魔人アルフは強くなりたい

第二章

第三十八話 孤独

　どれだけ叫んでいただろうか。

　いつしか声は枯れて、道端にぐったりと座り込んでいた。

　全身に降り注ぐ大量の雨が体を徐々に冷やしていく。

　今は……何も考えたくない。

「お前……やっぱり魔族だったのか!!」

　僕が助けたはずの冒険者がやってきて、僕に剣を向けている。

　その周りには数人の冒険者がおり、それに興味を持ったのか、避難しているはずの住民も周りから顔を覗かせている。

「お前は、ずっと仲間を騙していたのか!!」

　ああ、嫌な空気だ。

　ここにいたくない。

　ここにいる皆の目が嫌だ。

　僕のことを敵だと思っている目だ。

　逃げよう。

　そう思い、人のいない方向に走り出す。

「逃げたぞ!!」

　ジャレッドとの戦闘のせいか、全身が痛いし、上手く力が入らない。

　これ、逃げ切れるか?

　……痛っ!?

　何かが飛んできた!?

　チラリと後ろを見ると、石を投げようとしている住民がいた。

「魔族を逃がすな!!　人族の敵だ!!」

　敵は冒険者だけじゃないのか。

　捕まったら、僕、死ぬのかな?

　死ぬなら痛くないほうがいいな。

　ああ、こんな時に必要のないことを考えてしまう。

　「ぐはっ!!」

　背中に何かが思い切りぶつかるのを感じる。

　何だこれ!?

　めっちゃ痛い!?

　これは……ウォーターボールか?

「魔術を当てました!!　今のうちです!!」

　冒険者の中に魔術師がいたのか。

　最悪だ。

　ただでさえ全身が痛いのに、傷口に塩を塗られたかのように痛む。

　ああ、辛いな。

「魔族の動きが止まっているぞ!!　今だ!!」

　……捕まりたくない。

　魔法で自分と冒険者の間に水の壁を作る。

　もうほとんど魔力は残っていない。

　これが逃げ切る最後のチャンスだ。

「くそっ!!　早く回り込むぞ!!」

　痛む体に鞭(むち)を打って路地裏に逃げ込む。

　以外と路地裏の構造は複雑で、運が避ければ逃げ切ることができるかもしれない。

「魔族を見失った!!　手分けして探すぞ!!」

　冒険者の声が聞こえてくる。

　このまま遠くに行けば逃げ切ることができそうだ。

　足が重い。

　今すぐ座り込みたい。

　でも、そんなことをしたら見つかってしまう。

　もう少し、頑張ろう。

　どれだけ走っただろうか。

　もう冒険者の声は聞こえてこない。

　足の疲れが限界だ。

　思わずその場に座り込んでしまう。

　雨のせいで全身がびっしょりと濡れており、体温が徐々に下がっているのを感じる。

「何で……こうなったんだ?」

　僕はいつも通り冒険者として、ソニアやエマとただ依頼をこなしていただけのはずだ。

　それなのに、なぜ自分は雨の中、路地裏で一人座り込んでいるんだ?

　ふと視線を下に向けるとそこには薄い水たまりがあり、それに写っていたのはいつもとは違う自分の姿があった。

　本来は髪で隠れている二本の角が大きく突き出ている。

　思わず角や全身を触ってしまう。

　……角だけじゃない。

　小さな尻尾も服を突き破って長く伸びている。

　一体何なんだこれは?

「……こんなのを見たら誰だって魔族だって思うよな」

　なぜ、自分は勘違いしていたのだろう。

　ずっと人族と共にいたせいだろうか。

　ルイザさんやソニアが僕を受け入れてくれたせいだろうか。

　そのせいで、ずっと忘れていたのかもしれない。

「……僕は……魔族だ」

　ああ、この感覚、何だか懐かしい。

　自分だけが周りと違う、この感覚。

　転移魔法で人族の国に初めて来たときと同じだ。

　自分だけが孤立していて、周りが恐ろしく見える、この感覚。

　……この感情は、久しぶりだな。

「……故郷に……帰りたいな……」

　そう言ってはみたが、今すぐどうこうなるわけではない。

　いや、でも……自分が死んじゃえば楽になるかもしれない。

　そう思ってみたが、やっぱり死にたくない。

　ずっと路地裏にいたら雨も相(あい)まって衰弱死してしまいそうだ。

　とりあえず、屋根のあるところに行きたい。

　幸(さいわ)い、魔獣が発生していたせいか、このあたりに住民の気配はない。

　仕方ない。

　少し気が引けるが、他人の家を勝手に使わせてもらおう。

　すぐ近くに入れそうな家があったので入り込む。

　魔獣の騒動があったせいか、蝋燭(ろうそく)の火はまだ残っているが、家主はいないようだ。

　全身がずぶ濡れで寒い。

　家の中を探索していると、家主が来ていたであろう服を発見したので、すぐに着替える。

　やっていることは盗賊のような行為だが、もう魔族だとバレてしまっているし、今更どうってことない。

「……ご主人様?」

「誰だ!!」

　そう言って後ろを振り向くと、そこには一人の少女がいた。

　身長はかなり低く、子供のようだ。

　その少女の茶色い髪は乱雑に切られており、ボロボロの服を身にまとっていた。

　この子は……奴隷か?

「あなたは……誰?」

「僕は……盗賊だ。早く出ていけ。でないと、殺すよ?」

「本当に殺すの?」

　そう言って少女が一歩だけこちらに近づいてきた。

「来るな!!」

「え?　どうして?」

「殺すぞ!!」

　殺すなんて嘘だ。

　本気でそんなことを思っているわけじゃない。

　しかし、今の自分は、簡単に人を殺してしまいそうだ。

　角や尻尾が見えるこの姿は、僕であって僕でない気がする。

　早く……一人にさせてくれ。

「どうしてあなたは怯えているの?」

「え?」

　ああ、この少女は、僕の感情を見透かしている気がする。

　やめてくれ。

　僕に近寄らないでくれ。

　また、あの時みたいに、人を苦しめたくない。

「……私、邪魔だった?」

　そう言って少女は後ろを向き、別の部屋に行ってしまった。

　一体あの子は何だったんだ?

　……まあ、放っとけばいいか。

　今日はもう疲れた。

　幸い、この家にはちゃんとしたベッドがある。

　勝手に休ませてもらおう。

　途中で家主が来るかもしれないが、そのときはその時だ。

　上手いこと逃げ出そう。

　ベッドに横になり、毛布にくるまった。

　あったかいな。

　あったかいはずなのに、どこか寒く感じる。

　これは、何なんだろう。

　寝ようと思って目をつぶるが、中々寝付けない。

　嫌なことを色々思い出してしまう。

　エマは、どうなってしまったのだろうか。

　一命を取りとめたのか、それとも、僕が殺したのか。

　そんなことを考えていると、更に寒くなった気がした。

　こんなにボロボロで疲れているのに、何で寝付けないのだろう。

　早く深い睡眠に入って明日になればいいのに。

　…………あれ?

　何だか急にあったかくなった気がする。

　なんでだろう。

　疲れ切っているせいでまぶたが開かない。

　まあ、いいか。

「…………おやすみなさい」

　僅かに声が聞こえ、僕は安心するように深い眠りについた。