第十二話 試練を乗り越えて
鎌首をもたげる蛇たちに、動揺したレカーディオが息を荒げる。。
（この怯え、ひょっとして胸の傷をつけた相手なの？
ユミヨが不安げに片眉をひそめる。
「レカーディオ、良く聞いて」
ユミヨが努めて冷静に語り掛ける。
「あのピエロはあなたを育てると言っていた。無理難題は押し付けないわ」
レカーディオの後頭部が力なくうなずく。それを見たユミヨが話を紡ぐ。
「本物は一匹のはず。冷静に見定めて」
ユミヨは話しつつも足元の岩を両手で持ち上げる。その時、三匹の巨大な蛇が同時にトサカを開いた。レカーディオが思わず胸の傷に手を当てる。
「レカーディオ！ 気を付けて」
「大丈夫。何か閃きそうだ」
レカーディオが歯を食いしばりつつ深呼吸する。
「思えば今まで守られてばかりだった。自分では何もできずに……」
勇者が眦を決して前方を見据える。
「当たって！」
ユミヨが両手を振りかぶり、スローインの要領で岩を投げつける。それが右側の蛇にぶつかると、正体が露になりただの樹木に還る。
しかし、残った二体が同時にレカーディオに噛みつこうとしていた。
「ここだっ！」
左側の蛇に居合抜きが放たれる。剣先が当たり、擬態化した蛇が四散し樹木に還る。本物は正面だった。
「レカーディオ！」
ユミヨが悲痛な叫びをあげる。だが、レカーディオはギラついた微笑を浮かべていた。
放たれた剣先をそのまま右に振るうと、黒色の雷がほどばしる。それに打たれた蛇が奇怪な断末魔を上げる。
実体化した蛇がのたうち、地面に横たわった。電気ショックでいまだに痙攣している。
「ついに魔法を習得したぞ！ 魔物など恐るるに足らず！」
レカーディオが何かに魅入られたように恍惚の表情を浮かべる。危機を脱したユミヨは、緊張から解放されその場にへたり込んだ。
戦闘を終えたユミヨたちは、森内の道を踏破し、大木で囲まれた外壁まで辿り着いていた。
「出口が見当たらない。この道はフェイクだったのかしら」
「分からない。だが、もう少し探ってみるか」
ユミヨとレカーディオが左右に立ち塞がる巨木の壁を凝視する。
その時、傍らの樹木に擬態化したカマキリがレカーディオに不意打ちを仕掛けた。茶色を基調としたカマキリの鎌で足元を払われたレカーディオが派手に転倒する。
「レカーディオさん！」
振り返ったユミヨが叫ぶ。
転倒したレカーディオに対し、カマキリが鎌を振り下ろす。地面で回転しながらかわしたレカーディオが二本指でカマキリを指さした。
指先からほどばしる黒き雷光がカマキリに直撃すると、感電して動きが止まる。
間髪入れずに繰り出された斬撃が、逆三角形の頭部を跳ね飛ばす。あわれな胴体が直立不動で動きを止める。
「訓練ではなく、もはや死闘だな」
自嘲的につぶやくと、剣を鞘に納める。レカーディオが背を向けると、頭部を失ったカマキリが、両腕をじわりともたげる。
「レカーディオさん！」
気が付いたユミヨが注意を促す。
獰猛な両鎌が最期の一撃をレカーディオの後頭部に見舞う。その刹那、背を向けたままのレカーディオが後方に居合い抜きを放った。
カマキリの両鎌が根元から切断され、宙を舞う。地べたに落ちたカマキリの複眼から光が消え、その屍体が上から覆いかぶさった。
――パチパチパチ
どこからともなく拍手の音がする。レカーディオとユミヨが周囲を見渡すと、樹木から手袋をした両手が突き出ている。
「ついに魔法を覚えたようね。私の特別メニュー、気に入ってくれたかしら？」
怪しげな樹木の表皮に、ピエロの仮面が浮かび上がる。
「余計なお世話だ。お前の手を借りずとも、いずれは覚醒したさ」
木の中から飛び出したビリーディオが、そのまま枝の上に座り込む。
「その偉そうな態度、精神の振り幅が激しい奴ね」
言うなり指を鳴らすと、森の外壁が音を立てて左右に開く。ついに出口が開いたのだ。
「お前に聞きたい事がある。お父上はご自分の意思で魔王になったのか？」
「だから誤解だってば。私はお父様の手先じゃないのよ」
ビリーディオが両手の平を上げておちゃらける。
「戦いは拮抗していた方が面白い。せいぜい私を愉しませなさい」
ビリーディオがマントを広げると、その中に吸い込まれるように姿を消した。
「おいっ、こっちだ。二人とも無事だぞ！」
森の出口では、ヴァグロンが大きく右手を回している。その後ろから、ミレニとヨタナンが駆け寄ってくる姿が見えた。
「もう限界かも。ちょっと休ませてください」
緊張から解き放たれたユミヨがへたりこむ。すると、中腰になったレカーディオがその肩に優しく手を添えた。
「ユミヨはよくやってくれた。おそらく、俺一人ではやられていただろう」
レカーディオがユミヨを労うと、彼女の頬が赤く染まる。彼の優し気な横顔に、思わず見入ってしまう。
「そういうお主も消耗しておる。ショートカットは諦めて、いったん街に戻るとしよう」
ヨタナンの提案に、皆が顎を引いて同調した。
