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白くない白、黒くない黒

全２７部分です。お付き合いよろしくお願いします。

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　同じ都の別の武家屋敷。

　検非違使庁勤めはなかなか疲れるようで、良就は今日はいつもより長く寝た。

　目が覚めたころには、日が沈みつつあった。

「江ノ介や。鬼はいまどこにいる？」

「庭に隠れさせております」

「それでは、呼べ」

「はい。五里よ、姿を現してくれ」

　江ノ介は手を三度叩いた。

　庭の端に黒いものが降った。それは素早い動きで座敷に上がった。

「こ、これが、五里か」

　良就は江ノ介から五里の様相について聞いていたが、驚いた。鬼という言葉はなんとか飲み込んだが、恐怖に顔がひきつってしまった。

「紹介しましょう。これがヤヤを救ってくれた五里です。五里、このお方が源良就さまだ」

「玄将はどこだ？」

　五里には挨拶など必要なかった。目的を果たせれば良い。

「玄将はこの都にいる。奴の家も知っているぞ。しかし、その痣は、見覚えがある」

　良就は無防備に五里に近づいた。

　五里は一歩も動かない。

「ふーん。その痣、あと少しか」

　痣は膝から下と右顔面と右腕を残し、全身にある。が、ここ二日間は広がっていない。

「玄将だったな？」

　良就は襖を全て開けて、誰も近くにいないことを確かめた。

「江ノ介、誰にも聞かれたくない」

「はい」

　江ノ介は庭に出て、床下に誰もいないことを確認した。

「見えるところには誰もおりません」

「その慎重さ、頼りにしているぞ」

「畏れ入ります」

　江ノ介は押し入れから座布団を一枚だけ出した。座るのはもちろん良就である。

「もう二枚出せ。おまえたちも座りなさい」

　三人は顔を近づけ、良就は小声で話し出した。

「五里、お前は玄将を討ちたがっていると聞いたが、その気持ちに揺らぎは無いな？」

「無い」

「お前はマロに玄将の居場所を訊きたいのだろ？教えてやっても良いが、質問に答えてくれたら教えてやろう。お前の持つ恨みとは何だ？」

　五里は見た目こそ恐ろしいが、中身はまだ八歳児だ。良就は下手(しもて)に出る気などさらさら無い。

　一方、五里は良就がどんな人間かなどに興味が無ければ、こうして話をすることをもともと求めていない。

　力ずくで聞き出すという手もあるが、江ノ介には恩があるし、ヤヤのこともある。

「お前には関係ない」

　母の人生を簡単に口にしたくないのだ。

「先日は玄将の罠にはまり、捕らえられたと聞いたぞ。マロならば、奴の隙を突く方法くらい、幾つでも思いつく。知りたくはないか？」

　五里の表情は変わらない。しかし、その拳には力が込められている。

　江ノ介は咄嗟に五里の左手を握った。

「玄将の前にお前を殺してもいいぞ」

「ふっふっふ。恐ろしいのう」

　良就は余裕そうに笑った。

「五里、ヤヤはお前のことを気にかけておる。どうか無事でいて欲しいのだ。そのためにはできることはしたいと、この江ノ介は思っている。だから助けたし、ここにも来てもらった。どうか、話してはもらえないだろうか？」

　一方的に向けられた好意ではないが、かまってはいられない。

　死期も迫っているのだから、無用と分かれば去るのみだ。

「もういい」

　五里は立ち上がり、出て行こうとした。

「もういい！」

　良就も立ち上がった。

「五里とやら、もういい。お前の決意はよくわかった。なに、役人を討つ手助けなど、マロでも容易くできることではないのだ。わかっておくれ」

　五里は足を止めたが、振り返りはしない。

「玄将を討つならば、明日の昼だ。都の東、山の入口に奴が通っている社がある。そこへ行くとき、奴は庶民に変装する。連れは子供一人だ。お前は鴨川の二条大橋に潜み、江ノ介の合図で躍り出て、討てばよい。どうだ？」

「考える」

　五里は静かに闇の中へ消えていった。

「良就さま」

「わかっておるな？江ノ介」

「はい」

近々　次話投稿　予定