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思ひ出

　全速力だ。

　彼我の距離はさほどもない。なら、奴の意識が少女に向かっている今がチャンス。

　狼が俺の足音に気づき、視線を向けてくる。

　だが、姿勢は少女に覆いかぶさったままだ。奴が反撃態勢になるよりも、俺が一撃くれてやるほうが早い。

　『お前はパンチしないほうがいい』

　狼の横腹を思いっきり蹴り飛ばす。生肉を押しつぶしていく感触が、なんとも気持ち悪い。

　狼はキャウンと可愛らしい悲鳴を上げて横に倒れる。

　ここからは追撃だ。息もつかせぬ攻撃で、相手に何もさせてはならない。

　すぐ狼の上に移動し、足を振り上げる。

　曰く、てきとうに拳を振ってはこちらまでダメージを受けるらしい。殴り方を知らない俺には、マウントポジションよりも、不意打ちで相手を転がして、上から蹴りまくったほうが良いらしい。

　振り上げた足で、勢いよく狼の腹を踏みつける。

　ゴフッと狼が息を吐き、唾が飛ぶ。

　もう一度足を上げて同じ個所を踏みつける。息をだいぶ出したのか、今度は詰まったような声だった。

　生き物を殺めている感触が、靴から伝わってくる。凄まじい不快感に足が重くなるが、止めてはならない。躊躇は隙を産み、隙は反撃へと繋がってしまう。

　今しかないのだ。もし狼が立ち上がって一睨みでもされれば、俺は戦意を保てていられ無い。

　だからここで確殺する。

　無我夢中で腹に連打し、気付けば右腕も一緒に振っていた。

　もはや呼吸をしている暇などない。

　意識はだんだんと狭窄(きょうさく)していき、ただ足を振るだけの機械になっていく。

　感情を殺し、目下の敵への情を消す。

　「こいつは悪い奴、仕方のないことだ」と言い訳を羅列して。

　だがそれでも足は止まってしまった。

　一瞬だったが、確かに感情が本能を凌駕した。

　"ちょっと可哀想だな"と思ってしまったのだ。

　そして、狼はその瞬間を見逃さない。

　さっきまでの攻撃から、怒りの形相を浮かべて俺の足を押し上げる。

　足を動かそうとしてももう遅く、立ち上がる狼によってなすすべなく転ばされる。

　形勢は逆転した。いや、もとより俺の攻撃なんて高が知れていたのかもしれない。

　「ヒッ……」

　恐怖に喉が震え、ケツが地面を摩った。

　絶望が肌を侵食していく。

　死んだ。間違いなく。

　「ガアアアアアアアアアアアア」

　狼は雄叫び、一瞬の間に疾駆して俺の前まで来る。

　無駄だとわかりつつ、腕を前で交差させ防御姿勢をとるが、その腕ごと食いちぎられた。

　「あ――」

　痛みか恐怖かはわからなかったが、心の許容を超えた状況に耐えられるはずもなく、慈悲にも意識はそこで飛んだ。

　✝

　夢を見ている。きっと昔の夢だ。

　ひき肉に具材を入れて、ぐちゃぐちゃにこねあげていく。

　初めての生肉の感触にキャッキャと俺が騒ぐ。

　この日は父さんの誕生日だからと、母さんと一緒にハンバーグを作っていた時だ。

　たどたどしい手つきでハンバーグの種を作っていく俺を、母さんがほほ笑んで見ている。

　母さんが楽しそうにしているのがうれしくて、俺はもっと腕に力を込めていく。

　あの頃は父さんも勇耶(ゆうや)もいて、毎日が楽しかった。

　この両親のもとに生まれて本当に良かったと思ったし、今でもそう信じている。

　ハンバーグが出来て、皆で食卓を囲む。

　いただきますと言い箸を取るが、手はつけない。対面に座る父さんの反応を俺は期待して、じっと見つめているのだ。

　「うん、美味しいぞ晴。こりゃ料理の才能あるな」

　うれしさと恥ずかしさで口がえへへと笑った。

　それから母さんが俺の料理している姿を話し始めて、父さんは箸を進めながらうんうんと聞く。

　満足した俺はようやく食事を始め、自分で作ったハンバーグを口に入れた。

　だが、その味は思い出せなかった。

　おいしかった憶えはある。

　でも、口の中には冷たく火の通っていない無機質さだけしか感じない。

　この団欒の中で、それはとても異質だ。

　気付かないふりはできず、口を再び動かす。

　ぐちゃりと鉄の臭いが充満した。

　あ、血の味だ。

　✝

　目が覚めた。

　俺は突っ立っている。　――おかしい。

　狼は姿を消していた。　――おかしい。

　体のどこにも外傷は無い。　――おかしい。

　視界の端に、気絶している少女を捉えた。こちらも外傷は一切ない。

　狼の存在が霧のように霧散していた。

　夢と現実の境界が曖昧になっていく。

　一瞬、口の中に血の味がした。

　今度は気付かないふりをした。