戦いの始まり
「誰かと思えば、お前達だったとはな。この軍勢の中でたどり着けるなんて、大したものだよ」
まずは軽く褒めてやるとしようか。今の僕と彼らはあまりにも立場が変わってしまった。僕はこのとおり王と呼ばれる存在となったが、影の支えを失った彼らがその後どうなったかは想像に難くない。
一名見慣れない女が混じっているようだが、特に気にする必要はないだろう。僕が注目しているのは、以前よりも可憐さが増したルーだけだった。
リックが先頭に出て、背中に差していた剣を抜く。しばらく見ないうちに、少しはできるようになったのか。どうやら腰にももう一本剣を差しており、二刀流なんて真似をしているのかもしれない。
「やっぱりお前だったわけか。あの時のことを俺は後悔している」
「だろうね。君達、あれから随分と大変だったんじゃないかな。そして、本当の狙いも僕は分かっているよ」
その時、連中は揃って怪訝な表情をしていた。まったく、演技が下手じゃないか。アンジェリカを含めた僕の忠実な仲間達は、彼らをずっと睨みつけている。
しかし、本来警戒などいらない。彼らの魂胆は分かりきっているのだ。できる限り優しく接してやるとしようか。
「僕の功績を知り、現在破産寸前の君達は、助けを求めに来たんじゃないかな。頼むから俺達を仲間に入れてくれと。もう借金まみれでどうしようもないのだと。違うかい？」
リックは何か呆然としているようだった。心の奥底を見透かされて焦っているのか。
「驚いたな。まさかそんな勘違いをしているとは。ノア、俺達は正真正銘……お前を討伐しに来たんだ」
一点の曇りもない瞳でそう言い放つリックと、こちらに強い敵意を放つ冒険者達。少しの間時が止まった気がした。理解をするのに時間がかかってしまったんだ。
驚いた。どうやら本当に討伐する気らしい。僕はぷっと吹き出すと、徐々に堪えきれないおかしさに耐えられず笑い出してしまった。
「はは、ははははは！ いやー面白い。ははははぁ！ ……はぁあ！？ この僕を討伐するだって？ 君達如きがか。全くもって愚かだよ。ルー、君は本当にそう思っているのか？」
彼女は一瞬戸惑ったようだが、すぐに凛々しい顔になり、
「そうです。あなたを倒しにきました」などと嘘を吐いた。
僕は頭を抱えてしまう。彼女は本当に流されやすい性格をしているのだな。
この戦いが終わったらルーだけは引き入れることにしよう。毎晩のように僕はアンジェリカ達と愛し合っていたが、その最中でもルーのことを考えてしまう。彼女さえ手に入れば僕は全てにおいて満たされる。
しかし、そんな感傷に浸っているところで、モヒカン頭の低脳が割りこんでくる。
「いい加減にしろよてめえ。本当に気持ちの悪い野郎だな」
こいつの空気の読めなさときたら変わっていないな。一体なぜ、こうも恥を晒して生きていけるのか不思議なくらいだ。
「余裕ぶってられるのも今のうちだよ、アンタ」
赤い髪をした女も何かほざいているようだ。こいつは殺さずに、配下の魔物達に好きなようにさせるとしよう。僕は静かに顔をあげ、武器を構えるリック達に微笑む。
いくら凄れようが余裕だった。僕は力を手にしている。それも自分だけでないのだ。たった一人で最強になることなど意味はない。
「せいぜい楽しませてもらおうか。お前達、遊んでやれ」
アンジェリカとレナ、セフィアが笑みを浮かべ、僕を守るように前に立つ。その更に前にはメイド達八名ほどが駆けつけ陣形を作っていた。一矢乱れぬ攻めと守り。僕が作り上げた最強の仲間達に、お前ら如きが叶うはずはないのだ。
「行くぞ、みんな！」
リックのどこか気取った声と共に、奴らは一斉に駆け出した。そういえばこいつはダンジョンに潜る時、必ず生きて帰ろう、なんて分かりきったことを僕らに抜かしていたな。
しかし、生きて帰りたいのならば、そもそもこの魔王に挑むべきではなかったのだ。僕から見れば彼らはただの、滑稽な自殺志願者である。
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残り四話の予定です(^ ^)
