灰色世界の生命原理

第一次接触

　「……ハ」

　なんだこれ、と思わず失笑した。

　不気味な部屋から出たかと思えば、まっていたのはより強い恐怖を抱く世界だ。こんなにも見晴らしが良いというのに、俺は強い圧迫感を感じている。まるで、頭皮をすり抜けて脳味噌を鷲掴みにされているみたいだ。

　行こう。このまま立ち止まっていたら、膝から崩れ落ちてしまいそうだ。

　✝

　「いいか……げん、にしろ」

　歩き始めて一時間ほど。体よりも先に心が折れかかっていた。

　何処まで行っても目に映るのは砂ばかり。文明を感じられる物は一切なく、雑草の一つも生えていない。

　あまりにも殺風景な景色に、いいかげん飽きがまわって来る。これで上が青空なら、もう少しふんばれたかもしれないが、上も下も灰色では、いいかげん心まで乾いてくるというものだ。

　二時間ほど経った。

　いや、実際には三十分も経ってはいないのかもしれない。

　周りの景色がまったく変わってないのだ。これなら、ネガティブな俺の心が体内時計を狂わせているだけとも思える。

　いずれにしても、まだまだ先は長い。

　三時間は経った気がする……。

　たまに地図を見る。こんなことに意味は無い。地図は早々に意味をなくしている。これだけ何もないと、初めの方向決定以上に役立つことが無いのだ。

　それでもたまに見る。意味があることをしていたいから。

　この歩みには意味があるのだと。そう言い聞かせるために。

　ゴールの見えない旅路に、心労が重くのしかかる。

　…………もう嫌だ。

　✝

　何時間経っただろう？　もう頭は『いっぱい』としか返してくれない。

　執着に足を動かし続ける。ここまできたらもう意地だ。今まで歩いてきた分の労力が、決して無駄ではなかったと証明するために。

　どうせ、歩いていればどこかには出るのだ。それまで俺は愚直に足を動かすのみ。それしかできないし、他を考える気力もない。

　そうして歩き続けて、ついに頭のネジが飛びそうになったとき。

　ようやく視界に変化がおとずれた。

　材質は木材だろうか？　なんだかよくわからないが、箱のような形をしている気がする。

　疲れなど忘れ、すぐさま駆けだす。

　さながら、砂漠でオアシスを見つけた気分だ。

　自分はあまり人をかえりみない質だと思っていたが、さすがに人恋しさが爆発したらしい。

　息もつかずに走り続け、ようやくそれがなんであるか理解できた。

　それは馬車……の残骸だった。

　辺りには木片や血痕が散乱し、馬車自体は横から吹き飛ばされたように横転している。

　「――うわああ！」

　死体があった。

　齢は四十歳ほど。肉体を三分割され、光を失った目で虚空を見ている。そこから少し離れたところでは、体の半分が引きちぎられたような馬がいた。……男はこの馬車の御者だったのかもしれない。

　周りをよくみれば、さらに三人ほど男性の死体があった。どれも凄惨な状態で、"なにか"から必死に遠ざかろうとしたいたのがわかる。

　中でも目に付いたのは一人の偉丈夫だった。筋骨隆々としたその人は、金属の鎧を身にまとい、右手に剣を持っている。しかし、左半身は心臓を巻き込んで吹き飛んでおり、雄大であっただろう大剣は柄の先から粉々になっていた。

　見ただけでわかる強者。それが、防御態勢を取ったのにもかかわらず、一撃の打ちに仕留められていた。

　圧倒的暴力がこの場でおこったのだと理解する。

　災害では無い。

　事故では無い。

　――ましてや人の手であるはずがない。

　カタッ

　ビクリと肌が痙攣する。

　なにかの音がした。おそらくは木の板が倒れた音だと思う。しかし、なぜ板が倒れたのだろう？　風？　それもあるだろう。だが、一番恐ろしいのは……この惨状を生み出した"なにか"がまだここに留まっていた場合だ。

　音が鳴るほど唾を呑む。俺は今、馬鹿な考えを巡らしている。音の鳴ったほうに行ってみようと思っているのだ。

　不安材料が多すぎる。もうここは、俺の常識が通じる世界では無いのだ。そんなことは、あの部屋で散々思い知ったはずだ。なにがあったって不思議じゃない。物影を覗けば、頭からバックリといかれ、速効バッドエンド。そんなことも不思議じゃないのだ。

　だというのに、まだ希望的観測をしている頭がいる。ひょっとしたらさっきの物音は、この惨状の生き残りのものではないかと。助けた俺はお礼にと近い町まで案内してもらう。町ではその人の家族に涙を流して感謝され、宿なしの俺をきずかって、家の空いている部屋を使わせてもらえるようになる。知らない土地で、初めは右往左往するが、家の人が危ない俺を助けてくれる。そのうちこの世界の文化にも慣れ、なんだかんだ満足した生活を送れるようになる。ここに、不安だった生活基盤が築かれるのだ！

　……穴だらけの妄想だ。まず、瀕死の人間がいたとして、俺にそれをなんとかできるわけがない。他にも色々あるが、物事を都合よく考えすぎだ。

　だけど、ようやく掴んだ希望なのだ。簡単に手放すことなどできるはずもない。

　俺は震える足をそのままに、物音のしたほうに向かった。

　✝

　そこには黒い塊があった。

　いや正確に言うなら、二つの足を折りたたんで胴体に付け、両手で頭を押さえつけている、綺麗な黒髪の――。

　「……ひっ」

　少女だった。十四歳ぐらいの。

　凄い震えている。俺の足の何倍ものバイブレーションだ。

　ふぅ、と溜めこんだ息を吐いた。どうやらたまには冒険するのもいいようだ。

　みたところ擦り傷などはあるが、大きな外傷は無い。

　これはなんとかなったと安堵し、今も怯え続ける少女を安心させようと、できるだけ穏やかに話しかけようとする。

　「あ、安心して。俺は今そこを通りかかった者で――」

　「嫌あああああああああああ」

　口を開いたとたん、少女は叫びながら逃げだした。

　え、なにを間違えたのだろう？　ひょっとして初めにどもったのがいけなかったんだろうか？

　少女は嗚咽を漏らしながら、這うように遠ざかっていく。

　凄い精神状態だ。あんな現場にいたのだから当り前かと思うが、あそこまで必死な人間を俺は見たことがない。

　少しほうけていたが、すぐに追いかけようと動き出す。

　少女のいる方へ意識を向け、歩き出し――それを見た。

　それは白い塊だった。

　正確にいえば、たくましい四肢を地に着け、獰猛な牙をギラリと光らしている。耳は空にむかって、ぴんと立っており、全身を白い体毛で覆い、眼光は鋭く俺と少女を射抜いている。

　簡単に言えば、それは狼だった。狼というには、その体躯はいささか大きく、たくましすぎるが。

　全身が総毛立つ。体中がシグナルを出し、あれがただの狼でないと訴えかけてくる。

　未知の感覚。あれは本当にやばいものなのだと。

　「……！」

　少女も前方の獣に気がつき、動きを止める。

　この場の時間が停止した。

　俺も少女も、息を止めていた。動物的直観がそうさせた。

　あの狼は今、品定めをしている。どちらを先に喰おうかと。

　そして、狼にとって俺も少女も同じゴミ。たいして脅威になることはない。

　ならば、俺と少女、先に動いたほうが奴に喰われる。

　「あ、ああ……」

　痺れを切らしたのは少女だった。

　それも当然だ。さっきまで少女はずっと恐怖の中にいたのだ。精神的余裕などあるはずもなく、限界は一瞬で来た。

　「ガアアアアアアア！」

　狼が少女に躍りかかる。

　その鋭利な爪と牙で少女を引き裂こうとする。

　俺は、まだ動けずにいた。

　どうしよう？　助けに行くべき？　死ぬんじゃね？　見捨てて逃げる？　すぐに追いつかれるか？　ならここで仕留める？　どうやって？　そこらの木片で？

　思考はぐちゃぐちゃのごちゃごちゃで、浮かんでくるどれも絶望的だ。

　俺が考えているうちに少女は食(しょく)され、棒立ちだった俺は易々と飲みこまれることだろう。

　死んだ。そう思った。

　『お前はいつも考えすぎなんだよ。なんでもいいからまず――』

　体が動いていた。狼に向かって走っている。わけがわからない、なんでこんなことをしているのだろう。それでも動き続ける。

　『いいか、喧嘩に勝ちたいなら――』

　そうだ、勝ちたいなら――。あいつがよく言ってたじゃないか。

　「『殺す気でいけ』！」

　そう、思い出の言葉で鼓舞した。