第1章：忘れていてごめん
はじめまして、夕月の風でです。よろしくお願いします。
第1章：忘れていてごめん
日差しが強すぎて、瞼が焼けるように痛い…目が沁みるけど、開ける気力さえも湧いてこない。何度か挑戦して、ヒロはようやく薄く目を開けた――飛び込んできたのは、まぶしいピンク色の光。ますます目が沁みる。一瞬だけ空が見えた…暗い空だ。真っ黒というわけではなく、暗い。遠くには、長い列を作った何十億もの星々が見える。あの辺りに…
目を完全に開き、光に慣れると、ヒロは急いで起き上がろうとはせず、横になったままあたりを見回した。空はさらにくっきりと見える――暗闇で瞬く一つひとつの星まで識別できる。風はまるでテーブルクロスのように静かに草の上を這い、穂先だけを撫で、ヒロの体を冷ましながら、彼をあの…夢に逆戻りさせまいとしている。
夢だ…その中では、頭に何も浮かんでこない。ただ、見たあの星々だけが、まるで自分の周りで輪になって踊っているように感じられる。そして太陽…いや、一番近くにある星だ――それはとても奇妙で、紫と緑の光にきらめいている。夕闇が世界を、少しずつ、包み込んでいく。
「今は夕方なのか？」とヒロはまた考え込んだ。「それとも、この惑星ではいつもこうなのか？」何をする気力もない――立ち上がるのも、声に出して何かを言うことさえも。
「一体、どうやってこんな所に…」と、自分を見つめる虚無に向かって唯一の思いが飛び出し、消えていった。そして意識は途絶えた。
ヒロは体の力を抜いた。冷たい空気が彼を腕に包み込み、ゆっくりと体温を奪っていく。しばらくすると、ようやく力が回復し、意識は灼熱の矢のように急激に体へと戻ってきた。ヒロは飛び起き、湿った地面に手をついた。周りには誰一人いない――ただ、この奇妙な紫色の世界に、果てしなく広がる野原があるだけだ。遠くの方で草がサワサワと音を立て、風が若い地面の割れ目を吹き抜けてヒューヒューと口笛を吹くだけだ。
立ち上がろうとする試みは、どうにか成功した。足は立っているが、嵐の中の葦のように、一歩ごとに震えている。ヒロは手を振って、奇妙な形の葉っぱが顔に直接飛んできたのを追い払う。目の前で明るい光の筋がチカチカと瞬いた。
コンソールメニューが開いた：
> 名前：ヒロ
> 性別：男性
> 年齢：19
> レベル：5
> マナ残量：23/40,000,000
> 状態：無所属
> クラス：空
> 能力：なし
ヒロは仰け反り、葦のような足で踏みとどまれずに地面に座り込んだ。するとウィンドウはすぐに消えた。手を目の高さまで上げ、横に勢いよく振る。
コンソールメニューが開く――全く同じ情報で、新しいことは何もない。メニュー自体は半透明で、青い光を放ち、縁には何百もの宝石の装飾が散りばめられている。
「ああ…これが、俺のパラメーターってやつか？ヒロ？これが俺？だって俺の名前は…」とヒロは思い出そうと頭をひねったが、何も出てこない。思考は論理的な答えに結びつかず、途中で途切れてしまう。ただ、自分の名前は全く別の名前だったと感じるだけだ。
「キ…ホ…クル…全然思い出せない。まあいい、思い出すまでは、とりあえずヒロでいこう。」
視線を自分の服装に移すと、彼は困惑した。いわく、何かの鎧と布切れだ。背中に鞘があるのを感じた――そこには細身の短い刀が収めてあった。それを振ると、刀の軌跡に星屑のような濃い青色の跡が残る。二度、空中に振ると、十字の形に軌跡が残り、刀は手から離れ、足元に落ちた。状態が悪化した――目の前が真っ白になる。マナの表示を見ると、残りは12/40,000,000になっていた。刀を振るたびにマナが減っていくのだ。
「わかった…今は刀を振り回すわけにはいかない。マナが完全に回復するのを待たないと。23で立てたってことは、多分今は数歩も歩けないだろう。座って、マナをだいたい30くらいまで回復させないと。探検するための最低限だ。」
地面に落ち着くと、ヒロは息を吐いた。手はあまり言うことを聞かず、震えが走っている。刀は相変わらず近くの草むらに落ちたままだ――拾う力も気力もない。マナは上昇し始め、数分後には14のラインに達し、すぐに生命維持に必要な水準で安定した。刀を拾い、ヒロはあの方へと歩き出した…ただただ、この果てしない野原へと。頭の中では、ここに辿り着いた可能性をあれこれ考え、そしてコンソールのことを考えていた…
「そうだ、スキルコンソール」、彼はそれを呼び出し、何度も何度も読み込んでは、その仕組みと使い方を理解しようと試みた。全スキルツリーを開く――その数はなんと1200以上。十字斬り――最も基本的なもので、刀に初めて触れた時に使用可能になる。次のスキルは経験値300ポイントで解放される「二連十字斬り」。それをクリックすると、通知が表示された：
> 経験値がさらに299ポイント不足しています。
反対方向に手を払うと、コンソールは空中に溶け、再び刀が手に現れた。今度のマナは約35ポイントあった。跳躍し、空中に同じ十字の斬撃を放つと、刀は燃え上がり、全力で地面に向かい、柄の部分までめり込んだ。
> 必要：298ポイントの経験値。
一番最後までスクロールすると、能力のコストは大体700万から1500万の経験値で、魔法ダメージ（700）と物理強度（4000）に耐えうる専用武器が必要だと分かった。そして最低レベルは約7000だった。
草むらで何かが動いたようだ――微かな動き。正確にそこへ斬撃を放ったが、刀の下から小さな蝶が飛び出し、空へと舞い上がった。最後の一振りでそれを仕留めた――その白黒の小さな体は地面に落ち、すぐに崩れ去った。
> 必要：287ポイントの経験値。
「おお、あんなに小さいのに、経験値を11もくれたな…もっと見つけたら、狩りをしないと。」
ヒロはあたりを見回した――再び、物音一つしない。何もない。虚無だ。突然、藪の陰からピンク色でピョンピョン跳ねる何かが、ビーズのような小さな目をキョロキョロさせながら飛び出し、ヒロの方に跳ねてきた。一撃でその生き物は粉々に散り、下には太陽の光にきらめく小さな結晶だけが落ちていた。
> 必要：275ポイントの経験値。
「かなりお得だな…この生き物を探さないと。それにこの結晶も、誰かに売れるかもしれない…もしこの世界に知的生命体がいるなら。」
夕方はかなり早く訪れた。まず「太陽」が地平線の下に沈み、光が足りなくなって、せいぜい両手の距離すら見えなくなった。葉のサワサワという音が、文字通り四方八方から聞こえてくる。夜になると音の大きさは増す――それとも、単に頭の中でそう感じるだけか…
ヒロはどんどん遠くへ歩いていった。その時、突然意識が体を離れ始めた。無意識にあと二歩ほど歩き、倒れた。刀を落とす。空には第二の星が輝いていた。それは最初の星と同じくらい惑星に近い位置にあるが、乳白色の光を放ち、姉の星よりも数倍暗い。
朝、ヒロは意識を取り戻し、打ち身の手をさすりながら考えた：
「どうやら、ここには夜はないらしい。正確には、自動的に『眠って』しまうんだな。つまり、俺に使える時間は精々6時間ってところか。」空を見上げると、あの紫色の星が再びあり、今回はちょうど地平線から昇ったところだった。
「こんな風に気を失い続けるなら、食われちまうかもしれない…あるいは、俺と一緒に世界全体も眠るのか？後者は信じ難いから、リスクは冒さずに、少なくとも数日は拠点にできる場所を見つけた方がいい。」ヒロは刀を鞘に収めた。
「それに、経験値の数を表示してくるなら…この機能はどうにかしてオフにしないと。戦闘の真っ最中に、もしこの世界に戦闘があるなら、こんなのが目の前にポップアップしてほしくないからな。あ、そうだ！この世界には『クエスト』みたいなものがあるのか？例えば『木を切れ』とかさ…ええと…」
ヒロは空中で指を動かし、メニューの様々なタブを切り替える。
「おっ、あった。クエストだ…でも、空っぽだな。その隣に、経験値とそれを得た対象の一覧表がある。なるほど、かなり役立たずな機能だ。まあ、もしこの世界の全てのものから経験値が落ちるとして、もし知的生命体を見つけたとしても、殺人で訴えられることはないだろうな…記録に残らないんだから。それか、このメニューを消去できるのかも…待てよ、そんなの必要か？この跳ねる奴らや蝶々よりも上の存在を見つける前に、生き残れるかどうかも分からないんだから。」
メニューを払いのけ、ヒロは跳ねるように立ち上がり、確かな足取りで野原を歩き始めた。遠くの方で何かの建造物がチカチカと光り、ヒロはそこへ向かって突進した。
「ふーん、で、これは誰の足跡かな？また新しい奴が来たのか、しかもこんな遠くに…数日は確実に飛ばないとね。どうしてよりによって私の惑星に来るの？」少女は木の枝にもたれかかり、背中を幹に預けた。
「彼にはマークが付けてある、私からは逃げられない。ただ近づいて聞いてみて、最寄りの集落に送り届けるだけ。ここで面倒はごめんだからね。」翼を広げ、少女は枝から飛び降り、ヒロの方へと羽ばたき始めた。
*第一章 終わり*
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