！　つ、ついに……！　筋肉を……！　筋肉を『素敵』と言ってくださるお嬢様が……！」

　ぐっと胸を押さえ、感極まった様子で頷く。

「ずっと心配だったんですよ……この時代にこんなに立派な筋肉をつけた男なんて流行らないって、皆が言うから……っ。私、ずっと不安で……！」

　マチルダが目を潤ませながらテレーゼ嬢に駆け寄り、両手をがしっと握る。その横で、テレーゼ嬢は頬を紅潮させながら、ぶんぶんと力強くうなずいていた。

（……まずい。マチルダが……あっち側についた）

　ちらりと横目でルーディを見ると、やつは両手を握りしめ、目を輝かせていた。

（おい、まさか……）

　案の定、ルーディは小声で「……筋肉は、人を繋ぐ……っ！」などと意味不明なことを呟いて、パァァァァッと顔を輝かせていた。

（こいつもか……！）　

　もはや最後の砦。望みをかけて、ハロルドを振り返る。すると彼は静かに紅茶を注ぎながら、呟いた。

「……侯爵家と繋がりができるのは、長い目で見れば良い話かと」

「……っ！？」　

（……嘘だろ）

　四方を埋め尽くされた。もはやマチルダも、ルーディも、そしてまさかのハロルドまでもが──俺とテレーゼ嬢との結婚を喜んでいるだと！？

（……くそっ、ならば最後の切り札だ）

「……その、俺は伯爵家の次男で、家を継げる立場じゃないし……侯爵令嬢の君を満足に暮らせるようにできるかも、正直わからない」

　言いながら、自分でも思った。これで駄目なら、本当にもう後がない。しかし常識的な令嬢なら、ここで立ち止まるはずだ。

「まあ、大丈夫ですわ！」

　即答だった。爽やかにもほどがある笑顔で、彼女は言い切った。

「わたくし、絵が得意ですの。筋肉を題材にした画集を作っておりまして、それなりに収入がございますのよ」

「……………………は？」

「おかげさまで、少数派ながら熱心なファンもついてくださっていて。だから、お小遣いくらいは自分で稼げますわ♡」

　何を言っているのかわからない。

　絵？　筋肉？　収入？　ファン？　現実の言語とは思えない単語が並びすぎて、脳が処理を拒否した。

　俺は静かに、ソファの背にもたれかかる。

（……終わった）