勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第3章 団長、まさかのモテ期突入！？

3-3 ラベンダーの誘惑

　馬車の車輪が、石畳をゴトゴトと規則正しく叩いていく。街路のざわめきも夕暮れの空気に溶け込み、王都はいつも通りの平穏な顔をしていた。だが、俺の内心はそれどころではない。

（……疲れた）

　体はまだ動く。けれど、気力だけをどこかに置き忘れてきたように、膝の上に置いた拳が、どうにも頼りなく感じた。

（まあ、あの場から逃げ出さなかっただけ、まだマシか）

　ため息をひとつ落として、背もたれにぐったりと体を預けると、脳裏に先ほどの応接室でのやりとりがくっきりと蘇ってくる。

　あの宣言──

「なら、まだ間に合いますわね」

　隙のない笑顔でアメリア姫が放ったその一言が、空気を凍らせた。場にいた全員が絶句し、誰もが息を飲み、視線をそらした。あの空間を支配していたのは、沈黙という名の地獄だった。

　やがてアメリア姫は、まるで何事もなかったかのように言った。

「では、わたくしは少し、お部屋で休ませていただきますわね。ヴォルフ様、明日からよろしくお願いいたしますわ」

　優雅な足取りで部屋を後にする姫。残された俺たちは、しばし呆然と立ち尽くしていた。あまりにも色々ありすぎて、誰一人として、すぐには口を開けなかったのだ。

　しばらくして、その空気を切り裂いたのは、アルベルトの一言だった。

「お前、レゼに何て言うんだよ」

　鋭い視線が、まっすぐ俺に突き刺さる。　

（いや、待て。なんで俺が責められてる空気なんだ？　あの場で一番の失言をやらかしたのは、どう考えてもユリウス殿下だろ！？）

　心の中で叫ぶが、声には出さなかった。今さら責任の所在を問うたところで、状況がどうにかなるわけでもない。

「とりあえず、レゼにはまだ黙っておこう。まだどうなるかわからないし、余計な心配かけさせたくないしな」

　ユリウス殿下が肩をすくめると、アルベルトが黙ってうなずいた。俺も、しぶしぶそれに倣った。

「……で。明日から、アメリア姫の護衛、よろしくな？　くれぐれも刺激しないように。下手すりゃ国際問題だからな」

　殿下は悪びれなく、当然のようにそう告げた。　

「まあでも……お前と数日一緒に過ごせば、その無骨さに百年の恋も冷めるかもしれないし？　希望はあるよ、うん」　

　そう言って俺の肩をぽんぽんと叩く。

（クソっ、他人事だと思って好き放題言いやがって……）

　明日から始まる姫の護衛任務。すでに胃のあたりがしくしく痛い。できることなら、明日という日ごと消えてなくなってほしい。

　俺はズルズルと椅子に沈み込み、背もたれに体を預けたまま、手で顔を覆う。

（……いや、マジで気が重い）　

　＊

「おかえりなさいませ、ヴォルフ様！」

　邸宅の扉をくぐった瞬間、元気いっぱいの声が飛んできた。玄関先に立っていたのは、待ち構えていたかのようなテレーゼ嬢。

（やっぱり今日も待ってたか……）

　結婚当初、毎日のようにこうして出迎えられることに、正直なところ居心地の悪さを感じていた。貴族の娘がいちいち玄関に立っているというだけでも異様だし、何より、笑顔がまぶしすぎて直視できなかった。

　だが、人間、慣れというのは恐ろしいもので。今では扉を開けたときに彼女の姿がないと、かえって「どうしたんだ」と思ってしまう自分がいる。　

　いや、だからと言って、出迎えられたからって安心してるとか、癒されてるとか、そういうのじゃ……ない。……ないと思う。たぶん。

　けれど、彼女の春の陽だまりのような笑顔を見ると、ほんの少しだけ胸がチクリとした。　

（……いやいや、だからなんで俺が罪悪感なんか感じなきゃいけないんだよ）

　＊

　夕食は、いつもどおりルーディの気合いが入った筋肉飯だった。焼き加減完璧のステーキに、たっぷりの豆と野菜。テレーゼ嬢は「今日も最高ですわ！」と目を輝かせている。

　それを見ながら、俺は黙々とナイフとフォークを動かしていた。　

（……平和だ。非常に平和だ）

　だがその「平和」は、唐突に破られる。

「そういえば、ヴォルフ様」

　ふいに顔を上げると、何の気なしに、という風にテレーゼ嬢が微笑んだ。

「今日、お会いになった王女様って、どんな方でした？」

　──ガシャン。

　手が、ほんのわずかに震えた。ナイフの先が皿に当たって、音が響く。

「……っ」

　思わず、フォークを握る手に力がこもった。

（な、なんでこのタイミングで……！）

　いや、目の前の令嬢は、ただ無垢な興味から尋ねただけのはず、だ。疑っている様子も、探りを入れている風でもない。だが、その純粋さがかえって刺さる。

「ど、どうって……。別に、普通だ。王女らしい方だった」

　ごく当たり障りのない言葉を選んで返す。声もできるだけ平静に保ったつもりだ。

　だが──　

「やっぱりお綺麗でしたか？」

「っ……」

　動揺を隠すかのように焦ってナイフを動かすと、皿の上の肉が、静かにきしんだ。

「……ああ。まあ……整った顔立ちの方、だったな」

「そう、ですか」

　テレーゼ嬢がふいっと目を逸らす。唇がほんのりと尖っていた。

「お優しそうでした？」

「……そう、かもしれん」

　返した瞬間、彼女の表情が意味あり気に動く。

「ヴォルフ様が、他の女性を褒めるのって……なんとなく、嫌ですわ」

　小さな声だったが、俺の耳にははっきり届いた。むくれている。目元も口元もほんのり膨らんでいる。

（いや、そっちが聞いたんじゃないか？）

　心の中で突っ込みながらも、言葉に詰まる俺。

　と、そこへ間髪入れず、マチルダの声が飛んできた。

「テレーゼ様、もしかして王女様のこと気にしてらっしゃるんですか？　大丈夫に決まってますよ。まず無いとは思いますが、仮に坊ちゃんが王女様に見惚れたとしても──」

　ずい、と俺のほうに目をやりつつ、マチルダはきっぱりと言い放った。

「この筋肉の塊みたいな坊ちゃんを、王女様が好むなんて、まずないと思いますけどね〜」

「まあっ！」

　テレーゼ嬢が目を見開いて立ち上がる。

「ヴォルフ様は素敵ですわ！　王女様だって、きっと……！」

「はいはい。テレーゼ様の目には、坊ちゃんがどう映ってるのか、私にはもう見当もつきませんけどね」

　マチルダはわざとらしく肩をすくめながら、にやにやと笑っている。どうにもからかうのが楽しくて仕方ないらしい。

（……まずい。会って早々に長年の想いを告白された、なんて）

　俺はちらりと二人のやりとりを見やりながら、胸の内で呻く。

（絶対、言えん）

　＊

　眠れなかった。仕方なく階下へ降り、人気のないキッチンの脇で湯を沸かす。戸棚から適当な茶葉を取り出し、ポットに放り込んだ。　

「……こういうのも、久しぶりだな」

　思わず漏れた独り言に、辺境での詰所暮らしが頭をよぎる。慣れた手つきでポットとカップをトレイに乗せ、足音を忍ばせて談話室へ向かった。

　ほのかな明かりが灯る談話室で、俺はソファに身を沈め、手の中のカップから立ちのぼる湯気をじっと見つめていた。静まり返った夜の空気が、じわじわと胸に沁みる。　

　明日からの任務が憂鬱すぎる。何度目かわからないため息を吐き、熱い茶をひと口。喉を通る温かさに、わずかに緊張がほどけた、その時だった。　

「ヴォルフ様？」

　ドアの向こうから、聞き慣れた明るい声がそっと響いた。振り向くと、ナイトドレス姿のテレーゼ嬢が、遠慮がちにドアの隙間から覗き込んでいた。

「眠れなくてお水を飲みに来ましたの。灯りがついていたので覗いてみたら……まあ、なんて幸運でしょう！　ヴォルフ様と鉢合わせるなんて♡」

　声をひそめてそう言うと、ぱたぱたと足音も軽くこちらに駆け寄ってくる。

「ご一緒してもよろしいかしら？」　

「あ、ああ……」

　頷いた俺の隣に、テレーゼ嬢が当然のように腰を下ろした。　

　──近い。　

　そして……その格好。普段のドレスとはまったく違う、薄くて柔らかなラベンダー色の布地。夜用らしく肩の力が抜けたデザインで、ふわっと広がった裾のすき間から、すらりとした足首が覗く。

　髪はゆるく下ろされ、襟元からのぞくうなじには、湯上がりのような体温がほんのりと宿っているようだった。

（な、なんでそんなに無防備なんだ）

　見ちゃいけない、と思った瞬間にはもう遅く、慌てて目を逸らした。胸の奥が大きく脈打ったかと思えば、まるで不意を突かれたように、鼓動が一気に跳ね上がる。さらに遠くへ視線を逸らしながら、俺はかすれた声を絞り出した。

「な、何か……その、羽織らなくていいのか……？」

　すると、隣から明るい声が返ってくる。

「ヴォルフ様しかいらっしゃらないのですもの。大丈夫ですわ」

　そう言って、テレーゼ嬢はくるりと少しだけ身をひねり、裾を両手で広げて見せる。

「このドレス、可愛いでしょう？　お気に入りなんですの。肌触りも良くて……ほら、さわっ──」

「い、いや！　いい、さわらなくていい！」

　思わず手を上げて制してしまう。いや、違う。そうじゃない。俺はただ、目のやり場に困ってるだけだ。この距離、この服、この無防備さ。

（……落ち着け、俺）

　理性のブレーキをかけようとすればするほど、逆に意識してしまってどうにもならない。　隣に腰を下ろしたテレーゼ嬢は、ふわりと甘い香りを漂わせながら、首を傾けて俺を見上げる。

「ねえ、ヴォルフ様。街歩きの時のように……また、腕を組んでもよろしいですか？」

（……は？）

　時が止まった。喉が詰まり、言葉が出ない。脳みそまで真っ白になって、気づけば心の中で叫んでいた。

（腕を……組む！？　その格好で……！？）

「ふふっ、ありがとうございます♡」

　俺の沈黙を肯定と受け取ったテレーゼ嬢は、にこにこと笑いながら、遠慮なく腕を絡めてきた。

（ちがうっ！　肯定したわけじゃ……！）

　しなやかな腕の感触。ふわっとした髪の香り。柔らかな肌がすぐ隣にある。しかもナイトドレス。薄手の布地越しに、肌のぬくもりが妙にリアルに伝わってきて……。

（ち、ちかいっ……！　いや、近いどころじゃない。距離感おかしい……！）

　心拍数が更に跳ね上がる。冷静でいようとしても、全然ダメだ。なぜなら、視線を少しでも動かせば、彼女の首筋や、ゆるく開いた胸元が、否応なく目に入るから。

（お、落ち着け……落ち着け俺。これは罠だ。いや違う。罠じゃない。けど無防備すぎる……！）

　頭の中は完全にパニックだった。けれど、ふとテレーゼ嬢が目を伏せ、小さく息を吸った。

「……さきほどの、話……なんですけれど」

　その声色は、さっきまでの無邪気さとは少し違う。柔らかくて、けれど、まっすぐで──ほんの少しだけ、震えていた。

「冗談ではなくて……わたくし、本気で心配してるんですのよ？　ヴォルフ様が、王女様にとられてしまったらどうしようって……」

　言いながら、小さな手が俺の腕をぎゅっと強く握る。ふざけた調子ではなかった。……本気だった。どこまでも。

　心臓が、また跳ねた。今度は、別の意味で。そして胸がチクリと痛んだ。

（もし、この子が、アメリア姫とのことを知ったら……）　

　その想像だけで、妙に息が詰まる。

　目の前にいるのは、俺をまっすぐ信じて、慕ってくれているこの子で。そして俺は、そんな彼女に何も言えていない。

　押し込めていた後ろめたさが、じわじわと重く沈んでいく。