勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第3章 団長、まさかのモテ期突入！？

3-6 今日のヴォルフ様が……！

　視察を終え、城へ戻る馬車の中。窓の外を流れる街並みがやけに遠く感じる。頭にあるのは、さっきの一件だけだった。

（……絶対、誤解された）

　窓の外をぼんやりと眺めながら、俺はひとり、心の中で唸っていた。

（よりによって、あんなタイミングで……！）

　恋人設定で手をつないで、まさに「いちゃついている」ように見えたに違いない。その現場を、フェルナン・グレイに見られた。

（最悪だ。何より……テレーゼ嬢に伝わったら……）

　そう思った瞬間、胸の奥が、きゅうっと締めつけられるように痛んだ。

　悲しまれるのが、怖い。

　そして、ふと、そこまで気にしている自分に、思わずドキリとする。

（……俺、そんなに……？）

　仕事での任務だった。やましいことなんて、何ひとつない。けれど、彼女の耳に妙な形で話が入れば、それだけで彼女を傷つけてしまう気がした。

（ちゃんと、俺が話さなきゃな……）

　ごまかさずに、正しく、先に自分の口から伝えよう。それが、せめてもの誠意だと思った。

「ヴォルフ様？　どうかなさいました？」

　向かいに座るアメリア姫が、不思議そうに小首をかしげる。

「……いえ。なにも。問題ありません」

　短くそう答えて、目を逸らす。

　＊

　王城の一室。ユリウス殿下の執務室には、すでに殿下とアルベルトが揃っていた。

「ご苦労だったな、ヴォルフ」

　ユリウス殿下が先に声をかけてくる。アルベルトも、どこか気遣わしげな視線を寄こしてきた。

「姫のご機嫌はどうだった？」

「特に問題はありませんでした。視察は、予定通り無事に終わりました」

　形式的にそう答えたものの、表情までは隠しきれなかったのだろう。アルベルトがすぐに首をかしげた。

「……で？　その顔は何だ」

「……実は、視察の帰りに少し厄介なことが起きまして」

　俺は、内心の緊張を押し隠しながら、事情を端的に話した。姫の希望で手を繋いで街を歩いたこと。そして、その様子を、テレーゼ嬢の担当編集者であるフェルナン・グレイに目撃されたこと。

「あちゃー、レゼの知り合いが居合わせたのか……」

　先に声を上げたのは、ユリウス殿下だった。額に手をあて、あからさまに頭を抱えている。隣でアルベルトは静かに頷くと、机の上の書類を指先でトントンと揃えながら冷静に口を開いた。

「まあ、姫の希望だったとはいえ……レゼに伝わると厄介だな。あいつ、そういうことには結構、真っ直ぐだから」

　アルベルトの言葉に、俺は小さく頷いた。その通りだと思う。だからこそ、変に伝わる前に……。

「今日レゼに会ったけど……」

　と、ユリウス殿下が何気なく口を開く。

「ほんっとに、何にも疑ってなかったなぁ。俺らが行ったらすごく喜んでたし。……だから、たぶん、知ったら絶対ショックだよな？」

　その言葉に、胸の奥が、ずきりと痛んだ。この間、あんなに不安そうにしていたんだ。

　今日から始まる任務のことだって、気にしていないはずがない。きっと彼女は、それを殿下やアルベルトには見せまいとしていたんだろうな……。

「なので、俺から言おうと思います」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

「他人の口から妙な伝わり方をするよりは、俺が自分で、きちんと説明すべきだと」

　その瞬間、ユリウス殿下とアルベルトが、ぴたっと動きを止める。

「うっわ、アルベルト、今の聞いたか？」

　ユリウス殿下が、思い切り口角を上げてニヤニヤしながらアルベルトを見る。

「『自分の口でちゃんと説明したい』……だってさ？　これ、完全に恋してるやつのセリフだろ〜？」

「ええ。確かに、俺の知ってるヴォルフなら、もっとこう……『任務なんだから別にどう思われようと構わない』と流すタイプだったと思ったんですけどね」　

　アルベルトも、口元にうっすら笑みを浮かべている。

「お前、ほんとはけっこうレゼのこと、気にしてるんだな？」

「ち、ちが……いや、違います。そんなんじゃ……！」　

　慌てて否定するも、二人の視線はすでに「はいはいわかってます」モード全開。

（クソっ……こいつら）

「兄としては、ちょっと安心したよ」

　と、アルベルトが淡々としつつも、どこか温かく笑う。

「ふふーん。やっぱりね〜。俺が見込んだだけあるな、おまえ」

　ユリウス殿下が椅子にもたれ、脚を組みながら気楽に続ける。

「まあ、今日は任務で恋人設定だったことは、ちゃんと伝えてやれ。それだけで十分だと思うぞ」

「……はい」

「ただし」

　ユリウス殿下がぐっと身体を起こし、指を立てる。

「姫の気持ちは……伏せとけ。その後なにか言ってきたわけでもないしな」

「わかっています」

　俺は静かに頷いた。

　＊

　　夕食を終えた後、使用人たちが片付けをしている間に、俺とテレーゼ嬢は談話室に移った。

　テーブルに置いたランプが、ぼんやりとした明かりを灯すなか、テレーゼ嬢は、当然のような顔で俺の隣に腰を下ろした。　

「それで、ヴォルフ様。お話って……なんですの？」

　その何気ない問いに、思わず目をそらしたくなる。俺の心臓は、さっきからずっと、妙に落ち着かない。

（……くそ、落ち着け）

　わずかに汗ばんだ手のひらを膝の上でぎゅっと握りしめ、呼吸を整える。どう伝えるのが正しいのか、何度も頭の中でシミュレーションしたのに──いざとなると、うまく言葉が出てこなかった。

「……今日の午後、アメリア姫の視察に同行していた」

　ようやく絞り出した声は、いつもより少し低かったかもしれない。彼女の笑顔が、ふっと和らぎ、少しだけ真剣な表情に変わる。

「姫の希望で……その、恋人のふりをして、街を歩いた」

「……恋人のふり……ですか？」

　テレーゼ嬢が首を傾げる。まだ微笑みを残してはいたが、その瞳の奥に、かすかな陰りが差したのが見えた。

「ああ。仲睦まじく見せるために、腕を組んだり……その……手を繋いだりもした」

　最後の言葉は、まるで喉の奥にひっかかったように出てきた。

「……手を」

　小さく反芻するように、彼女がつぶやいた。伏せられた視線、そっとすぼめられる肩。わかりやすい反応に、胸の奥がツキンと痛む。

「い、いや、あくまでも演技で……深い意味はない。全く」

　俺は少しだけ体を捻り、テレーゼ嬢の方を向いた。　

「今日……その様子を、編集者のフェルナンに見られてしまって……っ」

　言葉が詰まり、ぐっと息を呑んだが、今さら引き下がれるはずがない。

「勘違いしないでほしいんだが……見られたから白状するんじゃない。あれはただの任務で、知らないならその方がよかったくらいだ。でも、君に妙な風に伝わるのだけは……どうしても嫌で……」

　自分でもなんでこんなに必死なのかわからない。けれどそれが、今の俺の、正直な気持ちだった。

　ちらりとテレーゼ嬢を見やると、彼女はしばらく視線を伏せていたが、やがて──ふいっとそっぽを向く。

「……ずるいですわ」

「……え？」

　思わず聞き返すと、彼女はそっぽを向いたまま、口をとがらせて繰り返す。

「ずるいと申し上げましたの！」

「な、なにが……」

「だって！　わたくしとは、まだ手もつないでくださらないのに……お姫様とは、そんな……！」

　テレーゼ嬢の声は、どこか拗ねたようで、でもどこか寂しげでもあって……。俺は完全に言葉を失った。

（やばい。拗ねて……る？）

　いや、それは任務であって、俺だって別に好き好んで……。

（……違う。そうじゃない）

　彼女が気にしているのは、そういう理屈じゃない。だけど……どうするのが正解なんだ。謝るか？　否定するか？　それとも何か言うべきなのか？　膝の上で握った自分の手に、またじわりと汗がにじむ。

（くそ、どうすりゃいいんだ）

「でも……お仕事ですから。仕方ありませんわよね」

　テレーゼ嬢は、精一杯平静を装ったような声でそう言った。少しだけ笑って見せようとしているが、目元はかすかに揺れていた。

「大丈夫ですわ。ただ、ちょっと……羨ましかっただけで……」

　その寂しそうな言葉を聞いた瞬間、何かが、ぷつんと切れた。

（……もうどうなっても知らん）

　気づけば、俺は勢いに任せて──テレーゼ嬢の手を掴んでいた。そのまま、ぎこちなく指を絡める。

「……こ、これなら、いいか？」

　情けないほど声がかすれていた。同時に、顔が一気に熱くなるのがわかった。

　テレーゼ嬢は、しばらくぽかんとしたまま握られた自分の手を見つめていたが、それから、はっとしたように瞳を見開く。

「ヴォルフ様が……て、手を……」

　呟いた声はかすれていて、頬はみるみるうちに赤く染まっていく。

（……ど、どうすんだこれ……！）

　逃げ出したいような気持ちを無理やり飲み込み、俺は必死に口を開いた。

「い、言っとくが……！　これは、言われて仕方なしにしたわけじゃないからなっ！」

　何をどう言いたいのか、自分でもよくわからなかったが、ただ、とにかく誤解だけはされたくなかった。

「……羨ましいとか言うなら……い、いくらでも……繋げばいいだろ……っ」　　

　テレーゼ嬢は、ぱちぱちと瞬きをして、しばらくこちらを見つめたまま……言葉もなく、ただ、こくん、こくんと首を縦に振る。

（しまった！　何言ってんだ俺！？）

　だけど、時すでに遅し。　　

「きょ……きょ、今日のヴォルフ様がっ！！」　

　テレーゼ嬢が突然、耳まで真っ赤にして立ち上がりそうな勢いで叫ぶ。

「な、なんですの！？　なんだか！！　すごく！！　かっこいいですわぁ〜〜〜っ！！」

　その目は完全にハートマークだった。

「やめろっ！　今のなしだ！　忘れろ！　頼む！　忘れてくれっ！！」

　慌てて叫ぶ俺に、テレーゼ嬢は「はい♡」と明らかに忘れる気ゼロの笑顔でうなずいたのだった。